अध्याय 3

-वेरा-

वेरा? वेरा, क्या तुम हो? तुम यहाँ क्या कर रही हो?

...आंटी एलेनोर?

बेटा, तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए था। मुझे लगा था कि हम तुम्हें फिर कभी नहीं देख पाएंगे।

मुझे नहीं... 'यहाँ' कहाँ है? मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा है।

चिंता मत करो प्रिय, मैं तुम्हें वापस भेज दूंगी।

अगले दिन सुबह-सुबह मैं जागती हूँ और बहुत ही आरामदायक महसूस करती हूँ। चादरों के नीचे इतनी आरामदायक स्थिति है कि मैं अपनी आँखें खोलने की हिम्मत भी नहीं कर रही हूँ। मैं क्या सपना देख रही थी? लगता है मैं पहले ही भूल चुकी हूँ।

बाहर अभी भी बारिश हो रही है और भले ही मैं जिम जाकर ट्रेडमिल पर अपनी सुबह की दौड़ कर सकती हूँ, लेकिन मुझे सच में हिलने का मन नहीं है। मैं तय करती हूँ कि कल जो कुछ भी हुआ उसके बाद मुझे सोने का हक है, लेकिन जैसे ही मैं फिर से सोने की तैयारी करती हूँ,

वेरा? वेरा उठो। हमें बात करनी है।

सोफिया मुझे मानसिक संदेश भेजती है, यह महसूस करते हुए कि मैं जाग रही हूँ। मैं उसे कोई जवाब नहीं देती।

लड़की! अगर तुम अगले दस मिनट में मेरे ऑफिस में नहीं आई, तो मैं खुद आकर तुम्हें यहाँ खींच लाऊंगी!

मैं फिर भी जवाब नहीं देती।

अगर मेरे शारीरिक exertion के कारण मुझे लेबर पेन हुआ, तो यह तुम्हारी गलती होगी।

मुझे गुस्सा आता है कि उसने मुझ पर यह दांव खेला। मैं बड़बड़ाते हुए उठती हूँ और बाथरूम में जाकर अपने दांत और चेहरा धोती हूँ। मैं कपड़े बदलने की भी जहमत नहीं उठाती, भले ही यह वही कपड़े हैं जिनमें मैं अस्पताल से आई थी और सोई थी। मैं अपने बालों को ब्रश करती हूँ, टेनिस शूज पहनती हूँ और बाहर निकलती हूँ।

सुबह इतनी जल्दी पैक हाउस सुनसान है। मैं कुछ ओमेगाओं से मिलती हूँ जो नाश्ते में व्यस्त हैं, उन्हें गुड मॉर्निंग कहती हूँ और अल्फा के ऑफिस की ओर बढ़ती हूँ।

मैं प्राचीन लकड़ी के दरवाजे पर धीरे से दस्तक देती हूँ। सोफिया मुझे अंदर आने का आदेश देती है और मैं अंदर जाकर हमारे बीटा, थॉमस, उनके साथी, एलेक्स, और कल रात के बदतमीज लाइकन से मिलती हूँ। मेरा स्थिर चेहरा कुछ भी जाहिर नहीं करता, यहां तक कि मुझे तुरंत गुस्सा आ रहा है कि वह यहाँ है। मैं हमारे अल्फा को सम्मान में सिर झुकाती हूँ और समझते हुए अपने हाथ पीछे रखती हूँ कि यह कोई सामाजिक मुलाकात नहीं है।

"वेरा, मुझे माफ करना कि तुम्हें इतनी सुबह बुलाया, लेकिन हमें कुछ बातें करनी हैं।" मैं धैर्यपूर्वक इंतजार करती हूँ जब वह अपने विचार इकट्ठा करती हैं। "तुम सही थी, कल कुछ...अजीब था, लेकिन यह हमारी सीमा के इस पार नहीं था। जैसे-जैसे स्काउट्स सीमा के करीब और करीब गए, उन्होंने खून की गंध महसूस की, बहुत सारा खून। उन्होंने केवल देखा और वापस आ गए। लेकिन... हमारे दस भेड़िये... दस हमारे भेड़िये वापस नहीं आए और देर हो रही थी। हम एक शिकार दल भेजने वाले थे उन्हें खोजने के लिए जब तक एरिक ने मुझे मानसिक संदेश नहीं भेजा, यह बताते हुए कि वे घायल भेड़ियों और घायल लाइकनों के साथ आ रहे थे।"

अगले बोलने वाले थॉमस हैं, जो शिकार दलों की देखरेख करते हैं,

"एरिक और अन्य भेड़ियों के अनुसार, वे हमारी सीमा के बहुत करीब तीन लाइकनों से मिले, जो किसी चीज़ से लड़ रहे थे..." वह लाइकन की ओर देखते हुए जारी रखते हैं, "जो भी था, उसने उन्हें हमारी सीमा में खदेड़ दिया, और जब हमारे भेड़ियों ने हमारी सीमा की रक्षा की... उससे... उसने भी उन पर हमला करना शुरू कर दिया। जैसा कि तुमने देखा, कुछ बुरी तरह घायल हुए थे, लेकिन कोई मारा नहीं गया -"

"तुम्हारे भेड़ियों ने हमें बचाया, और मैं तुम्हारी सहायता के लिए हमेशा आभारी रहूंगा। काश मैं यह समझने में और मदद कर पाता कि आखिर हम पर हमला करने वाला क्या था।" जाहिर है, यह शख्स बिना अपमान किए भी बात कर सकता है। हम सभी उसकी ओर देखते हैं और सोफिया अगली बोलती हैं, इस अजीब चुप्पी को तोड़ते हुए,

"वेरा, क्या उस लाइकन ने जिससे तुमने ऑपरेशन किया था, इसके बारे में कुछ कहा था? इसके बारे में क्या हो सकता है?" मैं कल रात की घटनाओं को अपने दिमाग में फिर से सोचता हूँ, किसी भी चीज़ के बारे में जो कोई कह सकता था और जो इस पर रोशनी डाल सके।

"नहीं, माफ़ करना। वह बेहोश आया था और उसके दो दोस्त उसके बिस्तर के पास गिर पड़े थे।"

"लेकिन उसने तुम्हारे कान में कुछ फुसफुसाया था, मैंने देखा था।" मुझे एहसास नहीं हुआ कि जब मैं अपने मरीज का इलाज कर रहा था, तब यह लाइकन भी जाग रहा था।

"कुछ भी ऐसा नहीं जो अब हमारी मदद कर सके।"

"उसने क्या फुसफुसाया?" सोफिया ने जिज्ञासा से पूछा।

"मेट।"

सभी मुझे पूरी तरह से उलझन में देख रहे थे और लाइकन अपनी आँखें संकीर्ण कर रहा था। मुझे लगा जैसे मैंने कुछ गलत कह दिया हो और मैंने माथे पर शिकन डाल ली।

"मुझे माफ़ करना, मेरा कोई अपमान करने का इरादा नहीं था, क्या उसकी मेट के साथ कुछ हुआ था?" मैंने पूछा, उनकी प्रतिक्रियाओं को समझने की कोशिश करते हुए।

"उसकी कोई मेट नहीं है," लाइकन दांत पीसते हुए बोला। मैं जवाब देने ही वाला था लेकिन सोफिया ने फिर से मेरे दिमाग में लिंक किया,

क्या वह तुम्हारे बारे में कह रहा था?

मुझे कैसे पता होगा?

क्या तुम्हें कुछ महसूस हुआ था? जब तुमने उसे छुआ था? जब तुमने उसे देखा था?

मुझे अचानक एहसास हुआ। जब मैंने उसे छुआ था, नंगे हाथों से, मुझे अपनी उंगलियों के नीचे एक करंट महसूस हुआ था। सोफिया और मैं बस एक-दूसरे को देखते रहे, समझ हमारे चेहरों पर साफ़ दिख रही थी। एलेक्स ने गला साफ़ किया।

"खैर, यह बहुत उपयोगी नहीं है," सोफिया ने गहरे विचार में कहा। कुछ सेकंड की चुप्पी के बाद, उसने मुझे एक नज़र दी जिसे मैं अच्छी तरह जानती हूँ, "वेरा, क्या तुम...पूछ सकती हो?"

वे सभी उसे देखते रहे, यह समझने की कोशिश करते हुए कि वह मुझसे क्या पूछ रही है। लाइकन हंसी में उड़ाता है शायद सोचते हुए कि वह मुझसे उसके दोस्त से पूछने के लिए कह रही है। मैं धीरे से मुस्कुराई और सिर झुकाया, उसने मेरी मुस्कान का जवाब दिया और मैं वहाँ से निकल गई। सोफिया मेरी सबसे अच्छी दोस्त है, और उसने पहली बार देखा है कि मैं प्रकृति से कितनी जुड़ी हुई हूँ। वह मुझसे जंगल से पूछने के लिए कह रही है।

बारिश बूंदाबांदी में बदल गई है जब मैं जंगल के किनारे की ओर दौड़ रही हूँ। जब मैं लगभग आधा मील अंदर पहुँचती हूँ, तो मैं अपने पैर नंगे कर देती हूँ और झुक जाती हूँ; एक हाथ मिट्टी में जाता है, दूसरा सबसे गहरे जड़ वाले पेड़ पर खुली हथेली से। मैं साँस लेती हूँ, मेरे शरीर का हर बाल खड़ा हो जाता है। मेरी नासिकाएँ फिर से फूल जाती हैं जब मैं उस दिशा में अपना सिर घुमाती हूँ जहाँ हवा बह रही है। मुझे चमकें, छवियाँ, भावनाएँ मिलने लगती हैं, सब कुछ हवा और मिट्टी के माध्यम से संप्रेषित होता है। मैं और गहराई में जाती हूँ, और अधिक चाहती हूँ, उत्तर चाहती हूँ।

अचानक, मुझे सब कुछ बहुत स्पष्ट दिखाई देने लगता है। कुछ अदृश्य, केवल हल्की छायाओं और जमीन पर निशानों के माध्यम से स्पष्ट होता है, एक बड़े समूह पर क्रूरता से हमला कर रहा है; कुचलना, खरोंचना, काटना, मांस को भयानक रूप से फाड़ना, और बेबस लाइकन दर्द में कराह रहे हैं। और भी बहुत थे, लेकिन केवल तीन हमारे पास पहुँच सके। मैंने देखा कि कई लाइकन जमीन पर मरे पड़े थे, और अन्य बिना यह जाने कि क्या हुआ, अपनी आखिरी साँसें ले रहे थे। घास शवों, अंगों, और बहुत, बहुत सारा खून से भरी हुई थी।

मैं अचानक खड़ी हो गई, और अधिक देखने की इच्छा नहीं थी। मैं दृष्टि के दौरान रोने लगी थी और अब मैं रुक नहीं सकती। मैंने उनका दर्द महसूस किया जैसे कि वह मेरा अपना हो। मैंने खुद को गले लगाया, जो कुछ मैंने अभी देखा उससे कुछ गर्मी पाने की कोशिश कर रही थी। मैं अनियंत्रित रूप से कांप रही थी और मेरी साँसें उथली थीं। कौन सा जानवर इतना नुकसान कर सकता है? सभी जीवों में से लाइकन को?

कुछ मिनटों के बाद, मैंने खुद को सोफिया पर ध्यान केंद्रित करने के लिए पर्याप्त रूप से संयमित किया,

सोफिया

वेरा, क्या तुम्हें कुछ मिला?

हाँ, लेकिन तुम्हें यह पसंद नहीं आएगा।