3। ऐंजल

"ये क्या बकवास है कि मैंने तुम्हें प्रेग्नेंट कर दिया?" एलेकॉस गुस्से से बोला।

मैं समझाना चाहती हूँ, लेकिन वो मुझे चिल्लाता ही जा रहा है। "क्या तुमने रिसेप्शनिस्ट के अलावा किसी और को इसके बारे में बताया?"

मैं सिर हिलाती हूँ।

"अच्छा। क्योंकि अगर मेरे ड्यूक की बेटी को प्रेग्नेंट करने की अफवाहें प्रेस में आईं, तो मैं तुम्हें मार डालूँगा!"

मुझे इसमें कोई शक नहीं है कि वो ऐसा करेगा।

"और अब मुझे नई रिसेप्शनिस्ट ढूँढनी पड़ेगी।"

मैं पलकें झपकाती हूँ। "लेकिन क्यों?"

"क्योंकि उसने तुम्हारा चेहरा देखा है। मैं ड्यूक्स के साथ युद्ध शुरू नहीं करना चाहता।"

मैं कराह उठती हूँ। मुझे इसके बारे में सोचना चाहिए था।

"देखो, मैं यहाँ तुम्हें कोई परेशानी देने नहीं आई हूँ।" एलेकॉस को यकीन नहीं हो रहा। "मैंने बस इसलिए कहा क्योंकि यही एक तरीका था जिससे रिसेप्शनिस्ट तुम्हें बता सके कि मैं तुम्हें ढूँढ रही हूँ। और कृपया उसे नौकरी से मत निकालो।"

वो थोड़ा शांत होता है, लेकिन फिर भी अपने शरीर से मुझे घेरे हुए है। "तुम्हें क्या चाहिए?" उसका स्वर ठंडा और कठोर है।

मैं अपनी नजरें झुका लेती हूँ। भले ही वो शर्ट पहने हुए है, लेकिन मुझे उसके अच्छी तरह से बने हुए मांसपेशियों का आकार दिखाई दे रहा है। क्या वो जिम जा रहा है? "मुझे तुम्हारी मदद चाहिए।"

मैं उसके कुछ कहने का इंतजार करती हूँ, लेकिन वो चुप है। फिर मेरी नजरें उसकी आँखों से मिलती हैं, और वो हँसता है। "तुम मुझसे मदद माँग रही हो? मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं ये दिन देखूँगा।"

शायद मैंने उसे हमारे बड़े झगड़े के दौरान कहा था कि वो एक नार्सिसिस्ट है जो सिर्फ अपने बारे में सोचता है और मुझे उससे कभी कुछ नहीं चाहिए।

"तुम्हें क्या लगता है कि मैं तुम्हारी मदद करना चाहता हूँ?" वो ताना मारता है।

सच में क्यों?

लेकिन जो मैंने उसके बारे में इंटरनेट पर पढ़ा है और उसकी और कई महिलाओं की तस्वीरें देखी हैं, मुझे पता है कि एलेकॉस को क्या पसंद है—सेक्स। सभी लॉर्ड्स को यह पसंद है।

मुझे शहर से बाहर निकलने के लिए जो कुछ भी करना पड़ेगा। कार्लोस से दूर जाने के लिए।

मैं अपनी पीठ सीधी करती हूँ, और एक स्थिर आवाज में कहती हूँ, "क्योंकि मेरे पास अभी भी वो एक चीज़ है जो तुम मुझसे चाहते थे, और मैंने कभी तुम्हें नहीं दी।"

वो अपनी आँखें संकीर्ण करता है। "कौन सी चीज़?"

क्या वो गंभीर है?

मैं कभी भी शर्मीली नहीं रही हूँ, लेकिन इसे जोर से कहना मुझे शर्मिंदा कर रहा है।

एलेकॉस इंतजार कर रहा है, और मुझे पता है कि वो मुझे ऑफिस से बाहर फेंकने से एक सेकंड दूर है।

"मेरी वर्जिनिटी," मैं बुदबुदाती हूँ।

मैं हाई स्कूल में फ्रेशमैन थी जब मैं एलेकॉस से मिली। वो जूनियर था और पॉपुलर लड़कों में से एक था, जबकि मैं शर्मीली पढ़ाकू थी। लेकिन किसी तरह, हम एक साथ जुड़ गए। हमारे बीच कभी कुछ रोमांटिक नहीं हुआ। न इसलिए कि हम एक-दूसरे को उस तरह से पसंद नहीं करते थे, बल्कि इसलिए कि लॉर्ड्स और ड्यूक्स एक साथ नहीं मिलते। और जबकि हाई स्कूल एक मिला-जुला था, और हम एक-दूसरे को गुप्त रूप से डेट कर सकते थे, मैंने उसे ना कहा जब उसने मुझे बाहर जाने के लिए पूछा। मुझे डर था कि अगर मेरे पिता को एलेकॉस के बारे में पता चला तो वो क्या करेंगे। वो मुश्किल से मुझे उस हाई स्कूल में जाने देते थे। उन्होंने केवल इसलिए सहमति दी क्योंकि सलमा, मेरी पूर्व सबसे अच्छी दोस्त, भी उसी हाई स्कूल में जाती थी।

जब मैं अपने सोफोमोर वर्ष में थी, एलेकॉस ने मुझे बताया कि वो मुझसे प्यार करता है और मेरे बिना रहना उसके लिए यातना है। मैं हाँ कहना चाहती थी, मैं उसकी गर्लफ्रेंड बनना चाहती थी और उसे प्यार करने के लिए स्वतंत्र होना चाहती थी, लेकिन एक बार फिर, मैंने उसे ना कहा।

एलेकॉस और मुझे दुश्मन होना चाहिए था, एक-दूसरे से प्यार नहीं करना चाहिए था।

और तब तक, कार्लोस ने मुझ पर अधिक ध्यान देना शुरू कर दिया था, और मुझे डर था कि अगर किसी को पता चला तो एलेकॉस के साथ कुछ हो जाएगा। इसलिए, मैंने अपने लिए उसके प्रति अपनी भावनाओं को अपने दिल के अंदर गहरा दफन कर दिया।

मेरी दूसरी अस्वीकृति के तुरंत बाद, एलेकॉस ने मुझसे बात करना बंद कर दिया। इससे बहुत दुख हुआ। इतना दुख हुआ कि मैं हफ्तों तक रोती रही। फिर उसने मुझे सबसे बुरी तरह से धोखा दिया।

उसने अपनी आँखें मेरे सीने की तरफ झुका लीं—उसकी नजर में कोई प्रभाव नहीं था।

मैं उन लड़कियों में से एक हूँ जिनके बड़े स्तन नहीं होते। यह हमेशा मुझे आत्म-सचेत करता था, खासकर हाई स्कूल में, जब लड़कों की नजरें केवल उन लड़कियों पर होती थीं जिनके शरीर आकर्षक होते थे। अलेकोस को भी वे पसंद थीं।

"तुम्हें पता है, एंजल, तुम अभी भी वही कमीनी हो जिसे मैंने हाई स्कूल में मिला था। तुम्हें क्या लगता है कि जब मैं किसी भी औरत को पा सकता हूँ तो मैं तुम्हारे साथ सोने में दिलचस्पी रखता हूँ?"

मुझे अंदाजा लगाना चाहिए था कि वह केवल उन औरतों की तरफ आकर्षित होता है जिनके पास वास्तव में पकड़ने के लिए स्तन और नितंब होते हैं। लेकिन मैं अभी हार मानने के लिए तैयार नहीं हूँ। कम से कम अभी नहीं। "क्योंकि मुझे याद है एक समय था जब तुम मुझे कपड़े उतारने के लिए कुछ भी कर सकते थे।"

उसकी आँखें मेरे शरीर पर घूमती रहीं, मुझे इस तरह से देखती हैं जैसे मैं बिक्री के लिए हूँ, जिससे मुझे ऐसा लगता है कि मैं उसके लिए पर्याप्त नहीं हूँ। जो औरतें आमतौर पर उसकी तस्वीरों में दिखाई देती हैं, वे गोरी, लंबी, और सुंदर होती हैं। मैं वैसी बिल्कुल नहीं हूँ। लेकिन वह कम से कम अपनी घृणा को थोड़ा और छिपाने की कोशिश तो कर सकता था।

साला अलेकोस! मुझे समझ जाना चाहिए था कि एक लॉर्ड से मदद मांगने से बेहतर कुछ नहीं होगा।

"मुझे माफ करना, एंजल, लेकिन मुझे तुम्हारे साथ सोने में दिलचस्पी नहीं है। न ही तुम्हारी मदद करने में।" वह मुझसे मुंह मोड़कर अपनी मेज की तरफ बढ़ता है। "दरवाजा बंद कर दो।"

मेरे कंधे गिर जाते हैं। मेरे पास एक मौका था, और मैंने उसे गंवा दिया। मेरे गले में एक गांठ बन जाती है। "समझ गई।" मैं अपने पर्स की पट्टी को जोर से पकड़ लेती हूँ। मेरे नाखून मेरी हथेली में धंस जाते हैं। "मुझे उम्मीद थी कि तुम मेरी मदद करोगे। लेकिन अब मुझे समझ आया कि मैं गलत थी।" मैं अपनी एड़ी पर मुड़ जाती हूँ, मेरे उंगलियाँ दरवाजे के हैंडल को पकड़ लेती हैं। इसे दाईं ओर घुमाने से पहले, मैं हार की एक चीख निकालती हूँ। "मुझे उम्मीद है कि कार्लोस डी ला टोरे मुझे मारने से पहले मुझे यातना नहीं देगा। दर्द मेरी चीज नहीं है।"

अलेकोस एक जोरदार गरज निकालता है, मुझे चौंका देता है। पलक झपकते ही, वह मेरे पीछे आ जाता है, उसकी छाती मेरी पीठ से सटी हुई है, उसका हाथ मेरी कलाई को पकड़कर मुझे जाने से रोक रहा है।

"क्या. कहा. तुमने?" वह मेरे कान में फुसफुसाता है।

मैं लगभग भूल ही गई थी कि कार्लोस ने करीब एक साल पहले निकोलस राप्तू, अलेकोस के पिता, को मार डाला था। कार्लोस ने दावा किया कि यह एक दुर्घटना थी, लेकिन लॉर्ड्स ने इसे नहीं माना। निकोलस की मौत के बाद शहर में जल्द ही एक तरफ और दूसरी तरफ से मौतें दिखाई देने लगीं। अलेकोस दावा कर सकता है कि वह ड्यूक्स और लॉर्ड्स के बीच एक और युद्ध शुरू नहीं करना चाहता, लेकिन यह कार्लोस ही था जिसने दस महीने पहले यह किया था।

"तुम्हारा इससे कोई लेना-देना नहीं है। तुमने कहा कि तुम मेरी मदद में दिलचस्पी नहीं रखते।" जब वह मुझे नहीं छोड़ता, तो मैं कहती हूँ, "मैं जाना चाहती हूँ।"

वह मुझे घुमाता है, उसके हाथ मेरे कंधों को जोर से पकड़ते हैं। मेरा पर्स मेरे बगल में गिर जाता है। "तुमने कार्लोस डी ला टोरे के बारे में क्या कहा?"

वह अचानक परवाह क्यों कर रहा है?

उसकी कार्लोस के प्रति नफरत इतनी स्पष्ट है कि ऐसा महसूस होता है जैसे कार्यालय के अंदर तापमान गिर गया हो। एक पल के लिए, उसकी आँखें लाल चमकती हैं। शायद रोशनी की कोई चाल या मेरी कल्पना का खेल।

"बताओ। अभी!" वह मुझे आदेश देता है जब मैं चुप हो जाती हूँ।

मैं एक लंबी सांस लेती हूँ। "मेरे पिता ने कार्लोस और मेरे बीच शादी तय की है। लेकिन मैं नहीं कर सकती, मैं उससे शादी नहीं करूँगी। तुम जानते हो वह औरतों के साथ क्या करता है।"

उसके चेहरे पर झटका दर्ज होता है, लेकिन वह एक सेकंड बाद अपने भाव नियंत्रित कर लेता है। "तो, तुम मेरे पास आई और उम्मीद की कि मुझे अपने साथ सोने की इजाजत देकर, मैं तुम्हें उस सैडिस्ट से बचाऊँगा।" वह घृणा से बोलता है। शायद मुझे इस बारे में बेहतर सोचना चाहिए था।