अध्याय 7

अध्याय 7

"कोई भी स्वतंत्र नहीं है, यहाँ तक कि पक्षी भी आसमान से बंधे हुए हैं।"

बॉब डिलन

जब मैं स्कूल के बाद आखिरकार घर पहुंचा, तो मेरा शरीर योद्धा प्रशिक्षण से अब भी चोटिल था। जब मैं अंदर आया तो घर शांत था, लेकिन यह असामान्य नहीं था। मेरे पिताजी और सेबास्टियन शायद किसी पैक के काम में व्यस्त थे, और ग्रेस अपना समय पैक नर्सरी में मदद करने में बिताना पसंद करती थी।

यह मेरे लिए ठीक था – मेरा बिस्तर मुझे बुला रहा था। मुझे सुबह की पिटाई के बाद एक दोपहर की नींद की सख्त जरूरत थी।

"क्लार्क?"

जैसे ही मैं सीढ़ियाँ चढ़ने वाला था, एक आवाज़ ने मुझे रोक दिया।

मैंने मुड़कर देखा तो सेबास्टियन लिविंग रूम में खड़ा था, हमेशा की तरह गंभीर दिख रहा था। उसे यहाँ देख कर मैं हैरान था। पिछले साल से जब उसने हाई स्कूल से स्नातक किया था, सेबास्टियन ने घर पर कम और कम समय बिताना शुरू कर दिया था। मेरे पिताजी उसे अल्फा की भूमिका संभालने के लिए तैयार कर रहे थे, और इसका मतलब था कि सेबास्टियन को अपने साथ रखना।

"हाँ, क्या हुआ?"

"क्या हम बात कर सकते हैं?" उसने पूछा, उसकी भौहें तनी हुई थीं।

जैसे-जैसे वह बड़ा हुआ, ऐसा लगने लगा कि सेबास्टियन का चेहरा हमेशा गंभीर और चिंतित रहने वाला हो गया था। मुझे नहीं पता कि यह अगला अल्फा होने की जिम्मेदारी से आया था या सिर्फ एक वेयरवुल्फ परिवार का पहला बेटा होने से।

"बिल्कुल।"

मैं आखिरी सीढ़ी से कूदकर नीचे आया और उसके पीछे लिविंग रूम में चला गया। "पिताजी घर पर हैं या सिर्फ हम दोनों?"

"नहीं, सिर्फ हम दोनों।"

वह मेरे पिताजी की पसंदीदा रिक्लाइनर पर बैठ गया और मैं सोफे पर धंस गया।

"तुम्हें किस बारे में बात करनी थी?"

सेबास्टियन ने गहरी सांस ली और मैंने उसे कॉफी टेबल पर पड़े खुले लिफाफे की ओर इशारा करते देखा।

लिफाफे के सामने 'यूनिवर्सिटी ऑफ़ वर्जीनिया' मुहर लगी थी।

ओह नहीं।

मैंने महसूस किया कि मेरे चेहरे का खून सूख गया है, और मैंने सेबास्टियन के गंभीर चेहरे को फिर से देखा। मुझे पूरा पत्र पढ़ने की जरूरत नहीं थी यह जानने के लिए कि यह एक अस्वीकृति पत्र था। मैंने विशेष रूप से अनुरोध किया था कि किसी भी स्वीकृति और अस्वीकृति को मेरे ईमेल पते पर भेजा जाए ताकि मैं इस स्थिति से बच सकूं, लेकिन शायद हर कॉलेज ने ध्यान नहीं दिया।

"तुम्हें पता है यह क्या है?" सेबास्टियन की आवाज शांत और संयमित थी, लेकिन मैं जानता था कि वह खुश नहीं था। उसने स्पष्ट रूप से पत्र पढ़ा था, और उसे पता था कि मैं देश भर के कॉलेजों में आवेदन कर रहा था – कि मैं जाने की कोशिश कर रहा था।

"खैर, उह," मैंने अपनी गर्दन के पीछे खुजलाया, "यह एक संभावित कॉलेज से अस्वीकृति पत्र है। मैं उन पर आवेदन कर रहा हूँ, तुम जानते हो। यह लगभग वह समय है।"

"मुझे लगा था कि तुम वाशिंगटन विश्वविद्यालय जा रहे हो, कि तुम घर से ही आवागमन करोगे," सेबास्टियन ने अपने हाथों को क्रॉस करते हुए कहा।

यह समझाना मुश्किल था कि मैंने पापा से झूठ बोला था। हमारे पिता ने साफ-साफ कह दिया था कि वो चाहते थे कि मैं उनके पास ही रहूं, और अगर मैंने उन्हें बताया होता कि मैं देशभर के कॉलेजों में आवेदन कर रहा हूं, तो वो मुझे मना कर देते। इसलिए, मैंने एक छोटा सा झूठ बोल दिया - मैंने उन्हें बताया कि मैं केवल स्थानीय कॉलेजों में आवेदन कर रहा हूं जहां मैं घर पर रह सकूं, जैसे कि वॉशिंगटन विश्वविद्यालय।

सच कहूं तो, मैंने वॉशिंगटन विश्वविद्यालय से एक आवेदन पत्र लिया था, बस उसे भरा नहीं था।

"खैर, मैंने अपनी खोज को थोड़ा बढ़ा लिया है, तुम जानते हो," मैंने कहा, "मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी वॉशिंगटन में बिताई है, सेबेस्टियन। मैं बस थोड़ी खोज करना चाहता हूं, शायद किसी ऐसी जगह कुछ समय बिताना चाहता हूं जहां थोड़ी धूप हो।"

"तुम झुंड से दूर जाना चाहते हो।"

"ऐसा नहीं है कि मैं हमेशा के लिए चला जाऊंगा," मैंने उसे बताया, "किसी दूसरे राज्य में कॉलेज जाने का मतलब यह नहीं है कि मैं कभी झुंड के पास वापस नहीं आऊंगा। अभी भी छुट्टियां और कभी-कभी सप्ताहांत होते हैं।"

सेबेस्टियन की आंखें पापा और लिली की तरह नीली और तीखी थीं - ऐसी आंखें जो आंख मिलाते ही ऐसा महसूस कराती थीं कि वो तुम्हें अंदर तक देख रहे हैं।

और सेबेस्टियन को जानते हुए, वो निश्चित रूप से मेरे बहानों को देख रहा था।

"चलो, क्लार्क," उसने गहरी सांस लेते हुए कहा, "तुम और मैं दोनों जानते हैं कि यह तुम्हारे खोजने या थोड़ी धूप पाने के बारे में नहीं है। तुम झुंड से, अपने परिवार से दूर जाना चाहते हो।"

उसके लहजे में काफी चोट थी, और मेरे अंदर एक गहरी ग्लानि की लहर दौड़ गई। यह सुनने में कितना बुरा लग रहा था जब सेबेस्टियन ने इसे जोर से कहा। मैं पापा या झुंड ने मुझे जो कुछ भी दिया था, उसके लिए कृतघ्न नहीं दिखना चाहता था। अंदर से, मुझे पता था कि मेरी ज़िंदगी यहां कहीं बेहतर थी जितनी मेरी मां के साथ होती।

मां के साथ की ज़िंदगी सस्ते होटलों, फास्ट फूड, और "चाची" और "चाचा" के पास भेजे जाने जैसी थी।

शायद मैं एक अजनबी सा महसूस करता था, लेकिन पापा के साथ की ज़िंदगी हमेशा स्थिर रही थी। मेरे पास दो समझदार वयस्क थे जो मुझसे प्यार करते थे, हर रात टेबल पर घर का पका खाना होता था, और कोई अजनबी आदमी आसपास नहीं मंडराता था।

दरअसल, मुझे शायद इसे फिर से कहना चाहिए - पापा से झुंड के काम की बात करने के लिए अजनबी लोग आते रहते थे, लेकिन उनमें से कोई भी मुझे उस तरह से घूरता नहीं था जैसे मेरी मां के पुराने बॉयफ्रेंड करते थे।

देखो? यहां तुम्हारी ज़िंदगी कितनी अच्छी है। क्या तुम इसे छोड़ने जा रहे हो?

मैंने ग्लानि को निगल लिया।

अपने इरादों पर कायम रहो, क्लार्क। तुम अठारह साल के हो, तुम्हें दुनिया को खोजने और अनुभव करने की अनुमति होनी चाहिए। तुम्हारी उम्र के ज्यादातर लोग एक वेयरवुल्फ झुंड से बंधे नहीं होते।

"सेब, तुम जानते हो कि मैं तुमसे प्यार करता हूं," मैंने कहा, "तुमसे, परिवार से, यहां तक कि झुंड से भी। मैं सबकी परवाह करता हूं, लेकिन यह कभी न कभी होना ही था। मैं तुम लोगों जैसा नहीं हूं। एक बार जब मैं स्नातक कर लूंगा, तो यहां मेरे लिए कुछ नहीं होगा।"

"तुम्हारा मतलब है, 'हमारे जैसा नहीं'?" सेबेस्टियन ने अपनी आंखें संकरी कर लीं। उसका चेहरा खाली था, और मैंने अपने भाई को मन ही मन कोसा। ऐसे समय में, मुझे इच्छा होती कि वह पढ़ने में आसान हो, लेकिन उसने पापा से अपनी भावनाओं को छिपाना सीख लिया था।

वह मेरे जैसा नहीं था - मैं अपनी हर भावना अपने चेहरों पर दिखा देता था। या, सही कहूं तो, अपने चेहरे पर।

"तुम्हें पता है," मैंने कहा, "मैं वेयरवोल्फ नहीं हूँ, सेब। मुझे पता है कि मैं अब भी पैक का हिस्सा हूँ और हमेशा रहूँगा, लेकिन यहाँ मेरे लिए वास्तव में कोई जगह नहीं है। मैं तुम्हारी तरह अल्फा नहीं बनूँगा और न ही लिली की तरह कोई साथी पाऊँगा। जल्दी या देर से, मुझे घोंसला छोड़ना ही पड़ेगा।"

उसका चेहरा कुछ देर तक खाली रहा, और फिर मैंने उसे एक लंबी सांस लेते और अपने बालों में हाथ फेरते देखा। "भगवान, मुझे नफरत है कि मैं अभी कितनी पापा जैसी बातें कर रहा हूँ," उसने कहा, "यह पूरी बातचीत... मैं तुम्हारा माता-पिता बनने की कोशिश नहीं कर रहा हूँ, क्लार्क, मैं कसम खाता हूँ।"

मुझे थोड़ी सहानुभूति महसूस हुई, और मैं सेबेस्टियन के पास जाकर उसके हाथ पर अपना हाथ रखने लगा। जितना मुझे लगता था कि मैं अलग हूँ, मुझे पता था कि सेबेस्टियन की स्थिति भी आसान नहीं थी। वह सुनहरा लड़का था, पहला बेटा जिसे सभी की उम्मीदों पर खरा उतरना था। उसके कंधों पर हमेशा जिम्मेदारी का भार था, लेकिन वह दांत भींचकर मुस्कान के साथ इसे सहता था।

"कोई बात नहीं, तुम्हें पापा की उठी हुई भौहें पूरी तरह से आ गई हैं," मैंने मजाक में कहा, तनाव को हल्का करने की कोशिश करते हुए। सेबेस्टियन ने हल्की हंसी छोड़ी।

"मुझे पता है कि तुम मेरी चिंता करते हो, सेब," मैंने कहा, "मुझे माफ करना कि मैं कॉलेज की बातों के बारे में सीधे नहीं बता पाया। सच कहूं तो, मुझे पता था कि पापा नाराज होंगे अगर मैं उन्हें बताता और मैं किसी और को मेरे लिए झूठ बोलने की स्थिति में नहीं डालना चाहता था।"

सेबेस्टियन ने मेरा हाथ दबाया, "कभी-कभी मैं भूल जाता हूँ कि तुम इस दुनिया से वैसे बंधे नहीं हो जैसे लिली और मैं हैं... लेकिन मुझे उम्मीद है कि तुम जानते हो कि यह पैक हमेशा तुम्हारा घर रहेगा।"

सेबेस्टियन ने मुस्कान के साथ मेरी ओर देखा, और मैं खुद को उसे गले लगाने से रोक नहीं पाया। जितना कम मैं इन दिनों उसे देखता था, अपने भाई की मजबूत बाहों में होने का एहसास मुझे अंदर से शांत कर देता था।

"तुम्हें पता है कि पापा पूरी तरह से नाराज हो जाएंगे जब तुम उन्हें बताओगे, है ना? तुम शायद इस बड़े कूटनीतिक बैठक के बाद बताना चाहोगे।"

"चिंता मत करो, मैं पापा को तब तक नहीं बताने का इरादा रखता जब तक मेरी कार पहले से ही पैक नहीं हो जाती और इंजन चालू नहीं हो जाता।"

सेबेस्टियन ने मजाक में अपनी आँखें घुमाई और मुझसे दूर हो गया। उसने अपने हाथों में अस्वीकृति पत्र को पकड़ लिया और उसे मरोड़ दिया। "मैं इसे तुम्हारे लिए फेंक दूंगा।"

सेबेस्टियन उठकर जाने लगा, लेकिन उससे पहले कि वह जा पाता, मेरे दिमाग में एक अजीब विचार आया। मुझे यकीन नहीं था कि मैंने पूछने की हिम्मत क्यों की - शायद मेरी कर के साथ हुई बातचीत ने पहले ही रुचि जगा दी थी - लेकिन शब्द मेरे मुंह से निकल गए इससे पहले कि मैं उन्हें रोक पाता। "अरे, सेब, तुम अल्फा प्रिंस ग्रिफिन के बारे में क्या जानते हो?"

सेबेस्टियन की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं। स्पष्ट रूप से, वह मुझे यह पूछते हुए सुनकर उतना ही चौंक गया था जितना मैं था। मैं शायद ही कभी वेयरवोल्फ दुनिया के बारे में कुछ पूछता था, अकेले किसी रहस्यमय अल्फा किंग या प्रिंस के बारे में जिसे मैंने कभी नहीं देखा था।

"ग्रिफिन बारडॉट, तुम उनका मतलब ले रहे हो?" सेबेस्टियन ने पूछा, "मैंने कभी उनसे मुलाकात नहीं की। मैंने उनके बारे में कुछ सुना है, बस इतना ही। अचानक से यह जिज्ञासा क्यों?"

मैं सेबेस्टियन को अपने सपनों के बारे में नहीं बताना चाहता था, जिसमें एक आदमी के पास ग्रिफिन टैटू था - यह शायद संयोग था, और मैं नहीं चाहता था कि सेबेस्टियन मुझ पर हँसे जब वह इसे पुष्टि करे।

यह सिर्फ एक सपना था, क्लार्क। इसका कोई विशेष मतलब नहीं है, जैसे जब तुम कैंडी केन से बने महल में रहने का सपना देखते हो। सिर्फ इसलिए कि आदमी का नाम ग्रिफिन है, इसका मतलब यह नहीं है कि उसके पास ग्रिफिन टैटू है - यह थोड़ी सी अतिशयोक्ति होगी।

"कारा आज क्लास में उसके बारे में बात कर रही थी," मैंने आखिरकार कहा, "और मैंने सोचा कि वह शायद कूटनीतिक बैठक में होगा। वह आदमी असल में एक राजकुमार है, तो मैं बस खुद को शर्मिंदा नहीं करना चाहता या उसे मेरे खिलाफ कुछ करने का कारण नहीं देना चाहता।"

यह स्पष्टीकरण सेबेस्टियन को संतुष्ट करता प्रतीत हुआ।

"ठीक है, मुझे पता है कि वह पच्चीस साल का है," सेबेस्टियन ने मुझे बताया, "वह अल्फा किंग बनने की कतार में अगला है, लेकिन शायद कुछ सालों के लिए नहीं। मैंने सुना है कि उसने बहुत सारा सैन्य और कूटनीतिक काम किया है, पैक विवादों में लड़ा है, और पैक संघर्षों को सुलझाने में मदद की है। जाहिर है, वह काफी निर्दयी है। मैंने सुना है कि उसने किसी का सिर सिर्फ इसलिए काट दिया क्योंकि उसने उसे गलत तरीके से देखा था।"

"वाह, लगता है बड़ा आकर्षक है।"

"यह सिर्फ एक अफवाह है, बेशक," सेबेस्टियन ने स्पष्ट किया, "लेकिन अगर यह सच हो तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा। वह अल्फा किंग बनने की कतार में है और वह कमजोर नहीं दिख सकता, वरना कोई उसे सिंहासन के लिए चुनौती दे सकता है। और उसने अभी तक अपनी साथी को नहीं पाया है, तो शायद इसका भी कुछ लेना-देना है।"

"तुम्हारा क्या मतलब है?"

"शायद तुमने स्कूल में यह नहीं सीखा होगा, लेकिन जितना लंबा समय एक भेड़िया अपनी साथी के बिना बिताता है, वह उतना ही शत्रुतापूर्ण और आक्रामक हो जाता है। वह आदमी नौ साल से बिना अपनी साथी के है, तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर उसके पास बहुत सारी दबी हुई आक्रामकता हो।"

बहुत बढ़िया। मैं अगले हफ्ते एक ऐसे आदमी के साथ एक ही कमरे में समय बिताने वाला हूँ जो लोगों के सिर इसलिए उड़ा देता है क्योंकि उन्होंने उसे गलत तरीके से देखा।

मुझे अभी अपने पिता को कॉलेज के बारे में बता देना चाहिए, क्योंकि कौन जानता है कि मैं अगले हफ्ते घर लौटूंगा या नहीं?

डर शायद मेरे चेहरे पर दिख रहा था क्योंकि सेबेस्टियन ने तुरंत पीछे हटते हुए कहा, "माफ करना, मैं तुम्हें डराना नहीं चाहता था, लेकिन तुमने पूछा था। अगले हफ्ते हमारे मिलने की अच्छी संभावना है, लेकिन तुम्हारे साथ कुछ नहीं होगा। अगर पिताजी का सिद्धांत सही है, तो वह अपना पूरा समय अपनी साथी को ढूंढने में लगाएगा। उसे और कुछ नहीं लगेगा। तो, चिंता मत करो।"

मैंने सिर हिलाया और मुस्कान जुटाई, इससे पहले कि सेबेस्टियन चला गया।

उसके शब्दों ने मुझे आश्वस्त करना चाहिए था, तो फिर भी मेरे पेट में क्यों एक गड्ढा था?