05 — नया दिन, नया जीवन।

मैं आईने में घूरती हूँ, अपनी आँखों के नीचे गहरे काले घेरे देखती हूँ। जूलियन के अपार्टमेंट से निकलने के बाद मैं ठीक से सो नहीं पाई... अब, मैं भयानक दिख रही हूँ।

आँखें बंद करके, मैं एक गहरी साँस लेती हूँ। न तो शावर और न ही गर्म कॉफी मुझे इस दिन का सामना करने के लिए तैयार कर पा रही है। क्योंकि मुझे न केवल जूलियन से मिलना है — जो अनिवार्य रूप से मेरा बॉस है — बल्कि लौरा से भी, मेरी सबसे अच्छी दोस्त, जो मेरे बॉयफ्रेंड के साथ धोखा कर रही थी।

हकीकत का सामना करने का समय आ गया है।

एक नया दिन, नई ज़िंदगी।

साहस मेरी त्वचा के रोमछिद्रों से बाहर निकल रहा है, और मैं गंभीरता से कुछ बहाना बनाने पर विचार कर रही हूँ। शायद मैं कह सकती हूँ कि मेरा सिर अभी भी दुख रहा है? या कौन जानता है, कोई बड़ा अप्रत्याशित घटना हो गई है? क्या मुझे पापा को फोन करके छुट्टी माँगनी चाहिए?

मेरे होंठों से एक कराह निकलती है और मैं अपने बालों को पकड़ती हूँ। नहीं, जूलियन मुझे अकेला नहीं छोड़ेगा।

मैं एक और गहरी साँस लेती हूँ और अपने गाल पर दो बार थपथपाती हूँ, खुद को मुस्कान के साथ प्रोत्साहित करती हूँ, अपने बाल ठीक करती हूँ और अंततः अपार्टमेंट से बाहर निकलती हूँ, प्रार्थना करती हूँ कि मेरा दिन शांतिपूर्ण हो...

लेकिन बिल्कुल नहीं। ब्रह्मांड लगातार मेरे साथ खेल रहा है।

जूलियन अपने अपार्टमेंट से बाहर आ रहा है, अपने बेहतरीन पेंसिल सूट में और सुनहरे बालों को ऊपर की ओर सँवारा हुआ। सच में, सुबह उठकर इस आदमी को सबसे पहले देखना कितना अद्भुत होना चाहिए। सूट में भी, उसकी काया को नजरअंदाज नहीं किया जा सकता। अनिवार्य रूप से, जूलियन बेहद आकर्षक है।

वह मुझे आश्चर्य से देखता है, लेकिन यह जल्द ही गायब हो जाता है, एक मीठी मुस्कान और देखभाल करने वाली आँखों का रास्ता देते हुए। "सुप्रभात, एंजेल, क्या तुम सवारी चाहोगी?"

ओह, मैं निश्चित रूप से सवारी चाहती हूँ।

मैंने जो हवा रोकी थी, उसे छोड़ती हूँ और सूखा निगलती हूँ, अपने गले को संकरा महसूस करती हूँ, अचानक बहुत शर्मिंदा। "ओह, नहीं, मुझे काम से पहले कुछ काम है..." शब्द मेरे मुँह में ही घुट जाते हैं और गायब हो जाते हैं।

मुझे क्या हो रहा है?

धत्त, एंजली, तुम्हें सामान्य व्यक्ति की तरह व्यवहार करना नहीं आता?

"मैं तुम्हें वहाँ ले जा सकता हूँ..."

"कोई जरूरत नहीं, यह यहीं सड़क पर है... कोई समस्या नहीं, सच में। मैं समय पर पहुँच जाऊँगी।" मैं एक अजीब मुस्कान देती हूँ और लिफ्ट की ओर चलती हूँ।

ऐसा नहीं है कि मुझे कल रात उसके दरवाजे पर दस्तक देने और वो बातें कहने का पछतावा है। मुझे सच में पछतावा नहीं है... लेकिन अनिवार्य रूप से, मुझे थोड़ा निराशा होती है कि रात इस तरह खत्म हुई।

मुझे पता है कि मैं शिकायत नहीं कर सकती, आखिरकार, मैं ही थी जिसने उसके अपार्टमेंट से इस तरह निकल गई थी... लेकिन फिर भी, एक कड़वा स्वाद मेरे मुँह में बना रहता है, यह जानकर कि जूलियन ने शाम का आनंद किसी और महिला के साथ लिया जबकि मुझे उन संवेदनाओं को खुद ही कम करना पड़ा जो उसने मुझमें जगाई थीं।

हम लिफ्ट के सामने बगल में खड़े होते हैं, और मैं बटन जल्दी, सामान्य से ज्यादा जोर से दबाती हूँ। मैं अपने असहजता को छिपाने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि मैं इसमें अच्छी नहीं हूँ, क्योंकि जूलियन मुझे ध्यान से देख रहा है। उसकी नजरें इतनी गहरी हैं कि मुझे अपनी त्वचा गर्म महसूस होती है — और उसकी खुशबू... उसकी कोलोन मुझे पिछली रात की याद दिलाती है।

लिफ्ट के दरवाजे अंततः खुलते हैं, और मैं जितनी जल्दी चाहती थी, उससे भी तेज़ी से अंदर जाती हूँ। मैं उसके पीछे आने का इंतजार करती हूँ और बटन दबाती हूँ। और जब दरवाजे बंद होते हैं, मुझे इस क्यूबिकल में जूलियन के साथ फँसाते हुए, उसकी खुशबू मेरे नथुनों में और भी अधिक घुस जाती है।

मैं अपनी आँखें कसकर बंद करती हूँ, अपने विचारों को सेट करने की कोशिश करती हूँ और उन यादों को अपने शरीर में न आने देने की कोशिश करती हूँ जो मेरे पैरों के बीच गर्मी लाती हैं...

खैर, यह काम नहीं कर रहा।

जूलियन अपना गला साफ करता है, और मैं देखती हूँ, अपनी आँखों के कोने से, जैसे वह अपनी टाई ढीली करता है, जैसे कि कॉलर बहुत तंग हो।

मैं हिलती हूँ, अपनी एड़ी को लिफ्ट के फर्श पर ठोकती हूँ। यह हल्की आवाज उसका ध्यान आकर्षित करती है, और वह अपनी नजरें फर्श पर डालता है, अंततः मेरी कपड़ों को नोटिस करता है, "क्या तुमने ऊँची एड़ी पहन रखी है?"

अपने बालों को कंधे पर फेंकते हुए, मैं अपनी अचानक असहजता और शर्मिंदगी को नहीं दिखाने की कोशिश करती हूँ, "क्या तुम्हारी नजर कमजोर है?"

मैं मुस्कुराने की कोशिश नहीं करती क्योंकि मैं देखती हूँ कि उसके होंठों पर व्यंग्यात्मक मुस्कान उभर रही है... "मुझे लगता है कि है, या शायद मैं सो रहा हूँ... मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं तुम्हें इस तरह के कपड़ों में फिर से देखूँगा।"

उसकी हरी आँखें मेरी त्वचा को चुभ रही हैं, मैंने देखा कि यह मेरी ऊँची एड़ी से उठी हुई टखनों तक पहुँच रही है, जो मिडी स्कर्ट जो मेरी जाँघों और कूल्हों से चिपकी हुई है, उच्च कमर तक जो मेरे सपाट पेट को छिपाती है। और मैं यह भी देख सकती हूँ कि वह अपनी नजरें मेरी शर्ट के गले से हटाने में कुछ क्षण से अधिक लेता है, जो मेरे स्तनों को उभारती है।

जूलियन जल्दी से अपनी टाई को थोड़ा और ढीला कर देता है, जिससे उसकी हमेशा बेहतरीन दिखने वाली उपस्थिति थोड़ी बिगड़ जाती है।

"तुम्हें ये पसंद नहीं है...? शायद मैं तुम्हारी शर्ट में बेहतर लगूंगा?" मैं एक आत्मसंतुष्ट मुस्कान के साथ कहता हूँ और महसूस करता हूँ कि मेरे शब्द शायद उससे अधिक उत्तेजक निकले जितना मैंने सोचा था।

वह मुझे जवाब देने के लिए अपने होंठ खोलता है, लेकिन सौभाग्य से लिफ्ट के दरवाजे खुलते हैं, जिससे लॉबी दिखाई देती है। मैं जल्दी से लिफ्ट से बाहर निकलता हूँ, और अपने कंधे पर एक मुस्कान फेंकता हूँ, "काम पर मिलते हैं।"

जूलियन का चेहरा गंभीर है जब वह मुझे ध्यान से देखता है, जब तक कि धातु के दरवाजे फिर से बंद नहीं हो जाते और उसे पार्किंग लॉट में ले जाते हैं।

अकेले, मैं आखिरकार एक गहरी सांस लेता हूँ, अपने फेफड़ों को ताजगी से भरता हूँ।

मैं पागल हो रहा हूँ।

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मैं अपने बिल्डिंग के ठीक सामने एक टैक्सी लेता हूँ, और ज्यादा समय नहीं लगता कि हम न्यूयॉर्क सिटी की व्यस्त सड़कों से गुजर रहे होते हैं, एक ऐसे साफ़ आसमान के नीचे जो एक पेंटिंग जैसा लगता है। मैं देखता हूँ पैदल चलने वालों को, फुटपाथ पर दुकानों को, और खिड़की से गुजरने वाले सबसे छोटे विवरणों को, उम्मीद करते हुए कि कम से कम जूलियन का थोड़ा हिस्सा इस उलझे हुए दिमाग से निकल जाएगा।

और शायद यही कारण है कि मैंने ध्यान नहीं दिया कि ड्राइवर पहले ही कंपनी के सामने खींच रहा था। मैं जल्दी से भुगतान करता हूँ और टैक्सी से बाहर निकलता हूँ, जोर से सांस लेते हुए और बिल्डिंग में प्रवेश करता हूँ।

एक मुस्कान के साथ, मैं जो भी मुझे पास करता है उसे गुड मॉर्निंग कहता हूँ, लिफ्ट में प्रवेश करता हूँ, जहाँ मैं बटन (7º) दबाता हूँ।

एक गहरी सांस लेते हुए, मैं अपनी हिम्मत जुटाता हूँ जब लिफ्ट के दरवाजे खुलते हैं और उस गलियारे को प्रकट करते हैं जहाँ ज्यादातर स्टाफ काम करते हैं। अनजाने में, मैं अपने कपड़े सीधा करता हूँ, अपनी स्कर्ट को नीचे खींचता हूँ और अपने बालों को ठीक करता हूँ, जो मेरे कंधों पर ढीले और बहते हुए हैं।

मैं आखिरकार टीम की ओर बढ़ता हूँ, मेरी एड़ी की हल्की आवाज़ जमीन पर पड़ती है। भले ही दिन अभी शुरू हुआ है, माहौल पहले से ही हलचल से भरा हुआ है। मेरे सहकर्मी अभी भी अपनी सीटों पर मुस्कान के साथ बैठे हैं, जो किसी ऐसे व्यक्ति की विशिष्ट है जो अच्छे मूड में जागा हो — जो निश्चित रूप से मुझ पर लागू नहीं होता।

लेकिन फिर भी, मैं एक मुस्कान मजबूर करती हूँ जब मैं अपनी डेस्क के पास पहुँचती हूँ, "गुड मॉर्निंग।"

मुझे अपनी त्वचा पर जलती हुई निगाहें महसूस होती हैं।

अपनी कार्यस्थल पर बैग फेंकते हुए, मैं ज्यादा सोचने की कोशिश नहीं करती कि हर कोई मेरे रूप से कितना आश्चर्यचकित है, क्योंकि मैं कुर्सी पर बैठती हूँ, विभाजन के पीछे गायब हो जाती हूँ।

बेशक, मुझे ऐसे प्रतिक्रिया का कारण पता है। मेरा रूप बहुत ही साधारण हुआ करता था, और मैं कभी खुले बालों के साथ ऑफिस नहीं आई थी; वे हमेशा ऊँची, कसी हुई बन में होते थे। इसके अलावा, मैं मेकअप, बालियाँ, या एक्सेसरीज़ का उपयोग नहीं करती थी — हालाँकि मेरे कपड़े सुरुचिपूर्ण होते थे। काम पर, मैं हमेशा शांत रहती हूँ, खासकर क्योंकि मेरा प्यारा पूर्व प्रेमी अगले बिल्डिंग में काम करता है।

लेकिन यह हमेशा ऐसा नहीं था। हाई स्कूल और कॉलेज के पहले साल में, मुझे सबसे सुंदर माना जाता था, लेकिन एरिक को इस बात से चिढ़ होती थी कि पुरुष मुझे कैसे देखते थे। ईमानदारी से, मुझे यकीन नहीं है कि मैंने सजना-संवरना कब बंद किया, लेकिन मुझे पता है कि उसके शब्दों ने मुझे इस रास्ते पर ले जाया।

वह बातें कहते थे — तुम्हें मेकअप की जरूरत नहीं है, तुम स्वाभाविक रूप से खूबसूरत हो, प्रिये। इतना मेकअप मत लगाओ, यह तुम्हारी सुंदरता को छिपाता है।

और भले ही मैं लंबी नहीं थी, वह मुझसे कहते थे — *ऊँची एड़ी मत पहनो, प्रिये, तुम मुझसे लंबी हो जाओगी... यह अजीब है जब एक महिला एक पुरुष से लंबी होती है।

... क्या ये चीजें बहुत चमकदार नहीं हैं? क्या तुम्हें यह बहुत अशोभनीय नहीं लगता? लोग देख रहे हैं और जज कर रहे हैं, प्रिये।*

अशोभनीय? चमकदार? मैंने लगभग एक नन की तरह कपड़े पहनना शुरू कर दिया ताकि उसे खुश कर सकूँ, बस इसलिए क्योंकि मैंने उसकी चालाक जालों को नहीं देखा। भले ही मैंने एक तंग ड्रेस या एक लो-कट स्कर्ट देखी और वास्तव में उसे पसंद किया, मुझे पता था कि इसे खरीदने का कोई मतलब नहीं है, आखिरकार, मैं इसे कभी पहन नहीं सकती थी।

मेरे ऊँचे जूते, मेरे पसंदीदा कपड़े... मैंने उन्हें सब एक बॉक्स में कोठरी के पीछे रख दिया, केवल वही पहनती थी जो उसने चुना था। और किसलिए? ताकि एरिक मुझे धोखा दे एक ऐसी महिला के साथ जो ठीक वही है जो उसने कहा था कि उसे पसंद नहीं।

अचानक, मैं अपनी आँखें उठाती हूँ और देखती हूँ कि एक महिला ठीक मेरे सामने खड़ी है, मेरे विभाजन के दूसरी तरफ... वह व्यक्ति जिसे मैंने कॉलेज के पहले साल से अपनी सबसे अच्छी दोस्त माना... वह जिसे मैंने अपने राज़ और चिंताओं के साथ भरोसा किया: लौरा।

मेरी धोखेबाज़ सबसे अच्छी दोस्त।