अध्याय 7

शार्लेट का दृष्टिकोण

"जब मैं बारह साल की थी, तब मैं इस शहर में नहीं रहती थी। मैं मूल रूप से न्यूयॉर्क के बाहर रहती थी।" अन्ना ने शुरुआत की, सोफे पर आराम से बैठने के लिए हिलते हुए।

"यही कारण है कि मेरे माता-पिता यहाँ कभी नहीं होते - वे अभी भी अपनी कंपनी में वहाँ काम करते हैं।" उसने जोड़ा, जबकि मैंने चुप रहने का फैसला किया ताकि यह दिखा सकूं कि मैं उसकी बात सुन रही हूँ।

"वहाँ का स्कूल ठीक था, लेकिन फिर मैं एक घटना में फंस गई... एक बड़े लड़के जिसका नाम रीस था..." अन्ना घबराई हुई लग रही थी, उसने थोड़ी देर के लिए मेरी ओर देखा, जबकि मैंने उसे जारी रखने के लिए धीरे से सिर हिलाया।

मुझे पहले ही और विवरण चाहिए थे क्योंकि तनाव के कारण मेरे हाथ पसीने से भर गए थे।

"उस समय, मुझे लगता है कि मैं सिर्फ छोटी और मूर्ख थी। मेरे बहुत सारे दोस्त थे... सभी लड़कियाँ, मेरा मतलब है... अब जैसे लड़कों के साथ मैं घूमती हूँ, वैसे नहीं।" उसने जोड़ा, जबकि मैंने चुप रहते हुए उसे बात करने की स्वतंत्रता दी।

"रीस सत्रह साल का था और लोकप्रिय था, और मैं केवल तेरह साल की थी और आसानी से प्रभावित हो जाती थी..." उसने रुकने से पहले कहा-

"मेरे पुराने स्कूल में उसे देखना भी सम्मान की बात मानी जाती थी, उससे बात करना तो दूर की बात थी, इसलिए उसे नजरअंदाज करना कोई विकल्प नहीं था! तेरह साल की छोटी मैं के लिए यह सामाजिक आत्महत्या होती - अगर मैं एकमात्र लड़की होती जिसने रीस कावल को ठुकराया होता।" अन्ना ने उसका पूरा नाम गुस्से में कहा, सिर पीछे झटकते हुए साँस लेने के लिए रुकी...

"तो एक बात से दूसरी बात जल्दी ही जुड़ गई और उसने मुझसे पूछा कि क्या वह मुझे डेट पर ले जा सकता है, और मैंने मूर्खता से हाँ कह दिया यह सोचते हुए कि वह वास्तव में मुझे पसंद करता है और इसलिए मैंने अपने माता-पिता से झूठ बोला और उसके साथ बाहर गई..." उसने उस याद को याद करते हुए हंसते हुए कहा, जबकि मेरे पेट में यह सोचकर मरोड़ उठी कि यह कहानी कहाँ जा सकती है।

"वैसे, मैं तथाकथित डेट पर गई, और इसका परिणाम यह हुआ कि उसने मुझे अपनी गाड़ी के पीछे जबरदस्ती किया!" उसकी मुट्ठियाँ कस गईं और आँसू उसकी आँखों के किनारों पर आ गए।

"मुझे पता होना चाहिए था..." उसने फुसफुसाते हुए कहा, अपने आप पर सिर हिलाते हुए, जबकि मेरे मुँह से सही शब्द निकालने की कोशिश में खुला और बंद हुआ।

हे भगवान... मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि वह मुझ पर इतना विश्वास कर रही है...

"मुझे बहुत खेद है..." मैंने साँस छोड़ते हुए कहा, यह समझने में असमर्थ कि यह उसके लिए कितना भयानक रहा होगा।

"यह अंत नहीं है..." उसने सावधानी से कहा, जबकि मेरी आँखें चौड़ी हो गईं...

"जो हुआ उसके बाद, मैंने अपने दो सबसे करीबी दोस्तों को बताने की कोशिश की।" अन्ना की आवाज़ भारी हो गई, जबकि मैंने और सुनने के लिए सिर हिलाया।

"लेकिन उन्होंने मुझ पर पलटवार किया। सबको बताया कि मैं सिर्फ ध्यान आकर्षित करने के लिए झूठ बोल रही थी। उन्होंने मेरी ज़िंदगी को नर्क बना दिया, जब तक कि एक दिन मैंने गुस्से में आकर एक लड़की को पत्थर से पीट दिया - उसका नाम गिन्नी था - और मैंने उसे इतनी बुरी तरह से मारा कि डॉक्टरों ने कहा कि मैंने उसे लगभग मार ही डाला था।" अन्ना की आँख से एक आंसू गिरा, जबकि वह जारी रही...

"उसके बाद मुझे एक कुल राक्षस के रूप में देखा गया... मेरे पिता को इस मामले को निजी तौर पर सुलझाने के लिए भारी रकम चुकानी पड़ी, नहीं तो मुझे जेल या किसी सुविधा में भेज दिया जाता!" उसने रोते हुए कहा, जबकि मेरा दिल इस गरीब लड़की के लिए टूट गया।

अब मुझे समझ में आ रहा था... अन्ना को किसी ऐसे व्यक्ति से मिलने की जरूरत थी जिसने उसके अतीत के बारे में अफवाहें नहीं सुनी थीं... कोई जो उसे जज नहीं करेगा और उसकी असली कहानी सुन सकेगा... कोई जो मेरे जैसे ही टूटा हुआ हो।

"मेरे माता-पिता ने सहमति दी कि मुझे सभी नाटक से दूर ले जाया जाए और इसलिए उन्होंने मुझे मेरी आंटी और मेरे चचेरे भाई जैस के पास भेजा, जिससे आपने मुझे फोन पर बात करते सुना। मैं हर दिन उसके और उसके दोस्तों के साथ घूमती हूँ क्योंकि यहाँ स्कूल में भी जल्दी ही अफवाहें फैल गईं कि मैंने क्या किया और लोग यहाँ भी मुझे नफरत करने लगे..." उसने खुद को थोड़ा शांत करने के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं, जबकि मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा।

ऐसा लगता है कि मैं अकेली नहीं हूँ जिसके पास एक भयानक कहानी है...

"उस लड़के के बारे में क्या? उसके साथ क्या हुआ?" मैं पूछती हूँ, अंदर से जानना चाहती हूँ कि क्या उसे उसके किए की सजा मिली।

"मैंने अब तक किसी और को नहीं बताया... मेरे तथाकथित 'दोस्तों' ने मेरे साथ जो किया उसके बाद... मुझे नहीं पता कि वह अपनी जिंदगी में क्या कर रहा है।" उसकी आँखें मेरी आँखों से मिलती हैं, उनमें गहरी असुरक्षा झलकती है।

"तुमने कुछ गलत नहीं किया!" मैं तुरंत कहती हूँ, उसके हाथ पकड़कर दबाती हूँ।

ऐसा लग रहा था जैसे इस समय में, किस्मत ने हमें एक साथ ला दिया हो...

"मुझे बहुत लंबे समय तक बुरा महसूस कराया गया, जब तक कि मैंने आखिरकार यह नहीं समझ लिया कि रीसे ने मेरे साथ जो किया वह भयानक था... उस उम्र की कोई भी लड़की पागल हो जाती! लेकिन मुझे जिनी के साथ किए गए अपने व्यवहार के लिए सच में बहुत बुरा लगा - भले ही उसने महीनों तक मेरे साथ बुरा व्यवहार किया था!" अन्ना अपनी छाती से बोझ उतारते हुए कहती है।

"मैं समझती हूँ।" मैं खुद को कहते हुए पाती हूँ, हर शब्द का मतलब समझते हुए।

"जब मैंने तुम्हें पहली बार देखा... मैंने तुम्हारी आँखों में वही नज़र देखी... मुझे नहीं पता कि इसे कैसे समझाऊँ, लेकिन मुझे पता था कि तुमने भी कुछ भयानक चीज़ों का सामना किया है... मेरी तरह... मुझे तुम्हारी मदद करनी थी... जब मुझे मदद की ज़रूरत थी, तब मेरे पास कोई लड़की नहीं थी - और काश होती!" अन्ना की आँखें चौड़ी हो जाती हैं, जब वह चिंता से मुझे देखती है।

"मैं भी ज्यादा दखल नहीं देना चाहती - तुम जब तैयार हो तब बात कर सकती हो!" उसकी आँखें मेरी आँखों में झाँकती हैं, और मैं उसकी बातों से सहमति में सिर हिलाती हूँ।

हम दोनों अभी भी अजनबी थे, लेकिन इस पल में, मुझे लगा जैसे मैंने पहली बार एक सबसे अच्छी दोस्त बना ली हो।

"मेरा असली नाम चार्लोट है... लेकिन मुझे हमेशा लोटी पसंद था... लेकिन अब मुझे दोनों नामों से नफरत है... क्योंकि यह मुझे घर की याद दिलाता है।" मैं कुछ खोलने की कोशिश करती हूँ, अन्ना को दिखाने के लिए कि मैं भी उस पर भरोसा करती हूँ।

मैं अंततः उसे अपनी कहानी बताना चाहती थी... लेकिन यह अभी भी बहुत ताजा था... मैं इसे जोर से स्वीकार करना नहीं चाहती थी... कि मैंने टॉमी को चाकू मारा... और उसे मार सकती थी...

"मुझे लोटी पसंद है..." वह कमजोर मुस्कान देती है, और मैं भी मुस्कुराती हूँ।

"मैं नहीं चाहती कि वे मुझे यहाँ ढूंढें... मैं एक नई जिंदगी शुरू करना चाहती हूँ।" मैं स्वीकार करती हूँ, और वह उत्साह से सिर हिलाती है।

"लोटी ठीक है, और हम तुम्हें एक नया उपनाम दे सकते हैं, कैसा रहेगा?! अगर कोई समस्या आती है तो मेरे पिता भी तुम्हारी मदद कर सकते हैं! मेरे चचेरे भाई और उसके दोस्त भी - वे यहाँ तुम्हारी रक्षा करेंगे, चिंता मत करो! ये तीनों लड़के इस काम में बहुत अच्छे हैं!" वह उत्साह से कहती है, और मैं उसकी प्रतिक्रिया पर संघर्ष करती हूँ।

वह तीन थे... ठीक जैसे टॉमी, जेसन और होल्डन...

"इतना डरो मत! सोचो... तुम इस शहर में एक पूरी तरह से अलग लड़की बन सकती हो! तुम अपने बाल बदल सकती हो, अपनी शैली बदल सकती हो - जो तुम चाहो!" अन्ना माहौल को उठाने की पूरी कोशिश करती है जब मेरा मन उन तीन लड़कों के विचारों से दौड़ रहा होता है जिनसे मुझे अब मिलना था।

"ह-हाँ..." मैं बस इतना ही कह पाती हूँ, और वह मेरी सपाट प्रतिक्रिया पर दुखी होकर आह भरती है।

"चलो, चलो, आज जब सब शांत है तो चलो शॉपिंग करते हैं... यह तुम्हें कल के लिए तैयार करने में मदद कर सकता है... और अगर तुम्हारा पहला दिन बहुत बुरा हो तो तुम यहाँ छिप सकती हो और स्कूल छोड़ सकती हो!" वह हंसती है, और मैं उसे आधी मुस्कान देती हूँ।

"चलो! तैयार हो जाओ!" वह जोर देती है, और मैं उसकी अचानक उत्सुकता पर हल्का सा हंसती हूँ।

"ऊपर की दराजों में मेरे पास बहुत सारे कपड़े हैं... अपनी पसंद का चुन लो!" वह मुझे सोफे से उठाकर सीढ़ियों की ओर खींचती है।

"मुझे तुम्हारी मदद करने दो..." वह सच्ची ईमानदारी से मुस्कुराती है।

क्या अन्ना तब भी मेरी मदद करना चाहेंगी जब उन्हें पता चलेगा कि मैंने क्या किया... कैसे कर सकती हैं...