1। रनिंग

यह किताब एक श्रृंखला की पहली किताब है, जिसकी सामग्री बहुत हद तक समान होगी। यह श्रृंखला मेरी अन्य पुस्तकों से अधिक अंधेरी होगी और यह हर किसी के लिए नहीं हो सकती। यह किताब एक डार्क रोमांस, रिवर्स हरम प्रकार की कहानी है (जिसका मतलब है कि इस किताब में लड़की एक से अधिक लड़कों के साथ रिश्ते में होगी)। इसमें BDSM, रक्त और चाकू का खेल, ब्रीडिंग किंक और अन्य प्रकार के किंक के तत्व होंगे। इसमें यातना, अपहरण और अन्य हिंसक कृत्य होंगे। इसे आपका ट्रिगर चेतावनी मानें। पुस्तक की शुरुआत से अंत तक ट्रिगर हो सकते हैं और मैं प्रत्येक अध्याय की शुरुआत में उन्हें स्पष्ट नहीं करूंगा। यदि आप आगे बढ़ने का निर्णय लेते हैं, तो यह आपकी चेतावनी थी और मुझे आशा है कि आप कहानी का आनंद लेंगे।

एंजेल

पिछले आधे घंटे में सौवीं बार अपने कंधे के ऊपर से देखते हुए, यह सुनिश्चित करते हुए कि कोई मेरा पीछा नहीं कर रहा है, मैं भीड़भाड़ वाली सड़क पर तेजी से चलती हूँ। किसी से आँखें मिलाने की कोशिश नहीं करती, किसी का ध्यान नहीं खींचना चाहती। वेरोस सिटी के सबसे शक्तिशाली ड्यूक की बेटी होने के कारण मुझे आसानी से पहचाना जा सकता है। ऐसा नहीं है कि मैं घर से भागना चाहती हूँ, पर जब मेरे पिता चाहते हैं कि मैं कार्लोस डे ला टोरे से शादी करूँ, तो और क्या कर सकती हूँ?

कार्लोस, जो एक और ड्यूक है, मुझसे केवल पच्चीस साल बड़ा नहीं है—जो उसे मेरे पिता के समान उम्र का बनाता है—बल्कि उसने मुझे बचपन से देखा है। जब भी वह मेरे माता-पिता से मिलने आता, वह आमतौर पर मुझे खिलौने और मिठाइयाँ लाता, जब तक कि मैं सोलह साल की नहीं हो गई, और उसने फूल लाने शुरू कर दिए। जल्द ही, उपहार हर हफ्ते हवेली में भेजे जाने लगे। जबकि मुझे यह अजीब और अनुचित लगा, मेरे पिता ने सोचना शुरू कर दिया कि मेरी कार्लोस से शादी करना कोई बुरा विचार नहीं होगा।

मैं एक चौराहे पर रुकती हूँ, और सड़क पार करने से पहले, मैं पीछे देखती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि कार्लोस के आदमी मुझे नहीं ढूंढ पाए। अगर वे मुझे ढूंढ लेते हैं... मैं सोच भी नहीं सकती कि कार्लोस मेरे साथ क्या करेगा। मुझे न केवल छिपने के लिए एक जगह ढूंढनी है, बल्कि मुझे वेरोस सिटी से दूर जाना है। आज ही।

यहां तक कि आज भी, मेरे पिता ने पहली बार छह साल पहले मुझसे कार्लोस से शादी करने की बात की थी, मुझे अभी भी विश्वास नहीं होता कि वह मेरे साथ ऐसा कर सकते हैं। जबकि ड्यूक इसे एक रहस्य रखने की कोशिश कर रहे हैं, हर कोई जानता है कि कार्लोस एक सैडिस्ट है जो उन महिलाओं को यातना देना पसंद करता है जिनके साथ वह सोता है। उसकी यातना की विधियाँ इतनी गंभीर हैं कि उसने पिछले पंद्रह वर्षों में सौ से अधिक महिलाओं को मार डाला है। या ऐसा अफवाहें कहती हैं। उनमें से तीन उसकी पत्नी थीं जब उनकी मौत हुई। वह अभी भी जो चाहे करने के लिए स्वतंत्र है क्योंकि शहर की आधी पुलिस बल और न्यायाधीश ड्यूक के नियंत्रण में हैं। लॉर्ड्स बाकी आधे को नियंत्रित करते हैं।

लगभग तीन महीने पहले, मेरे पिता ने कार्लोस को रात के खाने पर आमंत्रित किया। मुझे नहीं पता था कि उस रात मैं उसकी मंगेतर बन जाऊंगी। जब एक अंगूठी मेरे उंगली पर जबरदस्ती डाली गई, तो मैं कुछ कहने के लिए बहुत स्तब्ध थी। और फिर उसने मुझे चूमने की कोशिश की, और उसे थप्पड़ न मारने के लिए मुझे अपनी पूरी ताकत का उपयोग करना पड़ा। कार्लोस के जाने के बाद, मैंने अपने पिता से पूछा, यहां तक कि उनसे विनती की कि मुझे उस आदमी से शादी करने के लिए मजबूर न करें जिसे मैं प्यार नहीं करती, लेकिन मेरे शब्द बेकार थे।

मुझे किसी को यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि मेरा जीवन कैसा होगा यदि मैं कार्लोस की पत्नी बन जाती। यह एक चमत्कार होगा यदि मैं हमारी पहली शादी की सालगिरह के बाद भी जीवित रह पाऊं। और उसके साथ सोने का विचार मुझे बीमार कर देता है।

“यह ड्यूक का तरीका है, एंजेल। किसी भी ड्यूक की बेटी को हमारे आदेश के भीतर किसी से शादी करनी होती है। किसी को जो भविष्य की दुल्हन के परिवार द्वारा चुना गया हो। मैंने कार्लोस को तुम्हारा पति बनने के लिए चुना है। तुम उससे शादी करोगी, उसे बच्चे दोगी, और बदले में तुम्हें विलासिताओं से भरी जिंदगी मिलेगी,” मेरे पिता ने मुझे बताया जब मैंने सगाई तोड़ने पर जोर दिया।

न कि मैंने विरोध नहीं किया। “मैं उसे प्यार नहीं करती!” मैंने कहा, लेकिन यह बहरे कानों पर पड़ा। “और तुम जानते हो कि उसने उन गरीब महिलाओं के साथ क्या किया! तुम मुझे उससे शादी करने के लिए कैसे मजबूर कर सकते हो?”

मेरे पिता हँसे। “तुम्हें लगता है कि जब मैंने तुम्हारी माँ से शादी की थी तो मैं उसे प्यार करता था? मेरे पिता ने मुझे बताया कि मेरी पत्नी कौन होगी, और मैंने आज्ञा मानी। और समय के साथ, मैंने उसे बहुत प्यार करना सीख लिया। यह तुम्हारे और कार्लोस के लिए भी ऐसा ही होगा। और इस बात का कोई सबूत नहीं है कि उन महिलाओं को कार्लोस ने मारा था!”

बेशक, कोई सबूत नहीं था। ड्यूक ने उन्हें हटवा दिया क्योंकि कार्लोस न केवल बहुत शक्तिशाली है बल्कि भविष्य का पितामह भी है।

मेरे पिता मेरी मां से बहुत प्यार करते थे, और अब भी, उस दुखद दुर्घटना के दस साल बाद जिसने उनकी जान ले ली, वह अभी भी उनका शोक मनाते हैं। लेकिन कार्लोस मेरे पिता जैसा नहीं है। न केवल वह मुझसे कभी प्यार नहीं करेगा, बल्कि मुझे कोई शक नहीं कि वह मुझे बुरी तरह चोट पहुंचाएगा।

मेरी सगाई के बाद से ही, कार्लोस ने मेरी गतिविधियों को सीमित कर दिया है। मैं बाहर तभी जा सकती हूं जब वह अनुमति दे। अगर मुझे बगीचे में टहलना है, तो पहले मुझे उसे फोन करना होगा। उसने मेरे हर कदम पर नजर रखने के लिए दो बॉडीगार्ड भी रखे हैं। शॉपिंग जो कभी मजेदार हुआ करती थी, अब एक बुरा सपना बन गई है।

“तुम्हारी सुरक्षा के लिए, मुनेका। तुम जानती हो कि मैं एक महत्वपूर्ण आदमी हूं। बहुत से लोग तुम्हें चोट पहुंचाना चाहेंगे क्योंकि तुम मेरी मंगेतर हो,” कार्लोस ने उस दिन कहा जब उसने बॉडीगार्ड्स को रखा था।

कार्लोस शक्तिशाली हो सकता है और उसके कई संबंध भी हो सकते हैं, लेकिन मैं उससे शादी करने से इनकार करती हूं। मैं कई दिनों से अपनी भागने की योजना बना रही थी, और आखिरकार, आज मैं इसे अंजाम दे सकती हूं।

शादी के लिए चीजें खरीदने के बहाने, मैं आखिरकार मॉल जा सकी। वहां पहुंचने के बाद, कार्लोस के आदमियों को धोखा देना बहुत मुश्किल नहीं था। मुझे केवल यह नाटक करना था कि मुझे पीरियड्स आ रहे हैं और मुझे बहुत दर्द हो रहा है। बॉडीगार्ड्स ने ठीक वैसे ही प्रतिक्रिया दी जैसे मैंने सोचा था—जैसे दुनिया का अंत आ गया हो। इसलिए, मैंने वही किया जो कोई भी महिला अपने पीरियड्स के दौरान करती है—फार्मेसी जाकर हाइजीन प्रोडक्ट्स खरीदे और फिर बाथरूम गई। पास की दुकान में थोड़ी सी हलचल बॉडीगार्ड्स का ध्यान भटकाने के लिए काफी थी और मैं भीड़ में गायब हो गई। एक निकास ढूंढना ज्यादा कठिन नहीं था, और मॉल से बाहर निकलने से पहले, मैंने अपना फोन और अंगूठी कचरे के डिब्बे में फेंक दी। एटीएम से कुछ पैसे निकालने के बाद, मैंने अपना क्रेडिट कार्ड भी फेंक दिया, इस डर से कि इसे अपने पास रखने से मैं पकड़ी जा सकती हूं।

यह लगभग एक घंटे पहले हुआ था, और तब से मैं शहर में घूम रही हूं, शहर से बाहर निकलने का रास्ता सोच रही हूं। मेरे पास जो पैसे हैं, वे कहीं भी जाने के लिए पर्याप्त नहीं हैं, खासकर जब कार्लोस निस्संदेह मुझे ढूंढ रहा होगा।

सड़क पार करते समय, मुझे कुछ ऐसा दिखाई देता है जो मेरी रुचि को बढ़ाता है—अलानेस टेक कंपनी—देश की सबसे बड़ी टेक कंपनी।

मुझे लगता है कि मैंने अपनी समस्याओं का समाधान ढूंढ लिया है।

गहरी सांस लेकर और अपने कपड़ों पर हाथ फेरकर किसी भी सिलवट को खत्म करते हुए, मैं कर्मचारियों के एक समूह के साथ कंपनी के लॉबी में प्रवेश करती हूं।

लॉबी के बीच में एक बड़ा मछलीघर था, और अंदर दुर्लभ विदेशी प्रजातियां तैरती हुई देखी जा सकती थीं। रिसेप्शन लॉबी के दूर छोर पर था। दो सुरक्षा अधिकारी मुझे देखते हैं, और इससे पहले कि वे मुझसे पूछ सकें कि मैं कौन हूं और क्या चाहती हूं, मैं रिसेप्शन की ओर बढ़ जाती हूं। एक सुनहरे बालों वाली महिला, जिसकी लंबी गुलाबी नाखूनें थीं, काउंटर के पीछे थी, उसकी आंखें कंप्यूटर स्क्रीन पर जमी हुई थीं।

“नमस्ते।” महिला मुझे देखती है। अपनी सबसे अच्छी मुस्कान दिखाते हुए, मैं कहती हूं, “मैं श्री अलेकोस राप्टू से मिलना चाहती हूं।”

वह अपनी आंखें संकुचित करती है, लंबे, नकली पलकों के नीचे से मुझे देखते हुए जैसे वह यह पता लगाने की कोशिश कर रही हो कि मैं कौन हूं। “क्या आपकी श्री राप्टू से मिलने की अपॉइंटमेंट है?”

मुझे पता होना चाहिए था कि मुझे अपॉइंटमेंट की जरूरत होगी। अगर मैं इतनी हताश नहीं होती, तो मैं इस कंपनी में प्रवेश ही नहीं करती। लेकिन मुझे किसी भी हालत में अलेकोस से मिलना है। “नहीं है। लेकिन यह महत्वपूर्ण है।” मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि मैं कितनी हताश लग रही हूं।

महिला मुझे एक माफी भरी नजर देती है। “मुझे खेद है। अपॉइंटमेंट के बिना आप श्री अलेकोस से नहीं मिल सकतीं।”

मैं उसे कैसे मनाऊं...उम्म्म....

उसके नाम का टैग मुझे बताता है कि उसका नाम चेरी है।

“श्री अलेकोस और मैं एक ही हाई स्कूल में गए थे। उन्हें बताएं कि एंजेलिका हर्नांडेज़ उनसे मिलने आई हैं।”

चेरी आश्वस्त नहीं दिखती। मुझे उस पर दोष नहीं देना चाहिए। “आप पहली नहीं हैं जो ऐसा कह रही हैं। अगर मेरे पास हर उस महिला के लिए एक पैसा होता जिसने दावा किया कि वह श्री राप्टू को जानती है, तो मैं अब तक अमीर हो चुकी होती।”

इतनी ज्यादा, हाँ? अलेकोस शहर के सबसे अमीर आदमियों में से एक है। उल्लेख करने की बात नहीं है कि वह अविवाहित, शक्तिशाली और सुंदर है। महिलाएं उसके चारों ओर ऐसे जमा होती हैं जैसे मधुमक्खियां फूलों के चारों ओर होती हैं।

जब मैं कहती हूं, “मैं आपसे झूठ बोलकर कुछ भी हासिल नहीं कर सकती,” चेरी नाक सिकोड़ती है।