4

आदमी स्पष्ट रूप से उम्मीद कर रहा था कि एवा जवाब देगी। उसने उसकी आँखों में देखे बिना सिर हिलाया।

"और तुम्हारा नाम क्या है?" उसने पूछा।

"एवा," उसने पतली आवाज़ में बताया।

"एवा कॉब्लर?" उसने जानना चाहा। उसका नाम पहले कभी इतना सुंदर नहीं लगा था, यह उसे आश्चर्यचकित कर गया। वह लगभग सिर हिलाना भूल गई। "मेरा नाम ज़ेन वेल्की है," उसने अपना परिचय दिया, हाथ बढ़ाते हुए। एवा की आँखें बड़ी हो गईं जब उसने नाम सुना। ओह नहीं, कुछ भी लेकिन यह नहीं, उसने सोचा। "तुमने मेरे बारे में सुना है," उसने मुस्कराते हुए कहा, वह संतुष्ट लग रहा था। एवा ने सिर हिलाया। शहर में रहने वाला हर व्यक्ति वेल्की नाम जानता था, यह राज्य का सबसे बड़ा माफिया समूह था जिसका केंद्र शहर में था। और ज़ेन वेल्की परिवार का मुखिया था, डॉन, बड़ा बॉस, विशाल हॉनचो, आधुनिक दुनिया का अल कैपोन। एवा को लगा कि उसका घबराया हुआ दिमाग नियंत्रण से बाहर हो रहा है। "शांत हो जाओ, परी," ज़ेन ने उसे बताया और उसका हाथ उसके कंधे पर रखा। उसका अंगूठा उसके गले के सामने नीचे गया। अगर उसने दबाया, तो उसे सांस लेने में कठिनाई होती, एवा ने महसूस किया, लेकिन किसी तरह उसका हाथ उसके मन को शांत कर गया। "अच्छी लड़की। तुम्हें और मुझे बात करनी है," उसने कहा। एवा के मन ने लड़की कहे जाने पर आपत्ति जताई। उसे यह चिढ़ाने वाला लगा, भले ही वह डर रही थी। "तुम्हें किसने मारा?" उसने पूछा। ज़ेन ने उसका सिर एक तरफ झुका दिया ताकि वह उसके गाल और फिर उसके होंठ को देख सके।

"मिस्टर टाइनी," एवा ने खुद को रोकने से पहले कहा। उसने अपने भटकते विचारों को कोसा, उसे ध्यान केंद्रित रहना चाहिए था। लेकिन वह थकी हुई थी, डरी हुई थी और कुछ घंटों से केवल एड्रेनालीन पर चल रही थी। ज़ेन ने गहरे हंसते हुए एक आवाज़ निकाली। अपनी अत्यधिक स्थिति में भी, एवा ने इस आवाज़ में आकर्षण महसूस किया। ज़ेन के गाल में एक गड्ढा देखकर उसका पेट मरोड़ गया। वह आदमी शुद्ध, अनमिला आकर्षण था।

"मिस्टर टाइनी, हाँ? मुझे नाम पसंद है," उसने मुस्कराते हुए कहा। फिर उसकी आँखें गहरी हो गईं और उसका मूड गंभीर हो गया, उसमें एक धार थी। वह अपने मूड के बदलावों से एवा को चक्कर दिला रहा था। "वह इसके लिए भुगतान करेगा। हम महिलाओं को चोट नहीं पहुँचाते," उसने गहरे स्वर में कहा। एवा को उसकी बात पर हँसी और झुंझलाहट महसूस हुई। वह किसे बेवकूफ बना रहा था? उसने अपनी चाची को पीटा हुआ, गग्ड और बंधा हुआ देखा था, एवा खुद एक ही शाम में पीटी गई थी, धमकाई गई थी और अपहरण कर ली गई थी। उसने अपने जीवन में कभी इतना डर महसूस नहीं किया था और वह वहाँ खड़ा होकर कह रहा था कि वे महिलाओं को चोट नहीं पहुँचाते। "तुम्हें मुझ पर विश्वास नहीं है?" उसने हँसते हुए पूछा। एवा ने सोचा कि वह उसके मन को कैसे पढ़ पा रहा है। यह डरावना था और उसे और भी अधिक उजागर और असुरक्षित महसूस करा रहा था। उसने कंधे उचकाए। "चलो कहीं और चलते हैं जहाँ थोड़ा आरामदायक हो," उसने कहा और उसके कमर पर हाथ रखा ताकि वह उसके कोने से बाहर आ सके। एवा का डर फिर से बढ़ गया, और उसने उसकी पकड़ से संघर्ष किया। "एवा, मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊंगा। लेकिन हमें बात करनी है। तुम स्वेच्छा से मेरे साथ चल सकती हो, या तुम मेरी कंधे पर लात मारते और चिल्लाते हुए आ सकती हो। यह वास्तव में अधिक मजेदार हो सकता है," उसने मुस्कराते हुए कहा। एवा का दिल तेजी से धड़कने लगा। उसे दोनों विकल्प पसंद नहीं थे। वह जानती थी कि यह एक बुरा आदमी है जो बुरी चीजें करने में सक्षम है। उसने ई.आर. में उसके और उसके गिरोह के परिणाम देखे थे। वह अनिच्छा से आगे बढ़ने लगी, हिचकिचाते हुए उसके पास से दरवाजे की ओर चलने लगी। "खुशमिजाज," उसने उसके कान में फुसफुसाया, जिससे वह चौंक गई। उसने हँसते हुए उसके पीठ के निचले हिस्से पर हाथ रखा ताकि उसे मार्गदर्शन कर सके।

वे सफेद गलियारे में विपरीत दिशा में चले गए जहाँ से एवा आई थी। उसने अनुमान लगाया कि वे इमारत के अंदर गहराई में जा रहे थे। संगीत की आवाज़ तेज होती गई जब वे गलियारे के अंत में दरवाजे के करीब पहुँच गए। ज़ेन ने दरवाजा खोला और खोला। एवा को आवाज़, रोशनी और लोगों की दीवार ने मारा। क्लब इन तीनों से भरा हुआ था। स्ट्रोब लाइटें चमक रही थीं, संगीत जोर से स्पीकर से बह रहा था और लोग एक ठोस द्रव्यमान की तरह थे। वह वहाँ खड़ी रही, दरवाजे में, यह सब देखते हुए। यह जानते हुए कि उसके बगल में खड़ा आदमी कौन था, उसे संदेह था कि वह इस जगह में किसी से मदद की उम्मीद कर सकती है। उसने सोचा कि वह किसी से मदद भी नहीं मांग सकती, यह जानते हुए कि वे शायद तुरंत मर जाएंगे।

"चलो," ज़ेन ने उसे आगे बढ़ने के लिए कहा। उसके पास कोई और विकल्प नहीं था, इसलिए उसने वही किया जो उसने कहा। वह भीड़ के बीच से चलने लगी। जब लोग ज़ेन को आते हुए देखते थे, तो वे ऐसे अलग हो जाते थे जैसे वह मूसा हो, जो लाल सागर को विभाजित कर रहा हो। वह उसे अपने शरीर की हल्की हरकतों से मार्गदर्शन कर रहा था, अवा ने कभी किसी ऐसे आदमी से मुलाकात नहीं की थी। वह उसे एक ही समय में डराता और उत्साहित करता था, और वह उसे इसके लिए नफरत करती थी। उसने उसे एक और दरवाजे की ओर ले गया, जहां उसने अपने कार्ड और एक्सेस कोड का उपयोग करके प्रवेश किया। उसके पीछे एक सीढ़ी थी। अवा को ज़ेन से सीढ़ियाँ चढ़ने के लिए कहने की ज़रूरत नहीं थी। वे एक छोटे से मंच पर पहुंचे, जहाँ दो दरवाजे एक-दूसरे के विपरीत थे। ज़ेन ने उसे बाईं ओर के दरवाजे की ओर मार्गदर्शन किया और उसे खोलने के बाद अंदर जाने दिया। अवा एक कार्यालय में पहुँच गई। संगीत की आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी। अवा के बाईं ओर एक बड़ा खिड़की था। यह नाइट क्लब के ऊपर की ओर देख रहा था और अवा देख सकती थी कि वे तीसरी मंजिल पर थे। बड़ी खिड़की के सामने, वहाँ एक आधुनिक कला के टुकड़े और डेस्क का मिश्रण जैसा कुछ था। यह ऐसा दिख रहा था जैसे एक ओबिलिस्क को काले संगमरमर में बगल में रखा गया हो। उससे नब्बे डिग्री के कोण पर, वहाँ एक टेबलटॉप था जो काले संगमरमर में था, जिसे दूसरे सिरे पर पीतल की एक गोले द्वारा सहारा दिया गया था।

भीतरी दीवार पर, दो काले चमड़े के सोफे और दो आर्मचेयर थे। सोफों के बीच में एक कॉफी टेबल के नीचे, एक बेहद नरम, क्रीम रंग का गलीचा था। दरवाजे के पास एक बुकशेल्फ़ था जिसमें एक बिल्ट-इन बार था और उसके दूसरी ओर एक और दरवाजा था।

"बैठो," ज़ेन ने अवा से कहा और सोफों की ओर इशारा किया। अवा अनिच्छा से उनके पास चली गई, उसने एक आर्मचेयर पर बैठने का फैसला किया। उसे उम्मीद थी कि वह जो थकान महसूस कर रही थी, वह उसे हरा नहीं देगी और उसे इस बेहद आरामदायक आर्मचेयर में सोने नहीं देगी। "क्या तुम कुछ पीना चाहोगी?" उसने पूछा जब वह एक गिलास में व्हिस्की जैसा कुछ डाल रहा था।

"नहीं, धन्यवाद," अवा ने कहा। वह पहले से ही थकी हुई थी और उसके अंदर एड्रेनालिन भरा हुआ था। उसे शराब की जरूरत नहीं थी। उसे अपने मस्तिष्क के कुछ कार्यशील हिस्सों की जरूरत थी जो अभी बचे थे।

"पानी?" उसने पूछा। अवा हिचकिचाई। उसे सच में पानी चाहिए था। एक शाम रोने और चिल्लाने में बिताने से गले पर बुरा असर पड़ता है। लेकिन वह सोच रही थी कि क्या वह उस पर भरोसा कर सकती है, क्या होगा अगर उसने पानी में कुछ मिला दिया हो? दूसरी ओर, उसे उसे ड्रग करने की कोई जरूरत नहीं थी। उस विशाल आदमी से लड़ पाने की उसकी सोच लगभग उसे हंसा देती। वे उसके कार्यालय में थे, अकेले, और सुनने में ऐसा लग रहा था कि कार्यालय बहुत अच्छी तरह से साउंड प्रूफ था।

"जी हाँ, कृपया," उसने कहा। उसने हँसी भरे चेहरे से उसकी ओर देखा और फिर एक कैबिनेट खोला जिसमें एक मिनी फ्रिज था। ज़ेन उसके पास आया और उसे ठंडे पानी की बोतल थमा दी। "धन्यवाद," उसने कहा जब वह उसके सामने कॉफी टेबल पर बैठ गया।

"क्या तुम हमेशा इतनी विनम्र होती हो?" उसने पूछा।

"मुझे पहले कभी किडनैप नहीं किया गया है, मुझे सामाजिक प्रोटोकॉल का ज्ञान नहीं है। लेकिन मुझे लगता है कि किडनैपर को नाराज़ न करना ही समझदारी है," एवा ने जवाब दिया और अपनी जीभ काटने की स्थिति में आ गई। उसे अपने दिमाग-मुंह फिल्टर को ठीक करने की सख्त जरूरत थी। उसने पानी की बोतल खोली और एक ही बार में आधी पी गई, जबकि ज़ेन हंस पड़ा।

"इसलिए मुझे नया बिल काउंटर खरीदना पड़ेगा?" उसने पूछा।

"वह अलग था, वे तो..." उसकी आवाज़ धीमी पड़ गई। एवा के होंठों से 'बलात्कार' शब्द नहीं निकल पाया। वह स्वीकार नहीं करना चाहती थी कि वह कितनी करीब आ गई थी। ई.आर. में काम करने के दौरान, उसने बलात्कार के परिणाम देखे थे। उसने महिलाओं का हाथ पकड़ा था जब डॉक्टर तस्वीरें लेते थे, स्वैब और परीक्षाएं करते थे। एवा भी उन महिलाओं में से एक बनने के बहुत करीब आ गई थी। ज़ेन के चेहरे पर एक गहरी शिकन आ गई। यह उसे कठोर और खतरनाक दिखाता था, एवा ने तनाव में आकर दूसरी ओर देखा।

"तुम्हारे परिवार का मुझ पर बहुत सारा पैसा बकाया है, एवा," उसने उसे बताया।

"नहीं, मेरे चाचा का तुम पर पैसा बकाया है। कम से कम तुम ऐसा कहते हो," एवा ने उसे ठीक किया।

"क्या तुम मुझे झूठा कह रही हो?" ज़ेन ने पूछा, उसकी आवाज़ में इस्पात की धार थी।

"नहीं, मैं सिर्फ कह रही हूँ कि मुझे इसके बारे में कुछ नहीं पता," एवा ने गले से कहा।

"तुम्हारे चाचा को पोकर का शौक है, दुर्भाग्य से वह इसमें अच्छे नहीं हैं। नियमित कसीनो ने उन्हें खेलने से बहुत पहले ही रोक दिया है, इसलिए वह मेरे कसीनो में नियमित हो गए हैं," ज़ेन ने उसे बताया। इसमें सच्चाई की झलक थी, एवा जानती थी कि उसके चाचा को पहले पोकर की समस्या थी। लेकिन उन्होंने कहा कि उन्होंने खेलना बंद कर दिया है। किसी कारणवश, वह उसके सामने बैठे आदमी पर अपने चाचा से ज्यादा विश्वास कर रही थी। इसका मतलब था कि उसके चाचा ने उससे झूठ बोला था।

"और तुमने उन्हें खेलते रहने दिया?" उसने पूछा।

"एंजल, मैं कोई चैरिटी या डे केयर नहीं चला रहा हूँ। अगर विज़िटर कार्ड खेलना चाहता है, तो मैं उन्हें कैसे रोक सकता हूँ?" उसने मुस्कुराते हुए कहा।

"लेकिन अन्य कसीनो ने उन्हें इसलिए रोक दिया क्योंकि वह एक घटिया जुआरी हैं," एवा ने आपत्ति जताई। उसकी नजर में यह सही काम था।

"मेरी दुनिया में, कोई नियम नहीं हैं सिवाय मेरे। और तुम्हें यह जानना चाहिए कि मेरे नियम, हमेशा मेरे पक्ष में ही काम करते हैं," उसने उसे बताया।

"तुम्हारे आदमियों ने मुझे भुगतान के रूप में लिया? तुम मेरे शरीर को बेचने की योजना बना रहे हो ताकि उनका कर्ज चुका सको?" एवा की आवाज़ कांप रही थी जब उसने यह सवाल पूछा।