अध्याय 2
*शार्लोट का दृष्टिकोण
कल के बर्बर हमले के कारण मेरे पैरों में तीव्र, चुभने वाले दर्द से मैं सिहर उठी...
मैंने आईने में खुद को आखिरी बार देखा, मेरा लाल, सूजा हुआ चेहरा मुझे वापस देख रहा था। मेरी राख जैसी सुनहरी बालों की ढीली चोटी थी, और मैंने अपनी 'स्कूल में वापस पहले दिन' की पोशाक को देखा।
एक लड़की जो अंदर से गुलाबी रंग की हर चीज़ से प्यार करती थी, मेरी सारी कपड़े इस समय काले और गोथिक थे। यह चुनाव मेरे लिए आरामदायक था क्योंकि मुझे विश्वास था कि ये फीके रंग मुझे बाहरी दुनिया से छिपाने में मदद करेंगे।
"शार्लोट, जल्दी करो!" मैंने अपनी माँ को नीचे से गरजते हुए सुना, जो मुझे बता रही थी कि अब स्कूल जाने का समय हो गया है...
मुझे नहीं पता कि क्या बुरा है, तीन यातनादाताओं के साथ मेरा भयानक गर्मी का समय या उसी स्कूल में उनके साथ एक और साल।
मैंने एक लंबी सांस ली, अपना सिर पीछे फेंका, और नीचे जाने के लिए अपने पैरों को हॉलवे की ओर बढ़ाना शुरू किया - इस तथ्य को नजरअंदाज करते हुए कि मेरा दिमाग मुझे रुकने के लिए चिल्ला रहा था।
हर बार जब मेरी काली ओवरसाइज़्ड जींस मेरी जांघों के खिलाफ रगड़ती थी, मैं दर्द से कराहने से खुद को रोक लेती थी।
उन्होंने कल अपने 'ब्लेड गेम' को एक नए स्तर पर ले लिया था।
मैं सीढ़ियों से नीचे घिसटती हुई चली, अपनी माँ को देखती हुई - जो तैयार होकर दिन के लिए तैयार लग रही थी - जैसे वह अपनी कार की चाबियाँ अपनी उंगली के चारों ओर लापरवाही से घुमा रही थी।
"मेरा आज एक पुलिसवाले के साथ डेट है, तो जल्दी करो!" उसने मुझे बताया, दरवाजा खोलते हुए और मुझे बाहर निकलने का इशारा करते हुए, जबकि मैं अपनी आखिरी बची हुई नियंत्रण से आँखें घुमाने से खुद को रोक रही थी।
वह आज एक पुलिसवाले को खुद को सौंपने जा रही है, वह मतलब है... यह सोचने के बाद कि वह आदमी वास्तव में उसे पसंद करता है... मेरा मतलब है, यह कोई रहस्य नहीं है, और पूरे शहर को पता है कि मेरी माँ जीवन में जो चाहती है उसे पाने के लिए किसी के साथ भी सो जाएगी।
यह उन कई कारणों में से एक है कि वे मुझे स्कूल में नीचा दिखाते हैं...
मैं बाहर निकलती हूँ और हमारी कार की ओर बढ़ती हूँ, बाहर के अपने आसपास की जाँच करते हुए।
अब तक सब साफ है।
मैं यात्री सीट पर चढ़ जाती हूँ और एक पल इंतजार करती हूँ जब तक कि मेरी माँ ड्राइवर की सीट पर मेरे बगल में नहीं चढ़ जाती - कार स्टार्ट करती है।
इस निकटता पर, मैं उसकी सस्ती परफ्यूम की मिठास को सूंघ सकती हूँ क्योंकि यह हवा में तैर रही थी - मुझे घुटन हो रही थी।
"अब मैं चाहती हूँ कि तुम घर छह बजे के बाद आओ... जब डीन काम शुरू करेगा।" उसने चिल्लाते हुए कहा, अपनी लंबी ऐक्रेलिक उंगली से मेरी ओर इशारा करते हुए और फिर अपनी आँखें सड़क पर वापस ले आई।
"लेकिन स्कूल तीन बजे खत्म हो जाता है, और मेरे पास बहुत सारा होमवर्क होगा..." मैंने झूठ बोलने की कोशिश की, आज घर से बाहर रहने की आवश्यकता से अधिक समय तक नहीं रहना चाहती थी।
"किसी दोस्त के घर जाकर करो!" उसने गुस्से से कहा, खुद जानती थी कि मेरे पास चुनने के लिए दोस्तों की सूची नहीं है।
तीन लड़कों ने यह सुनिश्चित किया था... मेरा कोई भी दोस्त वही व्यवहार पाता जो मुझे मिलता है...
लोग स्कूल में मुझसे प्लेग की तरह बचते थे, बस इस बात के लिए आभारी थे कि वे नहीं चुने गए थे।
"क्या यह स्पष्ट है?!" उसने फिर से चिल्लाते हुए कहा, मुझे मेरी तंद्रा से बाहर निकालते हुए और मैंने धीरे से सिर हिलाया।
"बिल्कुल साफ," मैंने धीरे से कहा क्योंकि बाकी ड्राइविंग चुपचाप बीती।
जब हम अंततः स्कूल के मैदान में जाने वाली सड़क पर मुड़ते हैं, तो बाहर खड़े कई परिचित चेहरों को देखकर मेरे अंदर मरोड़ उठती है - पहली घंटी का इंतजार करते हुए।
मेरी माँ सामने गाड़ी रोकती है, और मैं तुरंत होल्डन को उसकी कार के पास दो 'लोकप्रिय' चीयरलीडर्स के साथ खड़ा देखकर पीली पड़ जाती हूँ, जो दोनों उस पर हंस-हंस कर गदगद हो रही थीं।
उसकी नज़र मेरी कार से मिलती है, और जब हम उनके ठीक बगल में रुकते हैं, तो वह मुझे एक झूठी मुस्कान दिखाता है।
"बाहर निकलो, मैं नौ बजे डीन से मिलने जा रही हूँ!" उसने फुसफुसाते हुए कहा, छोटे आईने को नीचे खींचकर अपनी उपस्थिति की संक्षिप्त जाँच की।
मैंने एक लंबी सांस ली, दरवाजा खोलने की इच्छा नहीं थी, खासकर कल के बाद होल्डन का सामना करने के लिए, लेकिन मुझे पता है कि अगर मैंने ऐसा नहीं किया, तो मेरी माँ एक दृश्य पैदा करेगी और मेरे लिए चीजें और भी बदतर बना देगी।
मैंने हैंडल खींचा, वाहन से बाहर निकली...
"सुप्रभात मिस वुड्स! आज हमेशा की तरह गर्म लग रही हो!" होल्डन की आकर्षक आवाज तुरंत पुकारती है, जिससे मेरी माँ हंसती है और अपने हाथ से उसे इशारा करती है।
"पहले दिन का आनंद लो, होल्डन!" उसने कार से गाते हुए कहा, और मैंने दरवाजा बंद किया और पूरे मुठभेड़ से सिहर उठी।
यह सब बहुत झूठा था...
मैं तेजी से स्कूल के मुख्य प्रवेश द्वार की ओर चलने की कोशिश करती हूँ, होल्डन से जल्दी भागने की चाह में।
मैंने प्रार्थना की कि वह उन दो चीयरलीडर्स को रिझाने में इतना व्यस्त हो जाए कि इस सुबह उसके पास मेरे लिए समय न हो। फिर भी, मैं गलत साबित हुआ जब वह कुछ ही पलों में मेरे पीछे भागता हुआ आया।
"इतनी जल्दी में क्यों हो, बेब? मुझे तो लगा ही नहीं था कि तुम इतनी जल्दी चल पाओगी, जो हमने तुम्हारे साथ किया उसके बाद!" वह हंसते हुए मेरे कंधे को पकड़कर रोकने की कोशिश करता है और मैं उसकी पकड़ में तन जाता हूँ।
"मैं बस... मुझे नौ बजे से पहले प्रिंसिपल से मिलना है, इसलिए मैं थोड़ी जल्दी में हूँ..." मैं झूठ बोलता हूँ, जबकि वह मेरी बात को तुरंत समझकर मुस्कुराता है।
"खैर, तुम्हारे लिए सौभाग्य की बात है कि आज सुबह मेरा ध्यान तुम्हारी बदसूरत शक्ल से ज्यादा अपने लिंग को खड़ा करने में है।" वह कहता है, जिससे आसपास के कुछ लोग उसकी बात पर हंस पड़ते हैं।
वह लोकप्रिय था... वे तीनों थे... और किसी कारणवश, मुझे नहीं पता क्यों। शायद हर कोई उनसे डरता था, जैसे मैं डरता हूँ? यही एकमात्र तर्कसंगत व्याख्या थी।
"ओ-ओके।" मैं मुश्किल से जवाब दे पाता हूँ और उससे दूर एक कदम लेने की कोशिश करता हूँ।
उसी पल, वह मेरी एकमात्र जमीन पर स्थिर पैर को मारता है - जिससे मैं आगे की ओर गिरता हूँ और अपने बाएँ कोहनी पर गिर पड़ता हूँ।
"चूतिया!" मैं दर्द से तुरंत चिल्लाता हूँ, जिससे होल्डन और आसपास के सभी लोग हंस पड़ते हैं।
"अब हटो और मेरी नजरों से दूर हो जाओ... तुम पहले ही मेरा दिन खराब कर रहे हो!" होल्डन कहता है, और मैं जल्दी से उठकर स्कूल के अंदर भागता हूँ।
दुखद बात यह है कि मैं शुक्रगुजार था कि आज सुबह चीजें और भी बुरी नहीं हुईं... अगर बाकी दो उसके साथ नहीं होते, तो शायद मैं इतनी किस्मत वाला नहीं होता।
मैं उन परिचित गलियारों से जल्दी-जल्दी गुजरता हूँ जिन्हें मैंने कई हफ्तों से नहीं देखा था, अपनी बच निकलने की राह ढूंढते हुए।
मैं शुक्र है कि जेसन और टॉमी के किसी भी संकेत से बच निकलता हूँ और स्कूल के एक शांत गलियारे में पहुँचता हूँ - जहाँ मुझे अपना सुरक्षित स्थान उसी छोड़े हुए कक्षा में मिलता है।
मैं अंदर जाता हूँ, दरवाजा बंद कर देता हूँ और एक पल के लिए साँस लेने का मौका लेता हूँ। यह पिछले दो सालों से मेरा सुरक्षित स्थान रहा है, जब से इसे शिक्षकों के लिए एक भंडारण कक्षा के रूप में इस्तेमाल किया गया था।
मैं अपनी बाईं स्वेटर की आस्तीन ऊपर खींचता हूँ, और जैसे ही खरोंची हुई त्वचा कपड़े से अलग होती है, मैं हंसता हूँ। मैं अपने हाथ को पीछे खींचता हूँ, बड़े कट को देखता हूँ - और देखता हूँ कि लाल खून तेजी से बह रहा है।
मैं कोने में जाता हूँ, छोटे सिंक से एक टिशू निकालता हूँ और उसे थोड़ा गीला करता हूँ ताकि निशान को पोंछ सकूँ। मैं अपने दांतों को भींचता हूँ, असुविधाजनक जलन का सामना करते हुए, और एक पल के लिए इस अराजक कमरे को देखता हूँ।
मुझे यहाँ इतना पसंद आने का कारण यह था कि एक, क्योंकि हर कोई इस कमरे को भूल जाता था, और दो, क्योंकि इसमें हमेशा नई चीजें होती थीं जो विभिन्न विभाग अगले साल के लिए यहाँ स्टोर करते थे।
कभी-कभी, यह कला सामग्री होती थी, जिसे मैं चोरी-छिपे घर ले जाता था, और कभी-कभी, यह अलग-अलग ड्रामा प्रॉप्स और विज्ञान प्रयोग होते थे।
मैं पहले बॉक्स के पास जाता हूँ, बाहर एक बड़ा चेतावनी लेबल देखता हूँ, मेरी जिज्ञासा मुझ पर हावी हो जाती है, और मैं उसकी ओर खिंच जाता हूँ।
यह तय करते हुए कि मेरा कट पर्याप्त साफ है, मैं गीले टिशू को कूड़ेदान में डालता हूँ और बॉक्स को खोलकर उसकी सामग्री की जाँच करता हूँ।
मैं हल्का सा हांफता हूँ, यह देखकर कि बॉक्स में कई उपकरण भरे हुए हैं - शायद डिजाइन या लकड़ी के काम की कक्षा के लिए आवश्यक।
मैं भारी वस्तुओं को उठाता हूँ - एक-एक करके उन्हें सावधानी से देखता हूँ। कुछ छेनी, एक छोटा, खुरदुरा आरा, कई कैंचियाँ, और एक छोटा लेकिन तेज चाकू था।
मैं चाकू को पकड़ता हूँ और उसके हैंडल को कसकर पकड़ता हूँ, फिर उसे मजाक में इधर-उधर घुमाता हूँ, जैसे कोई हत्यारा।
मेरे एक हिस्से की इच्छा थी कि मैं उन तीन लड़कों से खुद को बचा सकूँ, और मैं चाहता था कि मैं एक हथियार के साथ उतना ही आत्मविश्वास महसूस कर सकूँ जितना वे करते थे... लेकिन मुझ में वह ताकत नहीं थी।
जब तक...
शायद मैं दिखावा कर सकता हूँ कि मैं चाकू का इस्तेमाल उन पर करने वाला हूँ? शायद वे समझ जाएँ कि उन्होंने मेरे साथ बहुत ज्यादती की है? वे सोचेंगे कि मैं आखिरकार वापस लड़ने के लिए तैयार हूँ! शायद वे पीछे हट जाएँ और सोचें कि मैंने आखिरकार अपना दिमाग खो दिया है?!
मैं एक आह भरता हूँ, यह जानते हुए कि कुछ भी उन्हें मुझे प्रताड़ित करने से नहीं रोक सकता। उन्हें इसमें बहुत मज़ा आता था।
शायद, हालांकि, मैं बस चाकू को अपने बैग में डाल लूँ... एक बैकअप विकल्प के रूप में...
मैं फायदे और नुकसान का वजन करता हूँ, तभी नौ बजे की घंटी पूरे गलियारों में बजती है - मेरी पहली कक्षा - गणित की शुरुआत का संकेत देती है।
आइए बस यही कामना करें कि मेरा बाकी दिन सुचारू रूप से बीते...
