2। पुनर्मिलन

एंजल

"देखो, मैं श्री एलेकॉस को केवल आपातकालीन स्थिति में ही बुला सकती हूँ। उन्हें काम करते समय परेशान होना पसंद नहीं है। इसके अलावा, मुझे मुसीबत हो सकती है।"

चेरी मेरे साथ ईमानदार हो सकती है, लेकिन अगर मैं एलेकॉस से बात नहीं करती... मेरे गले में एक गांठ बन जाती है, और मैं मुश्किल से निगल पाती हूँ। "यह एक आपातकालीन स्थिति है। श्री एलेकॉस ही मेरी मदद कर सकते हैं!" मेरी आवाज कांपती है, और मेरी दृष्टि धुंधली हो जाती है। मैं आमतौर पर दूसरों के सामने नहीं रोती, लेकिन अभी शायद मैं रो दूँ।

चेरी मुझे देखती है, और उसकी नजर में कुछ झलकता है—दया। "उसने क्या किया? तुम्हें गर्भवती कर दिया? अगर ऐसा है, तो सबसे अच्छा होगा कि तुम उसके वकील से बात करो।" वह मुझे एक विजिटिंग कार्ड देती है। बड़े, सुनहरे अक्षरों में एक कानून फर्म का नाम लिखा है।

कार्ड को अपने हाथों में देखकर, मैं सोचती हूँ कि अगर मैं कह दूँ कि मैं गर्भवती हूँ तो क्या होगा। यह संभव नहीं था क्योंकि कार्लोस ने मुझे कभी छुआ भी नहीं, और मैंने आखिरी बार एलेकॉस को उसके हाई स्कूल के आखिरी दिन देखा था—हम उस दिन एक-दूसरे से बात नहीं की थी क्योंकि हम एक-दूसरे से नाराज थे। जबकि मेरे पास दोस्त हैं, मैं उनसे मदद माँगने की हिम्मत नहीं करती। लेकिन एलेकॉस, अगर वह हाई स्कूल के जैसा ही है, तो वह मुझे शहर से बाहर निकालने का टिकट होगा, या कम से कम मुझे यही उम्मीद है।

आँखों में अभी भी आँसू भरे हुए, मैं झूठ बोलती हूँ। "हाँ। मैं उसके बच्चे की उम्मीद कर रही हूँ, और मैं तब तक नहीं जाऊँगी जब तक मैं उससे बात नहीं करती।"

चेरी नाटकीय ढंग से आहें भरती है और फोन उठाती है। "श्री एलेकॉस, एक महिला आपसे मिलने आई है। वह कहती है कि वह गर्भवती है।"

"कौन?" एलेकॉस इतनी जोर से चिल्लाता है कि मैं भी उसे सुन सकती हूँ।

चेरी चौंक जाती है। "उसने मुझे अपना नाम एंजेलिका हर्नान्डेज़ बताया।"

"मैं किसी भी महिला को नहीं जानता जिसका नाम एंजेलिका हो।" उसकी ठंडी, सपाट आवाज से मुझे लगता है कि वह झूठ नहीं बोल रहा है। कमीना मुझे भूल गया। लेकिन मैं तब तक नहीं जाऊँगी जब तक मैं उससे बात नहीं करती।

"जो भी हो, उसे यहाँ से निकालो। अगर जरूरत हो तो सुरक्षा को बुलाओ," एलेकॉस गरजता है।

"जी, श्री राप्तू।"

चेरी फोन को रिसीवर पर रखने ही वाली थी कि मैंने उसे उससे छीन लिया। इससे पहले कि वह मुझे रोक सके या एलेकॉस फोन काट सके, मैंने कहा, "तुम मुझे याद न कर सको, लेकिन मुझे यकीन है कि तुम मेरे पिता को जानते हो—लुइस हर्नान्डेज़।"

एलेकॉस कुछ पल के लिए चुप रहता है लेकिन फिर कुछ ऐसा कहता है जिससे मुझे चीखने का मन करता है। "अच्छा, तुम हो। रिसेप्शनिस्ट को वापस फोन दो।"

चेरी मुझसे फोन लेती है और मुझे घूरते हुए कहती है, "श्री राप्तू?"

"उसे मेरे कार्यालय में भेज दो," वह आदेश देता है।

इस आदमी का हमेशा से ही रवैया रहा है।

चेरी मुझे एक विजिटर कार्ड देती है। "इसके साथ, तुम ऊपरी मंजिल पर जा सकती हो, जहाँ सीईओ और निदेशकों के कार्यालय हैं। फ्लोरेंस श्री राप्तू की सचिव है। वह तुम्हें उनके कार्यालय तक ले जाएगी।"

"मदद के लिए धन्यवाद!" मैं उससे कार्ड लेती हूँ और लिफ्ट की ओर बढ़ती हूँ।

कार्ड की मदद से लिफ्ट खोलकर, मैं ऊपरी मंजिल का बटन दबाती हूँ। मेरा दिल जोर-जोर से धड़कने लगता है। एलेकॉस और मैं—हमारी दोस्ती हमेशा अजीब रही है।

एलेकस गुस्से में लग रहा था। अगर उसने मेरी मदद करने से इनकार कर दिया तो क्या होगा? फिर मैं क्या करूंगी? मेरे पास और कोई नहीं है जिससे मैं मदद मांग सकूं। मैं कुछ भी करूंगी ताकि एलेकस मेरी मदद करे। और संयोग से, मेरे पास कुछ है जो एलेकस चाहता है।

लिफ्ट रुकती है, और मैं बाहर निकलती हूं। फ्लोरेंस की डेस्क को खोजने में मुझे कुछ सेकंड लगते हैं।

"मैं श्रीमान एलेकस से मिलने आई हूं।" मैं उसे विज़िटर कार्ड दिखाती हूं। "वह मेरा इंतजार कर रहे हैं।"

एलेकस से पुष्टि करने के बाद, वह मुझे उनके कार्यालय का रास्ता दिखाती है।

अंदर जाने से पहले, मैं दरवाजे पर एक बार दस्तक देती हूं।

एलेकस राप्तू एक शानदार महोगनी डेस्क के पीछे बैठे हैं, उनकी ठंडी ग्रे आंखें मुझे देख रही हैं, मुझे परख रही हैं। मैं दरवाजा बंद करती हूं और उनके कुछ कहने का इंतजार करती हूं। आखिरी बार जब हमने बात की थी, तो हमारी बड़ी लड़ाई हुई थी। मैं एक पैर से दूसरे पैर पर भार शिफ्ट करती हूं, यह अनिश्चित कि मुझे ही पहले कुछ कहना चाहिए या नहीं। वह मुझे एक ऐसे भाव के साथ देखते रहते हैं जिसे मैं ठीक से समझ नहीं पा रही हूं।

कभी, वह मेरे सबसे अच्छे दोस्त हुआ करते थे। लेकिन मुझे पता होना चाहिए था कि यह ज्यादा दिन नहीं चलेगा, खासकर जब वह एक लॉर्ड थे। ड्यूक और लॉर्ड दोस्त नहीं होते, वे दुश्मन होते हैं। और यहाँ मैं हूँ, अपने पिता के एक दुश्मन के अड्डे में। क्या एलेकस मुझे बचाएगा या मुझे दुख भरी जिंदगी जीने के लिए छोड़ देगा?

कॉलेज के दिनों में—वो जंगली साल—उनकी तस्वीरें कई टैब्लॉइड्स में उनके सेक्स जीवन के बारे में एक विवादास्पद लेख के साथ प्रकाशित हुई थीं। और मैंने शायद उन्हें इंटरनेट पर स्टॉक किया था। जब तक मैंने खुद को रोकने के लिए मजबूर नहीं किया। आखिरी बार मैंने उनकी एक तस्वीर एक साल पहले देखी थी। वह हमेशा से ही हैंडसम थे, लेकिन मेरे सामने जो आदमी है वह... लाजवाब है। और यह एक ऐसी महिला के मुंह से निकल रहा है जिसे पुरुषों से कभी कोई फर्क नहीं पड़ा।

मिनटों तक हम दोनों में से कोई कुछ नहीं कहता, और मैं सोचने लगती हूं कि यहां आकर मैंने एक बड़ी गलती की है, जब वह आखिरकार बोलते हैं।

"एंजल हर्नांडीज," वह मेरा नाम थूकते हैं।

क्या वह अब भी मुझसे नफरत करते हैं? मेरा मतलब है, मुझे पता है कि हमारी लड़ाई बड़ी थी, और हमने दोनों ने ही दुखदायी बातें कहीं, लेकिन मुझे उम्मीद थी कि वह इसे भुला चुके होंगे। ऐसा नहीं है कि उन्होंने उन बातों के लायक नहीं थे जिनका मैंने उन पर आरोप लगाया था। उस दिन वह एकदम झटकेबाज थे।

शांत स्वर में, मैं कहती हूं, "एलेकस, आपसे फिर मिलकर अच्छा लगा।"

वह खड़े होते हैं। मेरा दिल लगभग मेरे सीने से बाहर कूद जाता है। "मैं ऐसा नहीं कह सकता।"

वह इतने लंबे कब हो गए? और हैंडसम?

वह धीरे-धीरे चलते हैं, जैसे कि वह मुझे ऑफिस से बाहर निकलने का समय दे रहे हों, इससे पहले कि वह मुझ तक पहुंचें। और मैं वास्तव में ऐसा ही करना चाहती हूं क्योंकि उन्हें इतने लंबे समय बाद देखकर मुझे केवल यह याद आता है कि उन्होंने मेरा दिल कितनी बुरी तरह तोड़ा था। ऐसा नहीं है कि मैंने उन्हें कभी यह जानने दिया कि उन्होंने मुझे कितना चोट पहुंचाया।

अगर मैं समझदार होती, तो मैं उनके ऑफिस से बाहर निकल जाती।

लेकिन मुझे उनकी जरूरत है।

वह आखिरकार मुझ तक पहुंचते हैं, और वह मुझे अपने कठोर शरीर और दरवाजे के बीच फंसा देते हैं, अपने हाथों को मेरे सिर के दोनों तरफ रखकर। उनसे गर्मी निकल रही है।

जब मैं उनकी आंखों में गुस्सा देखती हूं, तो जोर से निगलती हूं। वह वही एलेकस नहीं हैं जिन्हें मैं जानती थी। यह एलेकस... ठंडे हैं। निर्दयी। मैंने खुद को किस मुसीबत में डाल लिया है?