अध्याय 1
शार्लोट का दृष्टिकोण
मैं आभारी थी कि आज बारिश ने आने का फैसला किया... मुझे ग्लेनस्टोन ड्राइव पर रहने के साथ आने वाले निरंतर यातना से बचाने के लिए।
मेरी माँ पास के बाथरूम से अपनी गोलियां खड़खड़ाती थीं, जैसे ही मेरे कान परिचित ध्वनि से सिहर उठते... वह जल्द ही सो जाएंगी, कम से कम।
मैं स्थिर रही, अपने पतले घुटनों को अपनी छाती से लगाए हुए, जबकि मैं बस अपने बेडरूम की खिड़की से बाहर देखती रही, जैसे ही बारिश कांच पर जोर से पड़ती रही।
क्यों हमेशा मुझे ही चुनते हैं? जीवन कितना आसान होता अगर वे मुझे नहीं चुनते...
मैं जानती थी कि बारिश हमेशा के लिए मेरी रक्षा नहीं कर सकती, खासकर जब कल मुझे फिर से स्कूल जाना होगा।
दूसरी ओर, मेरी ग्रीष्मकालीन यातना का अंत आखिरकार आ जाएगा।
मेरी माँ - जो अक्सर हमारे बाकी पड़ोसियों के सामने साल की सबसे अच्छी माँ होने का नाटक करती थी - हमेशा चाहती थी कि मैं बाहर रहूं।
यहां तक कि जब मैं रुकने की भीख माँगती, वह अक्सर कहती कि 'यह मुझे एक बुरी माँ जैसा दिखाता है,' लेकिन मैं पहले से ही सच्चाई जानती थी।
वास्तव में ऐसा इसलिए था क्योंकि वह नशे की लत से जूझती थी और चाहती थी कि मैं जितना संभव हो सके उसकी नजरों से दूर रहूं... क्योंकि गहराई में वह मुझसे नफरत करती है।
वह केवल उन दिनों मुझे घर के अंदर रहने देने पर विचार करती थी जब मौसम खराब होता - जैसे आज।
मैंने अपना सिर ठंडे कांच पर दबा दिया क्योंकि उदास मौसम मेरे मनोदशा का प्रतिबिंब बना हुआ था।
वे तीनों हमेशा यहाँ घूमते रहते थे क्योंकि उनके माता-पिता भी हमारे जैसी ही गली में रहते थे।
जब मैं छोटी थी, और जब यह सब शुरू हुआ था, मैंने अपनी माँ को कहीं अच्छी, कहीं गर्म जगह पर जाने के लिए मनाने की पूरी कोशिश की थी, लेकिन परेशानी उससे कहीं अधिक थी जितनी वह परवाह करती थी।
जब से मेरे पिता ने हमें किसी दूसरी महिला के लिए छोड़ दिया, वह और भी बदतर हो गई। यह एक इंतजार का खेल था क्योंकि मुझे यकीन था कि गोलियां जल्द ही उसे मार देंगी...
"लॉटी!" वह चिल्लाती है, एक मातृत्वपूर्ण आवाज में, जो किसी को भी यह सोचने पर मजबूर कर देगी कि वह एक अच्छी माँ है।
"हाँ?" मैं वापस बुलाती हूँ, बारिश को धीमी गति से रुकते हुए देखती हूँ - जिससे मेरी दिल की धड़कन तेज हो जाती है।
"बारिश रुक रही है... अब तुम बाहर जा सकती हो।" वह वापस चिल्लाती है, जैसे ही मैं अपनी आँखें बंद करती हूँ और साँस लेती हूँ।
कुछ भी अच्छा हमेशा के लिए नहीं रहता, है ना?
"माँ, मुझे अच्छा नहीं लग रहा..." मैं कोशिश करती हूँ, इससे पहले कि वह मुझे पूरी तरह से काट दे और वापस चिल्लाए-
"चुप रहो! ताज़ी हवा तुम्हारी मदद करेगी... अब बाहर जाओ।" वह वापस बहस करती है, जैसे ही मैं आह भरती हूँ - यह जानते हुए कि वह तब तक नहीं मानेगी जब तक उसे उसकी मनचाही चीज़ नहीं मिल जाती।
जब से मेरे पिता चले गए, वह दस सेकंड से अधिक समय तक मुझ पर नजर नहीं रख पाती...
मैंने धीरे-धीरे कदम बढ़ाए, गर्म कपड़े पहनने में अपना समय लिया। फिर मैंने अपने मोजे और जूते इकट्ठे किए - उन्हें पहनने और फीते बांधने में घोंघे की गति से आगे बढ़ी।
शायद मैं घर के किसी कोने में छिप सकती हूँ... ताकि मुझे बाहर न जाना पड़े?
मैंने इस विचार के फायदे और नुकसान तौले, यह तय करते हुए कि पिछली बार जब मैंने यह चाल चली थी, उसने मुझे पकड़ लिया था, और यह मेरे लिए लंबे समय में और भी बुरा साबित हुआ था।
एक हफ्ते तक खाना नहीं मिला, और वह मुझे आधी रात तक अंदर नहीं आने देती थी... उस पिटाई का तो जिक्र ही नहीं...
मैं उस याद से सिहर उठती हूँ, यह जानते हुए कि उसे गुस्सा होने में ज्यादा समय नहीं लगता... मैंने अक्सर खुद को दोषी ठहराया क्योंकि ऐसा लगता था कि अब तक मेरी जिंदगी में मिले ज्यादातर लोग या तो मुझे छोड़ चुके थे या मुझसे नफरत जताई थी।
मैं ही समस्या हूँ।
मैंने अपना आखिरी जूता पहना, फीते को घोंघे की गति से बांधते हुए, मेरा मन और भी उदास विचारों से दौड़ रहा था।
"कमबख्त शार्लोट! तुम कर क्या रही हो?!" मैं अपनी माँ को फिर से चिल्लाते हुए सुनती हूँ, उसकी आवाज में अंत में हल्की सी फुफकार होती है।
"आ रही हूँ!" मैं वापस बुलाती हूँ, जबरदस्ती जवाब को अपने गले से निकालती हूँ, जैसे ही मैं खड़ी होती हूँ और दरवाजे के पीछे से एक गहरे रंग की जैकेट पहनती हूँ।
उम्मीद है, मैं कहीं छिप सकती हूँ और इन सुस्त रंगों में बाहर के साथ घुल-मिल सकती हूँ...
मैं सीढ़ियाँ नीचे उतरती हूँ, उसे नीचे खड़ा देखती हूँ - मेरे आने का इंतजार करती हुई। उसके हाथ कसकर उसकी छाती पर मोड़े हुए थे, और उसका चेहरा उसके शरीर की भाषा से मेल खाता था - एक तीखी नाराज़गी के साथ।
"अगर तुम तैयार होने में इतना समय लगाओगी तो मैं तुम्हें बिल्कुल भी अंदर नहीं आने दूंगी!" जैसे ही मैं उसकी पहुँच में आई, उसने मुझे पकड़ लिया, और सीढ़ियों के बाकी हिस्सों तक खींचते हुए मुझे सामने के दरवाजे की तरफ ले गई।
"निकल जाओ! कम से कम अगले दो घंटे तक वापस मत आना!" वह बड़बड़ाई और मेरे लिए दरवाजा खोल दिया।
मैं बरामदे पर कदम रखता हूँ, चारों ओर शांत सड़क को देखते हुए एक गहरी सांस छोड़ता हूँ, और पीछे से दरवाजा बंद होने की आवाज सुनता हूँ।
मैं सीढ़ियाँ उतरता हूँ, सोचता हूँ कि जितनी जल्दी हो सके एक अच्छी छिपने की जगह ढूंढ लेना बेहतर होगा।
मैं अपनी हुड ऊपर खींचता हूँ और जेसन और टॉमी के घर की विपरीत दिशा में फुटपाथ पर तेजी से चलता हूँ।
एकमात्र समस्या यह थी कि मुझे होल्डन के घर के पास से गुजरना पड़ेगा और बस उम्मीद करनी होगी कि सब ठीक रहे... मैंने सोचा कि सड़क पर उनके तीन में से दो घरों से बचना कुछ न कुछ तो है।
मैं टॉमी के पिता के नेवी ब्लू पिकअप ट्रक के पास पहुंचता हूँ और सावधानी से अपने कदम धीमे करता हूँ। बड़े हेजेज के कारण उनके घर की ओर जाने वाले रास्ते को देखना मुश्किल हो रहा था...
अगर मैं इससे आगे निकल सकता और नीचे सड़क तक पहुंच सकता, तो मैं जंगल में छिपने के लिए पहुँच सकता था!
मैं नीले पिकअप के पास सावधानी से पहुँचता हूँ, हवा की नरम सीटी के अलावा ज्यादा शोर नहीं सुनाई दे रहा था।
मैंने सोचा कि अपना सिर बाहर निकालकर देखूं, टॉमी के बगीचे में झांकूं, और सामने के लॉन को खाली देखकर राहत की सांस ली।
सोलह साल के बच्चों का एक समूह होने के बावजूद, वे हमेशा सड़क पर किसी न किसी के घर के आसपास मंडराते रहते थे। आप सोचेंगे कि उनके पास करने के लिए बेहतर चीजें होंगी, शायद पार्टियों में जाना? फिर भी वे यहाँ थे, हमेशा मेरी जिंदगी को नरक बनाने में लगे हुए।
मैं सड़क पर आगे बढ़ता हूँ, थोड़ा बेहतर महसूस करता हूँ कि आज का दिन शायद एक सुरक्षित दिन होगा। मैं जल्द ही सड़क के अंत तक पहुँचता हूँ, जहाँ पेड़ों की लाइन के साथ 'कुत्ते चालकों' का रास्ता जंगल में जाता है।
हालांकि यह रात में डरावना था, यह दिन के दौरान सबसे सुरक्षित जगह थी - उनसे दूर।
मैं पेड़ों की लाइन में प्रवेश करता हूँ, दूर में अपने पड़ोसियों को उनके कुत्तों के साथ चलते हुए देखता हूँ और धीरे-धीरे सांस लेता हूँ।
कम से कम अब अगर कुछ हुआ, तो वे देखेंगे...
मैं फूलों की प्रशंसा करता हूँ क्योंकि बारिश की नमी उनके जीवंत रंगों को बाहर लाती है, और मैं अपनी सैर जारी रखता हूँ।
कैसे मैं इस ठंडे मौसम में दो घंटे गुजारूंगा, मुझे नहीं पता...
मैं अपने कुछ परिचित पड़ोसियों के पास से गुजरता हूँ और उन्हें 'नमस्ते' कहता हूँ क्योंकि वे फिर से अपने घरों की ओर कंकड़ वाले रास्ते पर लौटते हैं।
ऐसा लगता है कि अब मैं अकेला हूँ...
मैं चाहता था कि ऐसे समय में मेरे पास अपना फोन होता, जहाँ मैं समय बिताने के लिए रैंडम वीडियो देख सकता या स्कूल के अन्य बच्चों की तरह बेवकूफी भरे गेम खेल सकता।
"अरे, अरे, तुम हमसे कभी तंग नहीं आती, क्या? कल स्कूल में हमसे मिलने का इंतजार नहीं कर सकती थी, है न?" मैं होल्डन की परिचित मजाकिया आवाज सुनता हूँ, जिससे मेरा शरीर कठोर हो जाता है।
"अब हमारा पीछा कर रही हो, क्या?" जेसन हंसता है क्योंकि मैं मुड़कर देखता हूँ कि वे तीनों मेरे पास आ रहे हैं, पेड़ों के पीछे से निकलते हुए।
उन्हें अब जरूर पता चल गया होगा कि मैं यहाँ उनसे छिपने के लिए आती हूँ...
मेरा मुँह खुलता और बंद होता है क्योंकि मेरा दिल डर से तेजी से धड़कता है, तीनों लड़कों के सामने जो मुझसे लम्बे थे।
वे इतने करीब आ जाते हैं कि मुझे सिगरेट और आफ्टरशेव की बदबू आने लगती है।
"क्या आज भागने की कोशिश करोगी, या इसे हमारे लिए आसान बनाओगी?" टॉमी पूछता है, मेरे कंधे को धक्का देता है और मैं इस क्रिया पर हाँफती हूँ।
क्या मैं भागने की कोशिश करूँ?!
हर बार जब भी मैंने भागने की कोशिश की है, उन्होंने मुझे पकड़ लिया है!
मैं तेज नहीं हूँ, तो क्या फायदा?!
क्या मैं यहीं रुककर इसे सहन कर लूँ?!
लेकिन अगर इस बार उन्होंने मुझे मारने का फैसला कर लिया तो क्या होगा? अगर उन्होंने हद पार कर दी तो क्या होगा?!
"लगता है कि तुम रुकना चाहती हो... चिंता मत करो, हम तुम्हारे चेहरे को नहीं चिह्नित करेंगे... हम तुम्हें स्कूल के पहले दिन के लिए सुंदर रखेंगे!" टॉमी (जो अक्सर तीनों में से नेता होता था) अपनी जेब से परिचित स्विचब्लेड चाकू निकालता है।
आज यह नहीं... कुछ भी लेकिन यह...
"कृ-पया..." मैं बमुश्किल फुसफुसाती हूँ क्योंकि वे हंसते हैं और मेरे बेकार की भीख पर सिर हिलाते हैं।
"उसे पकड़ो," टॉमी निर्देश देता है, और बाकी दो हंसते हुए तेजी से मेरी ओर बढ़ते हैं, मुझे फुटपाथ से खींचकर पेड़ों में ले जाते हैं क्योंकि मेरी आँखें डर के मारे पानी से भर जाती हैं।
भगवान, कृपया, अभी मुझे मत मारना...
