अध्याय 5

चार्लोट की दृष्टिकोण

जब बस पहुंची, तब शहर अंधेरा और भयावह रूप से शांत था। मेरी नई दोस्त लोला अब मेरे साथ नहीं थी क्योंकि वह पिछले स्टॉप पर उतर गई थी - मुझे जल्दी से याद दिलाते हुए कि मैं यहां कितनी अकेली थी।

मैं सड़कों पर घबराते हुए चल रही थी, अपने अंतर्ज्ञान का पालन कर रही थी क्योंकि मेरे पास न तो नक्शा था और न ही फोन। मुझे नहीं पता था कि कहां जाना है, और आस-पास कुछ भी इस देर रात को खुला नहीं लग रहा था।

जितना मैं देख सकती थी, जगह साफ-सुथरी और सुंदर थी, हर सड़क के किनारे फूल और चमकती सड़क की बत्तियाँ थीं। घर बड़े और महंगे दिख रहे थे, यह संकेत देते हुए कि यह क्षेत्र मेरे घर के मुकाबले अधिक समृद्ध था।

अगर मैं उसे घर भी कह सकती हूँ।

मैं आगे बढ़ती रही, अपने पेट में बैठी बीमार करने वाली चिंता को नजरअंदाज करते हुए, और एक मोड़ पर मुड़ते ही मैंने अपनी उम्र की एक लड़की को अपने फोन पर गुस्सा करते हुए देखा, जिससे मेरी चाल धीमी हो गई।

"कमीने फोन!" वह बड़बड़ाई, जैसे ही मैं पास आई, जिज्ञासा ने मुझे आगे बढ़ने पर मजबूर कर दिया।

"क्या तुम ठीक हो?" मेरी धीमी आवाज़ ने सन्नाटे को तोड़ दिया, जिससे वह मेरी ओर देखने लगी।

मैंने देखा कि उसका मुँह खुला रह गया, उसकी आँखें मुझे सिर से पैर तक देख रही थीं।

ओह नहीं, अब यह शुरू होता है...

मैंने खुद को एक कठोर टिप्पणी के लिए तैयार किया, लेकिन उसने मुझे एक मुस्कान दी, जिससे मेरी भौंहें सिकुड़ गईं।

"मैं ठीक हूँ! मैंने थोड़ी देर पहले काम खत्म किया और यहाँ बाहर अपना फोन गिरा दिया, अब यह टूट गया है और मुझे टैक्सी नहीं मिल रही!" उसने एक आह के साथ कंधे उचका दिए, और मैंने धीरे-धीरे सिर हिलाया।

उसके लंबे, लहराते लाल बाल एक साफ पोनीटेल में बंधे हुए थे, और वह काम पर होने के बावजूद अच्छी तरह से तैयार दिख रही थी।

"क्या तुम... ठीक हो? तुम बहुत खोई हुई लग रही हो।" उसने अगला सवाल किया, और मैं असहजता से पैर से पैर पर हिलने लगी।

"उह हाँ... मैं वास्तव में यहाँ की नहीं हूँ... मुझे उम्मीद नहीं थी कि मेरी बस इतनी देर से आएगी, इसलिए मुझे नहीं पता कि मैं क्या कर रही हूँ।" मैंने कंधे उचका दिए, हवा के झोंके से थोड़ा कांपते हुए।

"क्या तुम... बेघर हो?" उसने धीरे से पूछा, और अजनबी के सवालों से मैं घबरा गई।

"खैर... अब मैं कह सकती हूँ कि हाँ... यह घर पर कुछ परेशानी है।" मैंने समझाने की कोशिश की, यह जानते हुए कि मैं झूठ नहीं बोल सकती और कह सकती कि 'मैं बस इस समय एक पागल बेघर व्यक्ति की तरह टहलने आई थी।'

उसके चेहरे के भाव से, उसने मुझे दया दिखाई, फिर उसने मुझे एक और सांत्वनादायक मुस्कान दी।

"अच्छा तो चलो, तुम मेरे साथ चल सकती हो, मैं यहाँ से बीस मिनट की दूरी पर रहती हूँ अगर तुम्हें कोई आपत्ति नहीं है!" उसने मुस्कुराते हुए कहा, और उसकी अचानक पेशकश से मेरी आँखें चौड़ी हो गईं।

"वैसे, मेरा नाम अन्ना है!" उसने चलना शुरू किया, और मेरे पैर स्वाभाविक रूप से उसका पीछा करने लगे।

वह मेरी एकमात्र उम्मीद लग रही थी और यह फिल्मों में दिखने वाले पुराने डरावने लोगों से कहीं बेहतर विकल्प था! ऐसा लग रहा था कि अन्ना भी आज रात साथ चाहती थी - क्योंकि उसका फोन टूट गया था - जिसके लिए मैं गुपचुप तरीके से आभारी थी।

"कियारा!" मैंने फिर से झूठ बोला, बस में लोला को दिए गए झूठे नाम के साथ बने रहने का फैसला किया।

"तो तुम यहाँ की नहीं हो, है ना?" उसने पूछा, और मैंने उसके पीछे-पीछे शांत सड़कों पर चलते हुए कहा।

"नहीं, मैं बस यहाँ कुछ समय के लिए दूर होने के लिए आई थी। मैं यहाँ के कॉलेज में पढ़ने की इच्छा रखती थी और मुझे अपने वर्तमान निवास स्थान में ज्यादा पसंद नहीं है, इसलिए मैंने सोचा कि यह एक नई शुरुआत का समय है।" मैंने अपनी कहानी को बहा दिया, और उसने समझदारी से सिर हिलाया।

"अगर यह तुम्हें अच्छा महसूस कराता है, तो मैं भी कुछ इसी तरह की स्थिति में हूँ!" उसने कहा, और मैंने उसकी ओर भौंहें सिकोड़ लीं।

"तुम हो?" मैंने पूछा, और उसने सिर हिलाया।

"मेरे माता-पिता कभी यहाँ नहीं होते, मैं भाग्यशाली हूँ अगर मैं उन्हें साल में दो बार जन्मदिन और क्रिसमस पर देख पाऊँ! वे बस मुझे पैसे भेजते हैं और मुझे खुद ही सब कुछ समझने देते हैं।" उसने अंत में धीरे से कहा, एक गहरी उदासी दिखाते हुए, फिर जल्दी से एक मुस्कान के साथ उसे छिपा लिया।

"लेकिन यह तुम्हारे लिए अच्छा है क्योंकि तुम मेरे यहाँ तब तक रह सकती हो जब तक तुम्हारे पैर जम नहीं जाते!" उसने कहा, और मैं हंस पड़ी - उसकी संगति का आनंद लेते हुए, शायद जितना मुझे करना चाहिए था उससे ज्यादा।

अब मैं इन सड़कों पर चलते हुए नर्वस नहीं थी, शायद मैंने अपनी जिंदगी में सबसे अच्छी लड़की को पा लिया था। वह मेरे रूप पर मुझे जज नहीं कर रही थी, वह मुझसे और सवाल नहीं पूछ रही थी कि मेरे साथ क्या हुआ, और अजीब तरह से - मुझे लगता है कि उसे भी मेरी संगति की उतनी ही जरूरत थी जितनी मुझे थी।

"तुम्हें लगता होगा कि मैं बहुत पागल हूँ!" वह हंसते हुए कहती है, जब हम एक और गली से गुजरते हैं।

"बिलकुल नहीं! बहुत समय हो गया है जब किसी ने मेरे साथ इतना अच्छा व्यवहार किया हो... मेरे पुराने स्कूल की लड़कियाँ..." मैं बात अधूरी छोड़ देता हूँ।

"कमीनी!" वह चिढ़कर कहती है, और मैं मुस्कुराते हुए सिर हिलाता हूँ।

"बिलकुल वही!" मैं सहमत होता हूँ, अन्ना से बात करते हुए अजीब तरह से आराम महसूस करते हुए, जबकि हम अभी-अभी सड़क पर मिले थे।

"मुझे ऐसे लोग बहुत बुरे लगते हैं! मेरे स्कूल में भी बहुत हैं, लेकिन शुक्र है कि वे मुझे परेशान करने से डरते हैं क्योंकि मैं जिन लड़कों के साथ रहती हूँ, वे उन्हें डराते हैं!" अन्ना समझाती है, जिससे उसके पुरुष दोस्तों के जिक्र से मेरी चिंता बढ़ जाती है।

"तो तुम्हें लड़कों के साथ दोस्ती करना ज्यादा पसंद है?" मैं अगला सवाल पूछ बैठता हूँ, और वह कंधे उचकाती है।

"उनमें से एक मेरा चचेरा भाई है, इसलिए उन्हें मेरे साथ रहना पड़ता है! लेकिन कभी-कभी मुझे लगता है कि कोई लड़की साथ होनी चाहिए, अकेले शॉपिंग या बाल और नाखून बनवाना वही मज़ा नहीं देता! या फिर कभी-कभी गॉसिप करना!" वह नाटकीय ढंग से हाथ उठाती है, जिससे मैं हंस पड़ता हूँ।

मैं समझ नहीं पा रहा था क्यों, लेकिन अगर आप मुझसे पूछें, तो हम बहुत अच्छे से घुल-मिल रहे थे। जैसे कि हमें एक-दूसरे से मिलना ही था... लोल और अन्ना से मिलने के बाद, मैं सच में सोचने लगा हूँ कि टॉमी के साथ हुए हादसे के बाद भगवान मेरे साथ हैं।

टॉमी की याद आते ही मेरा गला सूख जाता है... अगर अन्ना जानती कि मैंने क्या किया है, तो वह भाग खड़ी होती...

"मैं बस पास ही हूँ!" वह मुझे मेरे विचारों से बाहर निकालती है और कहती है, जैसे ही हम और बड़े घरों के पास से गुजरते हैं।

"क्या तुम पक्का कह रही हो कि मैं तुम्हारे यहाँ रुक सकता हूँ? तुम्हें नहीं पता कि आज रात तुम्हारी मदद के लिए मैं कितना आभारी हूँ!" मैं उससे कहता हूँ, और वह मुझे हाथ हिलाकर मना करती है।

"बकवास! मैं लोगों के चरित्र का अच्छा जज हूँ और मैं पहले ही बता सकती हूँ कि तुम बेकार हो! मुझे तुम पहले ही पसंद आ गए हो!" वह मुझे थोड़ी देर के लिए घूरती है, और मैं मुस्कुराता हूँ।

वह सच में इतनी अच्छी है कि मैं रो सकता हूँ!

"मुझे खुशी है कि मैं तुमसे मिला!" मैं मानता हूँ, जैसे ही हम - जो मुझे लगता है - उसकी गली में मुड़ते हैं।

"मुझे भावुक नहीं लगना चाहिए... लेकिन मुझे भी।" वह कहती है, जैसे ही वह एक अच्छे आकार के घर की ओर धीमी होती है।

"यह मेरा घर है!" वह कहती है, रास्ते पर चलते हुए, और मैं ताजगी से रंगे बाहरी हिस्से और फूलों से भरे बगीचे को देखकर आश्चर्यचकित होता हूँ।

मैं अन्ना को अपनी चाबियों के साथ जूझते हुए देखता हूँ, फिर वह दरवाजा खोलती है और अंदर जाती है - मुझे अंदर आने का इशारा करती है।

"सच में अगर यह बहुत परेशानी है तो मैं जा सकता हूँ!" मैं फिर से कहना शुरू करता हूँ, आज रात उसकी दयालुता से अभिभूत।

"अंदर आओ! मेरे पास तीन अतिरिक्त बेडरूम हैं इसलिए तुम्हारे लिए यहाँ काफी जगह है!" अन्ना तब तक इंतजार करती है जब तक मैं अंदर नहीं आ जाता, फिर दरवाजा बंद करती है और हॉलवे की लाइट जलाती है।

उसका घर सुंदर था - साफ, उज्ज्वल और आमंत्रित। दीवारें ताजगी भरे क्रीम रंग में रंगी थीं और फर्नीचर और सजावट भूरे और सुनहरे रंग के थे, जिसमें कुछ हल्के गुलाबी संकेत थे।

"मुझे फॉलो करो! मैं हमें गर्म चॉकलेट बनाती हूँ!" वह अपना कोट उतारती है, उसे स्टैंड पर टांगती है, और मैं भी अपना हल्का, गंदा कोट उसे सौंपता हूँ।

"मेरे पास अतिरिक्त कपड़े हैं जिन्हें तुम उधार ले सकते हो अगर तुम नहाना और तैयार होना चाहते हो, अतिथि के एन्सुइट में बहुत सारे अतिरिक्त टॉयलेटरीज़ हैं!" मैं उसके आरामदायक घर के माध्यम से उसका पीछा करता हूँ, महसूस करता हूँ कि जैसे मैं किसी जीवन भर के करीबी दोस्त से मिलने आया हूँ।

"इस सब के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद!" मैं रसोई में प्रवेश करता हूँ, और बीच में बार स्टूल से घिरे बड़े केंद्रीय द्वीप को नोटिस करता हूँ।

यह जगह अद्भुत थी!

"मैं मदद करने के लिए यहाँ हूँ और जब तुम मुझे बताने के लिए तैयार हो कि तुम्हारे साथ क्या हुआ, तो मैं पूरी तरह सुनने के लिए तैयार हूँ, लेकिन मैं तुम्हें सड़कों पर भटकने के लिए नहीं छोड़ सकती!" वह मानती है, जैसे ही मैं एक सीट लेता हूँ और वह कुछ पेय बनाना शुरू करती है।

"जैसा मैंने कहा, मुझे भी कभी-कभी घर में किसी का साथ पसंद है!" वह आह भरती है, और मेरा दिल तड़पता है कि कोई भी इस लड़की को कभी अकेला कैसे छोड़ सकता है।

इस पल में मुझे डर था कि यह सब सिर्फ एक सपना है। मैं जागना नहीं चाहता था, खुद को फिर से घर पर पाना नहीं चाहता था।

मैं एक नई शुरुआत चाहता था, और अब तक, मैं यहाँ काफी ठीक कर रहा हूँ!