अध्याय 5

-लुकस-

हम दूसरी दिशा में दौड़ने लगे और मैंने उन्हें एक नज़र दी। हम भेड़ियों के क्षेत्र में जा रहे थे और हमें कोई परवाह नहीं थी। हम उस चीज़ से इतने डर गए थे जो हमारे पीछे थी कि एक पूरे भेड़ियों के झुंड से भी ज्यादा डर नहीं लग रहा था।

जैसे ही हम भेड़ियों के क्षेत्र में प्रवेश करने वाले थे, उस चीज़ ने मुझे मेरी कमर से पकड़ लिया और मुझे कुचलने लगी। दर्द असहनीय था और हर बार जब मैं सांस लेने की कोशिश करता, तो वह चीज़ मुझे और कसकर पकड़ लेती, मुझे दम घुटने जैसा महसूस होता।

धीरे-धीरे मैं होश खोने लगा, अंधेरे को अपने ऊपर हावी होने दे रहा था, यह जानते हुए कि यह अंत था लेकिन इस बात से राहत मिली कि मैंने एलि और नोहा को भागने के लिए पर्याप्त समय दे दिया था। मैं जोर से ज़मीन पर गिरा और मेरी निराशा के लिए, किसी ने मुझे उठा लिया; वे मेरे लिए वापस आए थे, वे भागे नहीं थे।

एलि ने मुझे उठाया और दौड़ने लगा, अगर इसे दौड़ना कहा जा सके, लेकिन उस चीज़ ने नोहा को उसकी कमर से पकड़ रखा था, धीरे-धीरे उसे कुचल रही थी। मैंने हड्डियों के टूटने की आवाज़ सुनी, और हल्की सी कराहना। नोहा मारा जा रहा था। मैंने खुद को एलि की पकड़ से छुड़ाया, उस चीज़ पर हमला करने के लिए तैयार था लेकिन एलि ने मुझे रोक लिया, मुझे इशारा किया कि भाग जाओ।

मैं नहीं कर सका। मैं जम गया था। उस चीज़ के डर से नहीं, बल्कि किसी को खोने के डर से जिसे मैं अपना बड़ा भाई मानता था। फिर भी, एलि का रैंक मुझसे ऊँचा था और मैं उसके आदेश का उल्लंघन नहीं कर सकता था।

शारीरिक दर्द से अधिक दर्द मेरे दिल को जकड़ रहा था, हम दौड़ने लगे। दौड़ना शुरू करने के एक मिनट बाद ही हमने अपनी बाईं ओर से कुछ आते हुए सुना।

भेड़िये।

भेड़ियों का झुंड पूरी गति से दौड़ता हुआ और गुर्राता हुआ आ रहा था। एलि ने एक रक्षात्मक मुद्रा अपनाई लेकिन मैंने इसके बजाय नोहा की ओर दौड़ना शुरू कर दिया। अगर वह चीज़ भेड़ियों पर भी हमला करती, तो यह नोहा को छोड़ देती और हमें उसे बचाने का मौका मिल जाता। यह एक क्रूर योजना थी, लेकिन यह चीज़ पहले ही भेड़ियों के क्षेत्र में थी और संभवतः उन पर हमला करने वाली थी।

भेड़िये मेरे पीछे-पीछे उस खुले मैदान में आए जहाँ नोहा ज़मीन पर पड़ा हुआ था, निष्क्रिय। मैं सबसे बुरा सोचने लगा। जैसे ही मैं पास पहुँचा, मुझे एहसास हुआ कि एलि मेरे पीछे था और हम दोनों ने अपने दोस्त को उठाया। वह अभी भी जीवित था, मुश्किल से सांस ले रहा था।

जैसे ही हम भागने के लिए मुड़े, हमें एहसास हुआ कि भेड़िये उस चीज़ से लड़ रहे थे, जाहिर है, उसने उन पर भी हमला किया था, जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था। एलि भी उसे मारने के लिए आगे बढ़ा; अगर हमारे पास इस चीज़ का पता लगाने का कोई मौका था, तो हमें इसे मारना था, और अभी, हम केवल भेड़ियों की मदद से ही यह कर सकते थे।

कुछ समय बाद, यह स्पष्ट हो गया कि भेड़िये भी उस अदृश्य राक्षस के सामने असहाय थे। उनमें से कई घायल हो गए थे, और मुझे विश्वास था कि उनमें से एक मर चुका था, इसलिए उनके नेता ने उन्हें पीछे हटने का संकेत दिया और हमें भी इशारा किया कि हम उनका पीछा करें।

घबराहट में, हमने दो बार सोचा भी नहीं। हम फिर से दौड़ने लगे, भेड़ियों के इलाके में और गहराई में। मैं बार-बार पीछे देखता रहा जैसे कि मैं उस प्राणी को देख पाऊंगा जो हमारा पीछा कर रहा था। यह मूर्खता थी, लेकिन यह स्वाभाविक था।

जब हम खुले मैदान में पहुंचे, तो मैंने देखा कि वहां पहले से ही कई भेड़िये मौजूद थे, जोर-जोर से गुर्रा रहे थे। उन्होंने हमें गुजरने दिया और अपनी पंक्तियों को कसकर बंद कर लिया, स्पष्ट रूप से किसी हमले की उम्मीद कर रहे थे।

हम एक आधुनिक दिखने वाली इमारत की ओर बढ़े, जो हमारे किलों से बहुत अलग थी, और अंदर प्रवेश किया। मैंने देखा कि वहां के लोग पहले से ही उस भेड़िये की देखभाल कर रहे थे जिसे मैंने मरा हुआ समझा था; मैं इतनी घबराहट में था कि मैंने यह भी नहीं देखा कि वे हमसे अलग हो गए थे और पहले ही पहुंच गए थे।

एक चौड़ी आंखों वाला डॉक्टर हमें आते देख तुरंत हरकत में आ गया, उसने एलि और मुझे एक बिस्तर की ओर मार्गदर्शन किया ताकि हम नोहा को वहां रख सकें। एलि और मैं गिर पड़े। मैं बेहोश होने ही वाला था लेकिन मैंने देखा कि नोहा जाग रहा था और डॉक्टर को देख रहा था, वह कुछ फुसफुसा रहा था और डॉक्टर उसे सुनने के लिए करीब आई; मैंने उसे पहली बार ही सुन लिया था। मैंने दूसरी बार और ध्यान से सुना।

"साथी," वह कहता है। मैं चौड़ी आंखों से डॉक्टर को देखता हूं। क्या वह सच में नोहा की साथी है? वह फ्लैट लाइन करता है और मैं अपने शरीर से लड़ता हूं, उसे खड़ा होने के लिए मजबूर करता हूं। मैं उसके बगल में खड़ा हूं जब डॉक्टर उसे एक बार, दो बार, तीन बार झटका देती है जब तक कि वह वापस नहीं आता। वे उसे एक ऑपरेशन थिएटर में ले जाते हैं, और मैं फर्श पर बेहोश हो जाता हूं।

"नोहा..." यह सब मैं कह पाता हूं जब मुझे होश आता है। मैं एक अस्पताल के बिस्तर पर हूं, पूरी तरह से पट्टियों में बंधा हुआ और मेरी बांह में एक आई.वी. ड्रिप लगी हुई है। मेरा गला दर्द से कराह रहा है और सूखा है। एलि मुझे देखता है जब वह अपने दांतों से एक चिपकने वाली पट्टी का टुकड़ा काटता है।

"वह सर्जरी में है। वह डॉक्टर उसे लगभग दो घंटे पहले ले गई थी।" वह खत्म करता है और मेरे लिए एक गिलास पानी भरता है। मुझे इसकी सख्त जरूरत है। जब मैं फिर से बोल पाता हूं, तो मैं पूछे बिना नहीं रह पाता,

"तुम उन्हें यह करने क्यों नहीं देते? यह बहुत बुरा लग रहा है।" मैं उसके पट्टियों से बंधे हाथ की बात कर रहा हूं; मुझे लगता है कि दूसरा हाथ टूटा हुआ है।

"हम दुश्मन के इलाके में हैं, बच्चे। अगर मैं रोक सकता हूं तो उन कुत्तों में से कोई भी मेरे पास नहीं आएगा।" वह मुझे एक कठोर नजर देता है। दुश्मन का इलाका हो या नहीं, मैं जंगल से बाहर और उस दुःस्वप्न से बाहर होने के लिए आभारी हूं। "उसने उसे क्या बताया?" एलि मुझे अपनी सबसे खतरनाक नजर दे रहा है। मैं मूर्ख बनने का नाटक करता हूं।

"मैं उसे सुन नहीं पाया।" अगर मैं उसे बताऊं कि वह डॉक्टर नोहा की साथी है, तो वह शायद इस पूरी जगह को जला देगा। एलि बहुत पुरानी सोच का है और 'विभिन्न प्रजातियों के बीच प्रजनन नहीं' वाली बकवास में विश्वास करता है। शायद इसी वजह से वह कड़वा और अकेला मर जाएगा।