अध्याय 6

शार्लेट का दृष्टिकोण

मैं एक आरामदायक मेमोरी फोम बिस्तर में जागकर हैरान थी, ताज़ा पजामा पहने हुए, और मेरे बाल रात से धुले और सूखे हुए थे।

अन्ना से मिलना सिर्फ एक सपना नहीं था... मैं सच में यहाँ थी!

मैंने खिंचाव लिया, बगल की टेबल पर रखी छोटी अलार्म घड़ी को देखा जो 11:35 बजे दिखा रही थी।

यह शायद मेरी जिंदगी में सबसे लंबी नींद थी, क्योंकि मेरी माँ मुझे हर सुबह घर से बाहर निकाल देती थी ताकि वह अपना 'अकेला' समय बिता सके।

मैं अपनी भयानक माँ के बारे में सोचकर आह भरी। उसने हमेशा मुझे भागने के लिए प्रोत्साहित किया, कहती कि मुझे अपने पिता को ढूंढना चाहिए और उनसे भीख मांगनी चाहिए कि वे मुझे अपने साथ ले जाएं, बजाय इसके कि मैं उन्हें परेशानी में डालूं।

वह सच में मुझसे हमेशा नफरत करती थी।

मैंने टॉमी के बारे में सोचा, और हमले के बाद क्या हुआ होगा, यह सोचकर मेरे सीने में परिचित अपराधबोध फिर से उभर आया।

मैं सोचती हूँ कि अन्ना क्या सोचेंगी अगर उन्हें पता चले कि मैंने किसी को चाकू मारा है - दो बार!

मैंने आँसुओं को रोकने की कोशिश की, अपनी जिंदगी को आगे बढ़ाने और यहाँ के हर शांत पल का आनंद लेने की कोशिश की। अगर मैंने उसे सच में मार दिया होता तो वे मुझे अब तक ढूंढकर गिरफ्तार कर चुके होते? मुझे नहीं लगता कि मैंने चाकू को इतना गहरा धकेला था कि कुछ गंभीर हो सके... क्या मैंने?

मैं कांपते हुए गटकती हूँ और बिस्तर से उठने का फैसला करती हूँ - बाथरूम में जाकर खुद को संभालने से पहले नीचे जाने के लिए।

जब मैं संतुष्ट होती हूँ, तो मैं बेडरूम के दरवाजे की ओर बढ़ती हूँ, उसे धीरे-धीरे खोलती हूँ, और उज्ज्वल रोशनी वाले गलियारे का आनंद लेती हूँ - बड़ी खिड़कियों से आती धूप।

मैं नीचे की ओर बढ़ती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि कहीं अन्ना मिल जाए, क्योंकि मुझे रहने वाले क्षेत्र से आवाज़ें सुनाई देती हैं और मैं तुरंत उसकी ओर बढ़ती हूँ।

मैं अंदर जाती हूँ, देखती हूँ कि कमरा खाली है, और मेरी आँखें दीवार पर लगे बड़े फ्लैट स्क्रीन टीवी पर जाती हैं - जो विडंबना से समाचार चला रहा है।

मेरे हाथ थोड़े कांपते हैं, क्योंकि मैं धीरे-धीरे बड़ी क्रीम सोफा पर बैठ जाती हूँ।

क्या मैं यहाँ हूँ?... क्या वे मेरा चेहरा हर जगह वांटेड साइन के साथ चिपकाएंगे?... अन्ना को मुझे बाहर निकालना और पुलिस को सौंपना पड़ेगा! और यह जानकर कि एक अपराधी उसके घर में रह रहा है, वह कितनी निराश और डरी हुई होगी!

मैं वहाँ अनंत काल तक बैठी रहती हूँ, सुबह के समाचार का पूरा प्रसारण देखती हूँ, जो इस तट के सभी शहरों को कवर करता है। मैं राहत की सांस लेती हूँ, यह पुष्टि करते हुए कि टॉमी और कल की घटना का कोई जिक्र नहीं था - कम से कम अभी तक नहीं।

क्या मैं सच में उनसे मुक्त हूँ?

शायद अन्ना मुझे यहाँ छिपने देगी मेरी भयानक जिंदगी के बाकी हिस्सों के लिए!

"अरे, क्या तुम ठीक हो? तुम्हें फिर से भूत देखा हो जैसे लग रहा है!" अन्ना की परिचित आवाज़ पर मैं चौंक जाती हूँ, क्योंकि वह दरवाजे पर खड़ी है और अपनी चाबियाँ घुमा रही है।

मैं उसकी ताज़ा उपस्थिति को देखती हूँ, उसके बाल खुले और सीधे हैं, उसने एक साफ-सुथरी इस्त्री की हुई प्लेटेड स्कर्ट और एक सफेद सजीली शर्ट पहनी हुई है।

"ओ-ओह मैं बहुत माफी चाहती हूँ! हाँ मैं ठीक हूँ! मैं इतनी देर तक सोई रहूंगी, यह मेरे लिए पहली बार है... बस मुझे बता देना अगर मैं तुम्हारे लिए ज्यादा परेशानी बन रही हूँ और मैं चली जाऊंगी!" मैंने जल्दी से समझाया, अपनी सीट से उठते हुए जिससे वह हंसने लगी।

"ओह, यह सब बंद करो! अगर तुम कोई पागल होती जिसे मैंने अपने घर में लिया, तो अब तक तुमने मुझे लूट लिया होता या मार दिया होता! मैं आज सुबह स्कूल गई थी और तुम्हें चेक करने के लिए वापस आई... मैं खुश हूँ कि तुम अभी भी यहाँ हो।" उसने मुस्कुराते हुए कहा, और मैं राहत की सांस लेती हूँ।

वैसे तकनीकी रूप से मैं एक पूरी तरह से पागल हूँ जिसने किसी को चाकू मारा है, लेकिन वह यह नहीं जानती!

"अच्छी खबर यह है... मैंने आज सुबह प्रधानाचार्य से बात की और मैंने समझाया कि तुम मेरी चचेरी बहन हो... उन्होंने कहा कि अगर तुम चाहो तो कल से शुरू कर सकती हो!" अन्ना अचानक ताली बजाती है, और मेरा मुँह खुला का खुला रह जाता है।

मैं पकड़ी जाऊंगी... वे आखिरकार मुझे पहचान लेंगे... अगर वे मेरे माता-पिता से बात करना चाहें तो?... अगर कोई मुझे ढूंढ ले या पहचान ले तो?... कोई टॉमी, होल्डन और जेसन को जान सकता है और उन्हें बता सकता है कि मैं कहाँ हूँ!

जैसे ही अन्ना मेरे विचार पढ़ सकती है, वह जल्दी से जोड़ती है-

"शांत हो जाओ! मुझे लगता है कि तुम पहले ही घबरा रही हो! मैंने सब कुछ संभाल लिया है... मेरे पापा स्कूल को फंड करने में मदद करते हैं और मैंने प्रिंसिपल को समझा दिया कि तुम्हारी मम्मी का एक्सीडेंट हो गया है और तुम कुछ समय के लिए मेरे साथ रहोगी! वह मुझ पर भरोसा करते हैं इसलिए घर पर जो कुछ भी हुआ उसकी चिंता मत करो, तुम यहाँ सुरक्षित रहोगी!" वह मुझे शांत करने के लिए अपने हाथ उठाती है, जबकि मेरा दिल तेजी से धड़क रहा है।

"ओ-ओके... धन्यवाद..." मैं किसी तरह कहती हूँ, जैसे ही वह अचानक मेरे पास आकर मुझे फिर से सोफे पर बैठा लेती है।

"देखो, मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन मुझे पता है कि तुम्हें इस नए शुरुआत की कितनी जरूरत है... मैं तुम्हारी मदद करना चाहती हूँ... मैं तुम्हें विवरण बताने के लिए मजबूर नहीं करना चाहती, लेकिन जब से मैंने तुम्हें देखा है - मुझे पता चला कि तुम्हें किसी की जरूरत है जो आगे बढ़कर मदद करे - मुझे वह व्यक्ति बनने दो।" वह फुसफुसाती है, हर शब्द का मतलब समझाते हुए, जबकि मेरी आँखों में आँसू आ जाते हैं।

"तुम समझ नहीं रही हो..." मैं कहती हूँ, जबकि वह सिर हिलाती है।

"चियारा... तुम्हें मेरे बारे में भी बहुत कुछ नहीं पता... मैं परफेक्ट नहीं हूँ।" वह आह भरती है, जबकि मेरी भौहें सिकुड़ जाती हैं।

कोई तरीका नहीं है कि वह मेरे द्वारा किए गए किसी भी बुरे काम के करीब हो सकती है...

"वह... मेरा असली नाम नहीं है..." शब्द कांपते हुए गिरते हैं, जैसे ही मुझे उससे झूठ बोलने का अपराधबोध होता है, लेकिन मेरी आश्चर्य की बात यह है कि वह कोई प्रतिक्रिया नहीं देती।

"मुझे पता था... बस मुझे मदद करने दो।" वह मेरे हाथों को दबाती है, जैसे ही मैं एक सिसकी छोड़ती हूँ जिसे मैं अब और नहीं रोक सकती।

यह लड़की कौन थी और उसे मेरी इतनी परवाह क्यों थी... उसने मेरी मदद करने की इच्छा क्यों महसूस की... मेरे जीवन में किसी ने भी मेरे साथ इतना अच्छा व्यवहार नहीं किया!

वह मुझे अपनी ओर खींचती है, अपने हाथों को मेरे चारों ओर लपेटती है और धीरे-धीरे मेरी पीठ को सहलाती है।

"मैं एक फोन कॉल करने जा रही हूँ और कल हम दोनों स्कूल के पहले दिन का सामना एक साथ करेंगे!" वह पीछे हटती है और सिर हिलाती है, जबकि मैं अपने गीले गालों को पोंछती हूँ।

यह सब बहुत तेजी से हो रहा था...

मैं उसे एक नया या बैकअप फोन निकालते हुए देखती हूँ, क्योंकि उसने अपना पुराना फोन कल रात तोड़ दिया था, इससे पहले कि वह 'जेस' नाम के किसी व्यक्ति को कॉल करती।

मैं पुरुष नाम पर घुटकियों में हलचल महसूस करती हूँ, जबकि वह इसे अपने कान पर लगाती है और रिंग बजते ही मुझे जल्दी से देखती है।

"हे... मैंने तुम्हें बाहर इंतजार करने के लिए कहा था... लेकिन मैं आज स्कूल वापस नहीं आऊंगी... मैं कल आऊंगी... ओह, चुप हो जाओ और शिकायत करना बंद करो! बाय!" अन्ना फोन पर संक्षेप में बात करती है, जबकि मैं दूसरी ओर से किसी पुरुष की आवाज़ सुनने के लिए संघर्ष करती हूँ।

"वह कितना बदमाश है!" वह अपना सिर पीछे फेंकती है, जबकि मैं उसकी प्रतिक्रिया से हल्की सी मुस्कान खींचती हूँ।

"देखो... मैं तुम पर दबाव नहीं डालना चाहती... लेकिन मैं तुम्हें अपने अतीत के बारे में बताऊंगी और शायद इससे तुम्हें अपने बारे में बेहतर महसूस करने में मदद मिले... तुम्हें बदले में कुछ भी बताने की जरूरत नहीं है, लेकिन मैं बस तुम्हें बताना चाहती हूँ कि हम आगे बढ़ने से पहले मैं कौन हूँ... हो सकता है कि मैं तुम्हें जो बताऊंगी उसके बाद तुम यहाँ रहना भी नहीं चाहोगी!" अन्ना कहती है, जबकि मेरा सीना कसता है।

निश्चित रूप से उसने किसी को चाकू मारने से भी बुरा कुछ नहीं किया होगा! वह बहुत अच्छी है! मेरा तो उससे भी बुरा है...

"तैयार?" वह परीक्षण करती है, पहली बार मिलने के बाद से घबराई हुई दिखती है।

"मैं सुनने के लिए तैयार हूँ..." मैं धीरे से कहती हूँ, जबकि वह अपनी आँखें बंद करती है, मुझे हमेशा के लिए मौन में डूबा देती है...

वह क्या कह सकती है?