अध्याय 4
शार्लोट का दृष्टिकोण
"वेस्टरफील्ड काउंटी? यहाँ से आठ घंटे की बस यात्रा है, क्या आप पक्की हैं?" बस स्टेशन के डेस्क के पीछे खड़ा आदमी मुझे जिज्ञासा से देखता है।
मैंने यहाँ आने से पहले पिट स्टॉप के बाथरूम में खुद को जितना हो सके साफ करने की पूरी कोशिश की थी। लेकिन उसके चेहरे के हाव-भाव से, यह साफ था कि मैंने बहुत अच्छा काम नहीं किया।
"हाँ, मैं पक्की हूँ! मेरी दादी मुझे दूसरी तरफ मिलने आ रही हैं।" मैं झूठ बोलते हुए उसे एक झूठी मुस्कान देती हूँ, जिससे वह धीरे-धीरे सिर हिलाता है।
"ठीक है! बस दस मिनट में निकल रही है... आपका टिकट दस डॉलर का है।" वह निष्कर्ष निकालता है, और मैं अपने बैग में से कुछ नोट निकालकर उसे सौंप देती हूँ।
"धन्यवाद!" मैं जवाब देती हूँ, उसके हाथ से टिकट लेते हुए और बे में खड़ी नंबर 78 की बस की ओर बढ़ती हूँ।
भगवान, मैं यह नहीं कर सकती... वे मुझे ढूंढ लेंगे!
मैं इस विचार से पसीना-पसीना हो जाती हूँ, बड़े कोच स्टाइल की बस पर चढ़ते हुए, ड्राइवर को अपना टिकट देते हुए जब वह इसे स्टैम्प करता है। मैं बस के अंदर आधे रास्ते में जाती हूँ, और एक आश्चर्यजनक रूप से आरामदायक सीट पर बैठ जाती हूँ।
यह यात्रा मुझे मार डालेगी... पूरे आठ घंटे... लेकिन यहाँ से दूर जाने के लिए यह शायद सही होगा।
मैंने हमेशा जाने के बारे में सोचा था, और वेस्टरफील्ड काउंटी हमेशा एक विकल्प था क्योंकि यह एक महान 'करीबी' स्वागत करने वाले समुदाय के लिए जाना जाता था।
लेकिन मैं कहाँ रहूँगी? मुझे फिर से शुरुआत करनी होगी... नौकरी ढूंढनी होगी... शायद तब तक कोई बेघर शेल्टर मिलेगा जब तक मैं अपने पैरों पर खड़ी हो सकूँ...
मेरे दिमाग में चिंताजनक विचार दौड़ रहे हैं, क्योंकि मैं अपने चेहरे से गिरते हुए आँसू को पोछती हूँ।
मैंने सचमुच टॉमी को छुरा घोंपा... मैंने यह किया...
मैं उस याद को निगलती हूँ, जो केवल एक घंटे पहले ही हुई थी... और यहाँ मैं बस में बैठी थी।
अगर मैंने उसे मार दिया तो...
मैं अपनी आँखें कसकर बंद कर लेती हूँ, अपने हमले के परिणाम के बारे में और सोचने में असमर्थ। क्यों मुझे खुद का बचाव करने पर इतना दोषी महसूस करना पड़ता है! उन्होंने वर्षों से मेरे साथ अकल्पनीय किया है और पहली बार जब मैंने पलट कर वार किया, मैं शहर छोड़कर भाग रही हूँ!
मैंने देखा कि एक बुजुर्ग जोड़ा बस में चढ़ रहा था, साथ ही एक आदमी और उसका बेटा। जैसे ही उन्होंने अपनी सीटें लीं - शुक्र है कि मेरी सीट से काफी दूरी बनाए रखी।
मैं बात-चीत या सवालों के मूड में नहीं थी...
"हम निकल रहे हैं। रास्ते में हम छह स्टॉप करेंगे और उम्मीद है कि वेस्टरफील्ड लगभग 2:30 बजे पहुँचेंगे।" ड्राइवर समझाता है, और मैं समय का एहसास करते हुए निगलती हूँ।
मैं 2:30 बजे क्या करूँगी... मुझे संदेह है कि कहीं भी मुझे लेने के लिए खुला होगा... शायद शहर के पास कोई मोटल हो।
मैं अपने बैग में पैसे गिनने का फैसला करती हूँ, और जब कुल मिलाकर केवल तेईस डॉलर होता है तो भारी आह भरती हूँ।
"कोई परेशानी हो रही है, बेटी?" मैं लगभग अपनी जगह से कूद जाती हूँ, मुड़कर देखती हूँ कि बस में चढ़ी एक और महिला जो अपनी सीट ढूँढने के लिए मेरे पास से गुजर रही थी।
"ओह, उह... कुछ नहीं, धन्यवाद... मैंने अपना पर्स भूल गई और अब घर जाकर लेने के लिए बहुत देर हो चुकी है!" मैं फिर से झूठ बोलती हूँ, समझाने की कोशिश करते हुए कि मैं इतनी परेशान और बिखरी हुई क्यों लग रही थी।
इससे कोई लेना-देना नहीं कि मैंने अपने जीवन भर के बुली को छुरा घोंपा...
"ओह, बेटी... क्या कोई तुम्हें दूसरी तरफ लेने आ रहा है?" वह पूछती है, मेरे से तिरछी सीट पर बैठने का फैसला करती है - जहां से मैं उसे अभी भी देख सकती थी।
"हाँ... मेरी दादी।" मैं सिर हिलाती हूँ, उस महिला के सामान्य सवालों से कितनी नर्वस हो रही थी, इसे महसूस करते हुए फिर से पसीना आने लगता है।
"अरे वाह! खैर तब तक... ये लो।" उसने अपने महंगे दिखने वाले पर्स में हाथ डाला, फिर मुट्ठी भर नोट निकाले।
"अरे नहीं, मैं ठीक हूँ! धन्यवाद, लेकिन मैं आपका पैसा नहीं ले सकती!" मैंने अपने हाथ ऊपर कर दिए उसे रोकने के लिए, जैसे ही बस पार्किंग लॉट से निकलकर सड़क पर आ गई।
"मैं ज़िद करती हूँ! मैं वेस्टरफील्ड से पहले वाले स्टॉप पर उतर रही हूँ अपनी बहन से मिलने... मैंने इस यात्रा के लिए बहुत ज्यादा पैसे लाए थे..." वह हंसते हुए मुझे फिर से नोटों का मुट्ठी भर देती है।
उसे नहीं पता कि मैं कोई मासूम छोटी लड़की नहीं हूँ... मैं आज रात से एक क्रूर हमलावर बन चुकी हूँ!
"मुझे बहुत बुरा लग रहा है..." मैंने कहना शुरू किया, इससे पहले कि वह मुझे बीच में ही रोक दे-
"ले लो! मेरे और तुम्हारे बीच में, जब मेरे पति की मृत्यु हुई, तो मेरे पास इतना पैसा बच गया था कि मुझे नहीं पता था क्या करना है! बस इसे स्वीकार कर लो और मैं अपने दिन के बारे में बेहतर महसूस करूंगी।" उसने एक सच्ची मुस्कान के साथ नोटों की ओर अपना हाथ बढ़ाया, और मैं संकोच करते हुए उसके हाथ से नोट लेने के लिए बढ़ी।
क्या यह महिला सच में थी... शायद आज रात मेरी मदद के लिए भेजा गया एक फरिश्ता...
"धन्यवाद... आपको नहीं पता कि यह कितना मददगार होगा।" मैंने पैसे को अपने बैकपैक में डाल लिया, अपनी आभारी आँसुओं को रोकते हुए उसकी ओर मुस्कुराई।
"ओह प्यारी, मैं केवल कल्पना कर सकती हूँ... मुझे तुम्हारी कहानी नहीं पता... लेकिन जैसे ही मैं इस बस में चढ़ी, मैंने तुम्हारे दुख को महसूस किया।" उसने नरम लहजे में कहा, और मैंने धीरे से सिर हिलाया, यह जानते हुए कि उसे पहले से ही शक था।
"वैसे मेरा नाम लोला है!" लोला ने अचानक अपना हाथ पीछे किया ताकि वह अपना परिचय दे सके, और मैंने मुस्कुराते हुए उसका हाथ मिलाया।
क्या मैं उसे अपना असली नाम बता सकती हूँ? क्या होगा अगर पुलिस ने एक वांटेड विज्ञापन निकाला और इस महिला ने मुझे पकड़वाने के लिए फोन किया!
"कियारा!" मैंने सबसे पहले जो नाम दिमाग में आया, वही कह दिया, और उसने सिर हिलाया और मुस्कुराई - ऐसा लग रहा था कि उसने मान लिया।
"एक सुंदर नाम!" लोला ने तारीफ की, और मैं अपनी सीट पर असहज महसूस करने लगी।
"धन्यवाद!" मैंने किसी तरह कहा, और उसने अपने हैंडबैग से एक बड़ा लंच बॉक्स निकाला।
"चिकन फजिता रैप्स, क्या तुम भूखी हो? मैंने बहुत सारे बनाए हैं!" लोला ने मुझे बॉक्स ऑफर किया, और मैंने तुरंत एक ले लिया।
मैंने स्कूल में लंच के बाद से कुछ नहीं खाया था...
"आप मेरे साथ बहुत मेहरबानी कर रही हैं।" मैंने उसकी तारीफ की, और उसने खुद के लिए एक रैप लिया और खाने लगी।
"बकवास, एक नई दोस्त के साथ बस यात्रा कम बोरिंग होती है, है ना?!" लोला हंसी, और मैंने उसके साथ हंसते हुए उसकी उपस्थिति से बहुत सुकून पाया।
निश्चित रूप से वह इस यात्रा को बहुत आसान बना देगी।
हम चुपचाप रैप्स खाते रहे, जब बस ड्राइवर ने छत से लटके हाई-टेक टेलीविज़न ऑन किए और 'द इनक्रेडिबल्स' फिल्म चलाने लगे।
मैं बस में गूंजती हुई सुखद ध्वनि का आनंद ले रही थी, शुक्र है कि यह एक हल्की-फुल्की पारिवारिक फिल्म थी जो मुझे उम्मीद थी कि मेरे नसों को शांत करेगी।
"वाह बढ़िया! मुझे पसंद है जब बस में ये टेलीविज़न होते हैं! कितने हाई-टेक!" लोला ने हंसते हुए टिप्पणी की, और मैंने सहमति में सिर हिलाया।
"हाँ, ये बहुत कूल हैं!" मैंने कहा, और पीछे बैठकर आराम करने की कोशिश की - खुद को आने वाली लंबी और डरावनी रात के लिए तैयार करते हुए।
मैं प्रार्थना करती हूँ कि कोई मुझे घर पर न ढूंढे...
वे अब मेरे अतीत का हिस्सा हैं...
मुझे आज रात जो किया उसका पछतावा नहीं है, लेकिन मैं इसे पसंद भी नहीं करती...
मैं थोड़ा कांप गई, यह महसूस करते हुए कि अगर मैंने आज रात टॉमी को चाकू मारने की हिम्मत नहीं जुटाई होती...
तो शायद अब तक मैं मर चुकी होती।
