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आवा ने अपनी कार पार्क की और बाहर निकली। उसने किराने का सामान निकालते समय जम्हाई ली। सुबह सात बजे से काम कर रही थी, और अब रात के दस बज चुके थे, वह थक चुकी थी। अस्पताल में नर्सों की कमी थी, और उसने अतिरिक्त शिफ्ट में काम करने के लिए हाँ कर दी थी। उन्हें अतिरिक्त पैसे की ज़रूरत थी और आवा को हमेशा अपने सहयोगियों के लिए बुरा लगता था अगर वह मदद नहीं करती। वैसे भी, उसके घर पर न तो बच्चे थे और न ही कोई पति उसका इंतजार कर रहा था।

उसने घर की ओर देखा, आज रात यह अजीब तरह से अंधेरा था। उसके चाचा और चाची आमतौर पर टीवी रूम में बैठे होते, अपने शो देख रहे होते। लेकिन खिड़की से कोई झिलमिलाती रोशनी नहीं आ रही थी। शायद वे बाहर गए थे। कभी-कभी चाचा जोनास चाची लॉरा को शाम को बाहर ले जाते थे। आवा को पसंद नहीं था जब दोनों बाहर जाते थे। वे आमतौर पर आधी रात को शराब पीकर और शोर मचाते हुए घर लौटते थे। चाची लॉरा ईमानदार शराबी थीं और आवा को यह बताने से नहीं कतराती थीं कि उसे अपने बारे में क्या बदलना चाहिए। वजन उनके चाची की सूची में सबसे ऊपर था, इसके बाद घर के कामों में और मदद करना। आवा को नहीं लगता था कि वह इतनी मोटी थी, और वह अपनी पूरी कोशिश करती थी मदद करने के लिए। लेकिन उसकी चाची के शब्द हमेशा उसकी कमजोरियों को पकड़ लेते थे।

आवा ने आह भरी और उन तीन सीढ़ियों की ओर बढ़ी जो सामने के बरामदे की ओर जाती थीं। उन्हें बदलने की ज़रूरत थी, पहली सीढ़ी पर वजन डालते ही वह झुक गई और कराहने की आवाज़ आई।

आवा ने अपने दिमाग में गणना की, वह एक कारीगर को बुलाने का खर्च नहीं उठा सकती थी। लेकिन शायद वह अपने छुट्टी के दिन सामग्री खरीद सकती थी और खुद ही कर सकती थी। उसे यकीन था कि इंटरनेट पर उसे सिखाने वाला एक ट्यूटोरियल मिल जाएगा। उसने सामने के दरवाजे को खोलने के लिए अपनी चाबियाँ निकालीं लेकिन पाया कि यह पहले से ही खुला था। आवा ने भौंहें सिकोड़ लीं, क्या उसके चाचा और चाची ने जाने से पहले इसे बंद नहीं किया था? उसने अंधेरे गलियारे में कदम रखा और लाइट ऑन कर दी। कुछ भी असामान्य नहीं लग रहा था। उसने लिविंग रूम में कदम रखा और जो बैग वह ले जा रही थी, उन्हें छोड़ दिया जब उसने देखा कि उसके चाचा और चाची फर्श पर बंधे पड़े हैं। आवा के दिमाग को यह समझने में एक सेकंड लगा कि क्या हो रहा है। लेकिन जब उसे समझ में आया, तो वह अपने रिश्तेदारों की ओर दौड़ी। जैसे ही वह करीब आई, उसने गलियारे के लैंप की मद्धम रोशनी में उनके घाव देखे। उसकी चाची के होंठ फटे हुए थे और वह बंधी और गूंगी थी। उसके चाचा का शरीर नीला-काला हो चुका था और वह बेहोश थे। उनके चेहरे पर कई घावों से खून बह रहा था और उनकी नाक और मुंह से खून निकल रहा था।

"चाची लॉरा, क्या हुआ?" आवा ने पूछा जब उसने अपनी चाची की गूंगी पट्टी खोलने की कोशिश की।

"अगर मैं तुम्हारी जगह होता, तो ऐसा नहीं करता, पॉपेट," एक खुरदरी आवाज़ ने आवा के पीछे से कहा। आवा ने डर से उछल पड़ी, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कर पाती, किसी ने उसकी पोनीटेल पकड़कर पीछे खींच लिया। आवा ने दर्द और डर से चीख निकाली जो अब उसके शरीर में दौड़ रहा था। उसने उस हाथ को पकड़ने की कोशिश की जो उसे पकड़ रहा था ताकि वह उसे छोड़ दे। यह क्या हो रहा है? उसने सोचा जब उसने खुद को छुड़ाने की कोशिश की।

"अब, अब, बेवकूफ मत बनो," एक दूसरी आवाज़ ने उसे कहा। उसने अपना सिर घुमाया और एक कठोर दिखने वाले आदमी को देखा। वह दुबला था लेकिन लड़ाई में खुद को संभाल सकता था। उसकी ठंडी आँखें बिना किसी पछतावे या दया के उसे नीचे देख रही थीं।

"कृपया, आप क्या चाहते हैं?" आवा ने उससे चिल्लाकर पूछा। उसने उसके मुंह पर थप्पड़ मारा और आवा को अपने मुंह में तांबे का स्वाद महसूस हुआ।

"चुप रहो और जैसा कहा जा रहा है, वैसा करो," आदमी ने उसे डांटा। उसने अपने पीछे के आदमी की हंसी सुनी, जो उसके बालों को पकड़े हुए था। वह उसे देख नहीं पा रही थी। आवा को उसके पैरों पर खींच लिया गया और पीछे के आदमी ने उसकी कलाई पकड़कर उसे उसकी पीठ के पीछे मोड़ दिया। उसने दर्द से चिल्लाया क्योंकि उसे अपने कंधे में खिंचाव महसूस हुआ।

"कमीनी रो रही है, थोड़ा सा दर्द भी सहन नहीं कर सकती। देखेंगे यह कब तक चलता है," अब उसके सामने खड़ा आदमी हंसा। वह छोटा था, आवा ने महसूस किया जब वह मुश्किल से उसकी नाक तक पहुंचा। उसने नीचे उसकी ओर देखा और जब उसकी आँखों से मिली तो उसे शुद्ध भय महसूस हुआ। वह बड़ी मुसीबत में थी, और उसे इसका एहसास था। लेकिन उसे यह नहीं पता था कि क्यों।

"कृपया, हमारे पास ज्यादा नहीं है, लेकिन मैं आपको बता सकती हूँ कि चांदी कहाँ है, और मेरे पास कुछ गहने भी हैं जिन्हें आप ले सकते हैं। बस हमें चोट मत पहुँचाइए," एवा ने विनती करने की कोशिश की। उसकी कोशिश का जवाब एक और थप्पड़ से मिला।

"मैंने कहा था चुप रहो। कमबख्त, हमें तुम्हारे घटिया गहने या चांदी नहीं चाहिए," उसने उससे फुफकारते हुए कहा। एवा ने एक सिसकी ली। उसका बायाँ गाल जल रहा था और सूजने लगा था, उसका होंठ फट गया था, और उसे अपने जीवन के लिए डर लगने लगा था। अगर उन्हें उनकी कीमती चीजें नहीं चाहिए थीं, तो उन्हें क्या चाहिए था?

"चलो, यहाँ से निकलते हैं," उसके पीछे की आवाज ने कहा। एवा ने राहत की लहर महसूस की, वे जाने वाले थे। जब वे चले जाएंगे, तो वह अपने चाचा और चाची को खोल सकती थी और अपने चाचा को अस्पताल ले जा सकती थी। छोटा आदमी कंधे उचकाते हुए गैराज के दरवाजे की ओर बढ़ने लगा। एवा की राहत अल्पकालिक थी क्योंकि उसने महसूस किया कि उसके पीछे का आदमी उसे उसी दिशा में खींच रहा था।

"तुम-तुम क्या कर रहे हो?" उसने बेताबी से पूछा। उसके पीछे से ठंडी हंसी की आवाज आई।

"तुमने सोचा कि हम तुम्हें यहाँ छोड़ देंगे, है ना?" एक आवाज ने उसके कान में फुसफुसाया। एवा ने अपनी त्वचा पर गीली सांस महसूस की, और वह घृणा से कांप उठी।

"कृपया, मुझे मत ले जाइए। कृपया, कृपया," उसने विनती की और उसे आगे धकेल रहे आदमी के खिलाफ संघर्ष करने लगी।

"रुक जाओ वरना मैं अपने दोस्त को तुम्हारे चाचा और चाची के सामने तुम्हें चोदने दूंगा," उसके पीछे की आवाज ने कहा। एवा ने संघर्ष करना बंद कर दिया क्योंकि उसके अंदर का सारा खून जम गया। "इससे तुम्हारा ध्यान खींचा, है ना?" उसने हंसते हुए कहा। "मत बताना कि तुम वर्जिन हो, नहीं तो तुम्हारी जैसी चूतड़ वाली लड़की नहीं होती," उसने अपने खाली हाथ से उसके चूतड़ को पकड़ते और दबाते हुए कहा। एवा वर्जिन थी, लेकिन वह आदमी को यह स्वीकार नहीं करने वाली थी। उसने बस अपना सिर हिला दिया। "सोचा था। मेरा दोस्त तुम्हें चुप कराने के लिए जल्दी से चोदने में कोई आपत्ति नहीं करेगा। मुझे, मैं उसमें नहीं हूँ। नहीं, मैं तुम्हें किसी निजी जगह पर ले जाना चाहूंगा, जहां कोई कान नहीं हों। मेरे चाकू से तुम्हारे साथ जो कुछ भी करता, तुम एक कलाकृति बन जाओगी," उसने फुसफुसाते हुए कहा। एवा का दिल हमिंगबर्ड के पंखों की तरह धड़क रहा था जबकि उसका शरीर ठंडा हो रहा था। उसका दिमाग एक काले छेद में बदल गया था। उसकी नसों में शुद्ध भय दौड़ रहा था। जैसे ही आदमी उसे गैराज के दरवाजे की ओर धकेल रहा था, उसने अपने पैर तीन सीढ़ियों के बैनिस्टर से लपेट लिए। उसने उन्हें एक पोस्ट के चारों ओर कसकर लपेट लिया और जब आदमी ने उसके हाथ को खींचा तो छोड़ने से इनकार कर दिया। "छोड़ दो," उसने गुर्राते हुए कहा। एवा ने सिर हिलाया और बैनिस्टर से चिपकी रही, उसकी जान उस पर निर्भर थी। उसकी नजर के कोने में, उसने छोटे आदमी को उनकी ओर चलते हुए देखा। उसने कुछ क्लिक करने की आवाज सुनी और अपनी कनपटी पर ठंडी धातु महसूस की।

"छोड़ दो, वरना मैं तुम्हारे दिमाग में गोली मार दूंगा," छोटे आदमी ने धीमी आवाज में कहा। एक पल के लिए, एवा ने उसे ट्रिगर खींचने देने पर विचार किया। वे जो कुछ भी उसके साथ करने की योजना बना रहे थे, वह जानती थी कि वह कुछ अच्छा नहीं होगा। क्या मरना बेहतर होगा? लेकिन उसने अपना मन बदल लिया। चाहे कुछ भी हो, जीवन मृत्यु से बेहतर था। और शायद अगर वे उसे कहीं और ले जाते, तो वह किसी से मदद ले सकती थी। मौत में कोई उम्मीद नहीं थी, केवल जीवन ही वह पेश करता था। एवा ने अपने पैर ढीले छोड़ दिए और जब दोनों आदमी उसे बड़े, काले एसयूवी की ओर खींच रहे थे, तो वह रोने लगी। उसके पीछे के आदमी ने उसका दूसरा हाथ भी पकड़ लिया और उसे उसकी पीठ के पीछे खींच लिया। उसने महसूस किया और सुना कि उसके कलाई पर जिप टाई कस गई हैं।

छोटे आदमी ने पिछला दरवाजा खोला और उसे अंदर धकेल दिया, सीट पर पेट के बल लेटा दिया। किसी ने उसके पैरों को पकड़ा, मोड़ा, और उसके टखनों के चारों ओर जिप टाई कस दी, फिर दरवाजा बंद कर दिया। एवा चेहरा नीचे किए हुए लेटी थी, आँसू उसके चेहरे से बह रहे थे। वह सीट गीली महसूस कर रही थी क्योंकि वह लगातार रो रही थी। "बंद करो। यह रोना बहुत परेशान कर रहा है," छोटे आदमी ने कहा। वह सामने की सीट पर बैठ गया और दूसरा आदमी ड्राइवर की सीट पर बैठ गया। एवा जितना देख सकती थी, वह एक बड़ा आदमी था जिसके काले टी-शर्ट के नीचे मांसपेशियाँ फूली हुई थीं। वह गंजा था और उसकी मांसपेशियों पर खिंची हुई त्वचा रंगीन टैटू से ढकी हुई थी।