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ज़ेन ठान कर नाइटक्लब के अंदर चला। वह तीसरी मंजिल पर अपने ऑफिस में था जब जैक्स ने उसे फोन किया और गिनती वाले कमरे में आने के लिए कहा। ज़ेन जानता था कि जैक्स उसे तभी बुलाता जब कोई जरूरी बात होती। उसे बीच में रुकावट आने से गुस्सा आ रहा था और जिसने भी यह किया था, उसे इसका परिणाम भुगतना पड़ेगा। ज़ेन मुस्कुराया जब दो महिलाओं ने उसे अपने पास बुलाया। उसके पास रुकने और बात करने का समय नहीं था, लेकिन उसने उनकी ओर ध्यान दिया। उसने मन ही मन नोट किया कि स्थिति संभालने के बाद उसे वापस आना चाहिए। वह उस दरवाजे तक पहुँचा जो नाइटक्लब के पिछले हिस्से की ओर जाता था, उसने अपना कार्ड स्कैनर के सामने रखा और कोड डाला। जब वह सफेद गलियारे में कदम रखा तो उसने राहत की साँस ली और संगीत और लोगों की आवाज़ें दरवाजे के बंद होने के साथ ही मद्धम हो गईं। नाइटक्लब एक अच्छा निवेश और संचालन का अच्छा आधार था। लेकिन इसकी आवाज़ किसी भी समझदार आदमी को पागल कर सकती थी। उसने गलियारे में चलते हुए जैक्स को देखा। वह अपने दाहिने हाथ के आदमी से पूछने ही वाला था कि उसने उसे क्यों बुलाया, तभी गलियारे में एक जोरदार धमाका हुआ। दोनों आदमियों ने आदतन अपने बंदूकों की ओर हाथ बढ़ाया, लेकिन किसी ने भी हथियार नहीं निकाला। एक महिला की जोरदार आवाज़ चीखी, ज़ेन शब्दों को समझ नहीं पाया, लेकिन वह गुस्से में लग रही थी।

"ज़ेन, हमारे पास एक समस्या है," जैक्स ने उसे बताया।

"कोई शक नहीं यार, क्या चल रहा है?" ज़ेन ने पूछा। उसने संक्षेप में सोचा कि शायद उसकी किसी पूर्व प्रेमिका ने हंगामा किया हो। यह पहली बार नहीं होता। लेकिन उसे याद नहीं आ रहा था कि उसने हाल ही में किसी महिला को नाराज किया हो।

"डेव और टोबियास अपनी दौड़ से वापस आ गए हैं," जैक्स ने उसे बताया।

"क्या उन्होंने वसूली की?" ज़ेन ने पूछा, एक साधारण कर्ज वसूली के लिए बुलाने पर चिढ़ते हुए।

"आप ऐसा कह सकते हैं," जैक्स ने कहा, वह गंभीर दिख रहा था। गिनती वाले कमरे से एक और चीख सुनाई दी और ज़ेन के सब्र का बांध टूट गया। वह दरवाजे की ओर बढ़ा, उसे अनलॉक किया और धक्का देकर खोल दिया। सिर्फ sheer luck से उड़ता हुआ स्टेपलर उसके सिर को चूक गया और दरवाजे के फ्रेम से टकराया। ज़ेन की आँखें उसे तब तक देखती रहीं जब तक वह फर्श पर गिरकर दूसरी बार नहीं टकराया। उसने ऊपर देखा और एक परी को देखा। उसे एक पल लगा यह समझने में कि वह परी नहीं थी, बल्कि एक डरी और रोती हुई महिला थी।

गाल पर चोट और फटे होंठ के साथ भी, आँसुओं से भरे चेहरे के बावजूद, वह सुंदर थी। उसके शहद जैसे सुनहरे बाल कभी पोनीटेल में थे, लेकिन अब बड़े-बड़े लटें उसके कंधों पर गिर रही थीं और ढीला हेयर टाई केवल पीछे की परतों को ही बांध पा रहा था। उसकी हल्की नीली आँखें रोने से सूजी हुई थीं, लेकिन इससे उनकी सुंदरता कम नहीं हो रही थी। भारी स्वेटर और मम जींस उसके शरीर के उन वक्रों को नहीं छिपा पा रहे थे, जिनसे ज़ेन उत्तेजित हो उठा। उसका भरा हुआ शरीर उसे पुकार रहा था। उसने अनिच्छा से उस महिला से नजरें हटाईं जब उसने उसके आदमियों पर एक पेन फेंका। दोनों आदमी उसकी ओर देख रहे थे और उसे आते नहीं देख पाए। पेन हल्के से टोबियास के सीने पर लगा, फिर फर्श पर गिर गया। ज़ेन ने देखा कि डेव थोड़ा पीला पड़ गया जब उसने ज़ेन की ओर देखा। दिलचस्प, ज़ेन ने सोचा। जैक्स ज़ेन के दाहिने कंधे के पीछे खड़ा होकर दृश्य देख रहा था। महिला के हाथ में एक और पेन था और उसने उसे डेव और टोबियास पर फेंका, वह उनके बीच हवा में तैरता रहा। ज़ेन अब उन शब्दों को सुन सकता था जो वह चिल्ला रही थी।

"दूर रहो, मुझसे दूर रहो, दूर रहो," वह बार-बार चिल्ला रही थी। वह चिल्लाती रही, भले ही उसके पास फेंकने के लिए कुछ नहीं बचा था। ज़ेन को यह जानने में बहुत दिलचस्पी थी कि वास्तव में क्या हो रहा था। लेकिन वह महिला के शोर मचाने से ध्यान केंद्रित नहीं कर पा रहा था।

वह टेबल के चारों ओर चलकर उसके पास गया, वह खुद को कोने में धकेल रही थी, अपने हाथों को सामने रखकर वही वाक्य बार-बार चिल्ला रही थी। ज़ेन ने उसके दोनों हाथों को अपने एक हाथ से पकड़ लिया और उसके सामने खड़ा होकर उन चमकदार आँखों में देखने लगा।

"क्या तुम चुप नहीं हो सकते!" उसने उस पर चिल्लाया। वह चुप हो गई और उसने देखा कि उसकी आँखों में आँसू भरने लगे, उसके होंठ कांप रहे थे। ओह भगवान, उसने सोचा। ज्यादातर पुरुषों की तरह, एक रोती हुई महिला उसे बहुत डराती थी। वह सौ दुश्मनों के साथ बंदूक की लड़ाई करना पसंद करता, बजाय एक रोती हुई महिला से निपटने के। इस समस्या का उसका समाधान था उसके हाथों को छोड़ना, उसकी कलाईयों के चारों ओर लाल निशानों को देखते हुए, और उसकी तरफ पीठ कर लेना। आँखों से दूर, दिमाग से दूर। वह उसके पीछे से आ रही हल्की सिसकियों को पूरी तरह से अनसुना नहीं कर पाया, लेकिन उसने उन्हें नजरअंदाज कर दिया। "कोई मुझे बता सकता है कि मेरी बिल काउंटर फर्श पर क्यों टूटी हुई है और मुझे एक उड़ते हुए स्टेपलर से लगभग सिर क्यों कट गया?" उसने कमरे में मौजूद तीन अन्य पुरुषों से गुर्राते हुए पूछा। कमरे में महिला की नरम सिसकियों के अलावा सब कुछ शांत था। ज़ेन ने डेव और टोबियास की ओर देखा। "चूंकि यह तुम्हारे लिए बहुत मुश्किल है, तो चलो बुनियादी चीजों से शुरू करते हैं। क्या तुम संग्रह करने गए थे?" ज़ेन ने पूछा, उसके खून का तापमान बढ़ते हुए महसूस हो रहा था। अगर उसे जल्द ही कुछ उत्तर नहीं मिले, तो वह अपने कार्यों के लिए जिम्मेदार नहीं होगा, सिर उड़ सकते थे। यह पचास, पचास का मौका था कि वे वास्तव में किसी के शरीर से अलग हो सकते थे।

"हाँ, बॉस, हम गए थे," डेव ने कहा।

"क्या तुमने संग्रह किया?" ज़ेन ने गहरी सांस लेते हुए पूछा।

"हमने किया, कोबलर के पास पैसे नहीं थे। लेकिन उसने अपने भतीजी की सेवाओं को अपने कर्ज चुकाने के तरीके के रूप में पेश किया," टोबियास ने मुस्कुराते हुए कहा। ज़ेन को उस आदमी के चेहरे पर मुक्का मारने की आदिम इच्छा हुई। उसने गहरी सांस ली और खुद को याद दिलाया कि आदमी परिवार में नया था, उसे एक गलती की अनुमति थी। एक। दूसरी ओर, डेव को बेहतर पता होना चाहिए था।

"समझाओ," ज़ेन ने आदमी से मांग की।

"यह खाली हाथ लौटने से बेहतर सौदा लग रहा था," डेव ने कंधे उचकाते हुए कहा। ज़ेन ने जैक्स की ओर देखा और उसका दाहिना हाथ आदमी ने सिर हिलाया। उसे पता था कि ज़ेन क्या चाहता है।

"जैक्स के साथ जाओ, मैं तुम्हारा गड़बड़ साफ करूंगा," ज़ेन ने गुर्राते हुए कहा।

"हाँ, बॉस," डेव ने कहा। टोबियास ने ज़ेन को एक नजर दी जो विद्रोह और अपने अधिकार को वापस लेने की इच्छा व्यक्त कर रही थी। महिला, ज़ेन ने सोचा। उसने तब तक इंतजार किया जब तक तीनों अन्य पुरुष चले नहीं गए, फिर उसने फिर से मुड़कर देखा। अपनी बिखरी हुई हालत में भी, युवा महिला मासूम लग रही थी और उसके चारों ओर अच्छाई का एक आभास था। ज़ेन को उसे भ्रष्ट करने की आवश्यकता महसूस हुई, उसे जीवन के अंधेरे पक्ष को दिखाने और उसे वहां अपने साथ बांधने की। उसने कभी किसी के जैसे नहीं मिला था, और उसके साथ क्या कर सकता था, उसके विचार ने उसे एक सुखद सिहरन दी। उसके होंठों पर एक शैतानी मुस्कान फैल गई।

अवा भयभीत खड़ी थी, कमरे के कोने में एक विशाल आदमी के सामने फंसी हुई। अगर सुनहरे बालों वाला आदमी अच्छा दिखता था, तो यह आदमी किसी गीले सपने से बना हुआ जीवित प्राणी था, जो एक बरगंडी तीन-टुकड़ा सूट पहने हुए था जो उसके टोंड शरीर को दिखा रहा था। अगर वह इतनी भयभीत नहीं होती, तो अवा लार टपका रही होती। जैसे ही वह कमरे में दाखिल हुआ, उसके दिमाग ने उसे नोटिस किया, उसके गहरे बाल पीछे की ओर स्टाइल किए हुए थे, उसकी हल्की ग्रे आँखें और पांच बजे की छाया। पहले तो उसने सोचा था कि वह उसका उद्धारकर्ता होगा, लेकिन उसने उसे कोने में फंसा दिया और उस पर चिल्लाया। ऐसा लग रहा था कि वह अन्य तीन पुरुषों का बॉस था। अवा का एक आवारा विचार था कि क्या यह जगह सूट में गर्म पुरुषों से भरी थी। उसने तुरंत इस विचार को स्थिति में अत्यधिक अनुचित विचार के रूप में एक तरफ रख दिया। मिस्टर टाइनी ने कुछ कहा था कि उसके चाचा का उन पर पैसा बकाया था और वह भुगतान करने में असमर्थ थे, कि उसने अपने कर्ज को चुकाने के लिए उसके शरीर को बेच दिया था। लेकिन यह सच नहीं हो सकता। यह सच था कि उसके चाचा को जुए की समस्या थी, और यह सच था कि वह अक्सर महसूस करती थी कि वह उसकी परवाह नहीं करता। लेकिन उसे उन पुरुषों को बेचने के लिए? नहीं, वह इस पर विश्वास नहीं कर सकती थी। और अब वह इस विशाल, गर्म आदमी के पीछे फंसी थी। जैसे ही दरवाजा बंद हुआ, उन्हें दोनों को अकेला छोड़ते हुए, वह मुड़ा और एक बर्फीली मुस्कान उस आदमी के चेहरे पर फैल गई जब उसने अवा की ओर देखा।

"जोन्स कोबलर तुम्हारे चाचा हैं?" उसने पूछा। अवा का शरीर डर के मारे कांप रहा था और उसने अपने निचले होंठ को कांपने से रोकने की कोशिश की। उसकी आँखों में जो लुक था, वह कुछ ऐसा था जो अगर मैं बच गई, तो हमेशा मेरे बुरे सपनों में रहेगा, उसने सोचा।