अध्याय 8

अध्याय 8

"एक व्यक्ति अक्सर अपने भाग्य से उसी रास्ते पर मिलता है जिससे वह बचने की कोशिश करता है।"

जीन डी ला फोंटेन

तुम जानते हो कि वह पुरानी कहावत है कि जब तुम भविष्य से डरते हो तो समय तेजी से गुजरता है?

हाँ, इसमें कुछ सच्चाई जरूर है।

सेब, लिली और मेरी यात्रा के अंतिम सप्ताह ने मेरी उंगलियों से फिसलते हुए ऐसा लग रहा था जैसे वह उड़ गया हो, जब तक कि हमारे उड़ान का दिन नहीं आ गया और मैं अपने ओवरलोडेड बैकपैक को जिप करने की कोशिश कर रहा था।

शायद मुझे वास्तव में एक सूटकेस का उपयोग करना चाहिए था।

हम केवल तीन दिनों के लिए जा रहे थे - आज हम उड़ान भर रहे थे, कल बैठक होगी, और फिर हम अगले सुबह वापस आ जाएंगे। आसान। सरल। बस तीन दिन और फिर मैं घर वापस आ जाऊंगा और अपने जीवन को फिर से शुरू कर पाऊंगा, बिना लड़ते हुए अल्फास और बिना साथी राजकुमारों के।

"क्लार्क!"

मैंने लिली की आवाज़ सुनकर मुड़कर देखा। वह मेरे दरवाजे पर खड़ी थी, उसके हाथों में दो सनड्रेस थीं। "कौन सा अल्फा बैठक के लिए अधिक उपयुक्त लगता है?" उसने पूछा।

"क्या तुम वास्तव में मुझसे एक राजनयिक बैठक में वेयरवोल्फ ड्रेस कोड के बारे में पूछ रही हो?"

"हम्म, अच्छा बिंदु।"

"मुझे नीला वाला पसंद है," मैंने कहा, "यह तुम्हारी आँखों को उभारता है।"

वह मुस्कराई जैसे कि उसने तारीफ की उम्मीद की थी और उसने ड्रेस को अपने हाथों पर मोड़ लिया। "तुमने क्या पैक किया है? तुम इस बैठक में क्या पहनोगे?"

"कुछ बहुत पागल नहीं, मैं आरामदायक कपड़े पहन रहा हूँ। हम आखिरकार कनाडा जा रहे हैं।"

"जो भी हो," लिली ने अपनी आँखें घुमाईं, "कृपया मुझे बताओ कि तुम्हारे पास इस बैठक के लिए एक पोशाक है। तुम्हें वह मिंट ग्रीन रोमपर पहनना चाहिए, यह तुम्हारी त्वचा के साथ जाता है।"

"ओह, मैंने कुछ खास नहीं चुना है," मैंने अपने सिर के पीछे खुजली की, "मैंने सोचा कि मैं वहां पहुंचकर अपने विकल्पों को देखूंगा।"

"तुम बिल्कुल तैयार नहीं हो, क्लार्क," उसने ताना मारा, "सिर्फ इसलिए कि तुम्हें ड्रेस कोड नहीं पता है, इसका मतलब यह नहीं है कि वहां कोई नहीं होगा।" इससे पहले कि मैं कोई जवाब दे पाता, उसने अपनी एड़ी पर मुड़कर कमरे से बाहर कदम रखा।

मैं जानता था कि वह सही थी। मुझे अकेले पैक करने की जरूरत नहीं थी। मैं लिली, ग्रेस, या यहां तक कि अपने पिताजी से मदद मांग सकता था। लेकिन ग्रेस या मेरे पिताजी के मेरे कपड़ों को छांटने की सोच, मुझे यह बताने की कि कौन सी चीजें मुझे एक प्रस्तुत करने योग्य अल्फा बेटी बनाएंगी - यह मुझे असहज कर देता।

दिखने की कोशिश करने से यह तथ्य नहीं बदलेगा कि मैं वहां नहीं हूं, और जैसे ही मैं कमरे में प्रवेश करूंगा, हर भेड़िया इसे जान जाएगा। वे यह सूंघ सकते थे कि मैं केवल इंसान हूँ।

देखो तुम फिर से कितने चिंतित हो रहे हो, मेरे सिर में एक आवाज (जो संयोग से लिली जैसी लग रही थी) ने कहा।

मैं अपने ड्रेसर की ओर चला गया। एक अंतिम आह के साथ, मैंने मिंट ग्रीन रोमपर निकाला और उसे अपने बैकपैक में ठूंस दिया।

"लिली! क्लार्क! अगर तुम अपनी गति नहीं बढ़ाओगे तो तुम हवाई जहाज के लिए देर हो जाओगे," पिताजी ने नीचे से चिल्लाया। लगभग तुरंत ही, मैंने ग्रेस की मुलायम आवाज सुनी जो उसके भाषा के लिए उसे डांट रही थी।

"आ रहे हैं!" मैंने वापस चिल्लाया, अपने बैकपैक को अपने कंधे पर उठाते हुए। चूंकि हम केवल आज यात्रा कर रहे थे, मैंने अपनी पोशाक को सरल रखा: एक साधारण जींस की जोड़ी, एक फीकी बैंड टी-शर्ट, और एक मोटी हरी सेना की जैकेट।

हालांकि यहाँ पत्ते केवल बदलने लगे थे, मुझे संदेह नहीं था कि कनाडा में मौसम बहुत ठंडा होगा। वहीं अल्फा किंग और उसका पैक रहते थे - दक्षिणी कनाडा। लिली के अनुसार, राजा, उसका परिवार, और उनका पैक किसी प्रकार के भव्य महल या महल में पहाड़ों में रहते थे।

पहले तो यह सब हास्यास्पद लग रहा था, लेकिन फिर भी, वह आदमी एक वास्तविक सम्राट था। क्यों नहीं उसके पास अपना महल होता जिससे वह शासन कर सके? अल्फा शक्ति से प्यार करते थे, और शक्ति का प्रतीक कुछ नहीं बल्कि एक सिंहासन होता है।

मैंने अंतिम बार अपने कंधे पर बैकपैक को समायोजित किया और गलियारे में कदम रखा। लिली सीढ़ियों के शीर्ष पर खड़ी थी, अपने तीनों सूटकेस को संभालने की कोशिश कर रही थी। "आओ मेरी मदद करो," उसने फुसफुसाया।

मैंने उसका एक सूटकेस उसके हाथों से खींच लिया, लेकिन हंसते हुए। "जब ज़रूरत होती है तब तुम्हारी वो भेड़िया वाली ताकत कहाँ चली जाती है, हाँ?" मैंने उसे चिढ़ाया।

उसने मुझे घूरा, और उसकी नीली आँखें कांच काट सकती थीं। "मुझे उन्हें उठाने में कोई दिक्कत नहीं है, वे बस एक साथ उठाने के लिए बहुत बड़े हैं।"

"हम केवल तीन दिनों के लिए जा रहे हैं, इतना सारा सामान क्यों?"

"मुझे विकल्प चाहिए। हम सभी अपनी पूरी जिंदगी को एक फनी पैक में फिट नहीं कर सकते।"

"यह एक बैकपैक है, फनी पैक नहीं।"

"खैर, यह उतना ही हास्यास्पद लगता है। कम से कम मैं ऐसा दिख रही हूँ जैसे मैं यात्रा पर जा रही हूँ, तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे तुम किसी हाइक के लिए पैक कर रहे हो।"

मैंने आँखें घुमाईं लेकिन पलटवार नहीं किया।

हम एक साथ सीढ़ियाँ उतर गए, और जैसे ही उन्होंने हमें देखा, सेबेस्टियन और पापा ने लिली के सूटकेस हमारे हाथों से ले लिए।

"सब तैयार हैं?" पापा ने पूछा, उनका चेहरा हमेशा की तरह गंभीर था।

हम तीनों ने सिर हिलाया।

"ओह, देखो तुम लोग," ग्रेस ने पापा के बगल से कहा, और मैंने उनकी आँखों में आँसू आते देखे, "तुम लोग कितने बड़े हो गए हो।"

"माँ, क्या हमें –"

जो कुछ भी सेबेस्टियन कहने वाला था, उसे पापा की एक ठंडी नज़र ने तुरंत चुप करा दिया।

"मुझे खेद है, मुझे पता है कि यह भावुक है," उसने एक आँसू पोंछते हुए कहा। उसने सेबेस्टियन की ओर मुड़ते हुए कहा, "ऐसा लगता है जैसे कल ही मैंने तुम्हें चलना सिखाया था, और अब तुम एक वयस्क हो। तुम एक मजबूत युवा व्यक्ति बन गए हो। मुझे पता है कि तुम अपनी बहनों का ख्याल रखोगे जब तुम दूर रहोगे, सेबेस्टियन।" ग्रेस ने उसे गले लगाया, और हालांकि सेबेस्टियन इस भावनात्मक प्रदर्शन से हल्का असहज दिख रहा था, उसने विरोध नहीं किया।

"बिलकुल माँ।"

ग्रेस ने लिली को भी गले लगाया। "ओह, प्यारी, तुम कितनी खूबसूरत लग रही हो। मुझे याद है जिस दिन तुम पैदा हुई थी, तुम्हें पहली बार अपनी बाहों में लेना कैसा था। तुम्हारी नीली आँखें कितनी चमकदार थीं, बिल्कुल तुम्हारे पापा की तरह। मुझे पता था कि तुम मेरी जिंदगी की रोशनी बनोगी और तुम अब भी हो।"

ग्रेस के लिली और सेबेस्टियन को भावुक विदाई देते देखना मुझे लगभग अपनी आँखें फेरने पर मजबूर कर रहा था – जैसे मैं एक निजी पारिवारिक पल में घुसपैठ कर रहा था जिसका हिस्सा बनने का मेरा कोई अधिकार नहीं था।

किसी तरह, मैं शायद था भी।

ग्रेस ने मुझे आखिरी में गले लगाया। यह संक्षिप्त था और उसने मुझे सेब और लिली की तरह कसकर नहीं पकड़ा। "क्लार्क," उसने कहा, "मुझे पता है कि तुम जाना नहीं चाहते थे, लेकिन यह तुम्हारे लिए एक अच्छा अनुभव होगा। तुम देखोगे।"

"हाँ, मुझे यकीन है कि ऐसा ही होगा।"

ग्रेस वापस पापा की बाहों में चली गई, और उन्होंने हमें एक छोटी सी मुस्कान दी। "मैं चाहता हूँ कि तुम तीनों मुझे गर्व महसूस कराओ," उन्होंने आदेश दिया लेकिन उनकी आवाज़ में कोई कठोरता नहीं थी, "मैं तुम बच्चों को तीन दिनों में देखूँगा।"

*सिर्फ तीन दिन।

72 घंटे।

4,320 मिनट।

2,59,200 सेकंड।*

तीन दिन कुछ भी नहीं हैं। मैं तीन दिनों में घर आ जाऊँगा।

मैंने यह मंत्र हवाई अड्डे तक पहुँचने तक और यहाँ तक कि विमान में चढ़कर सीट बेल्ट बांधते समय भी दोहराया।

उस समय, यह जानकर कि मैं तीन दिनों में घर लौट आऊँगा और अपने बिस्तर में सोऊँगा, कुछ चिंता को शांत कर दिया।

दुर्भाग्य से, यह एक खाली सांत्वना साबित हुई। तब मुझे एहसास नहीं था, लेकिन मैं तीन दिनों में घर नहीं लौटूँगा। वास्तव में, मैं बहुत लंबे समय तक घर नहीं लौटूँगा।

अगर मुझे तब पता होता कि अल्फा किंग के महल में वास्तव में मेरा क्या इंतजार कर रहा है, तो मैं नहीं आता। मैं कुछ न कुछ करता – कुछ भी – जो मुझे इस यात्रा से बाहर निकाल सके। शायद मैं बीमार होने का नाटक करता या कुछ दिनों के लिए गायब हो जाता, मुझे यकीन नहीं है।

अब इसका कोई मतलब नहीं है।

मुझे तब एहसास नहीं हुआ, लेकिन जिस क्षण मैंने कनाडाई धरती पर कदम रखा, मेरा भाग्य मुहरबंद हो गया। जिस क्षण मैंने उसकी दुनिया में कदम रखा, वहां कोई जगह नहीं थी जहाँ मैं भाग सकता था। कहीं छिप नहीं सकता था। वह मुझे ढूंढ लेता और घसीट कर वापस लाता, चाहे मैं कितना भी चिल्लाता और विरोध करता।

जब मैं विमान में बैठा, यह सोचते हुए कि कौन सी फिल्म देखनी है, मुझे बिल्कुल भी अंदाजा नहीं था कि मेरी जिंदगी कितनी बदलने वाली है।