2- शिफ्टर्स और स्क्रिबल्स

करीब एक घंटा बीत चुका है जब मैं आखिरकार अपने नीले धागे पर दोबारा नज़र डालती हूँ। मैं हक्का-बक्का रह जाती हूँ जब मुझे एहसास होता है कि जिससे यह जुड़ा हुआ है, वह इस समय रेस्तरां में ही है। यह एक महिला की ओर जाता है जो टेबल नंबर तेरह पर बैठी है।

वह मेरी ही तरह अपने शुरुआती बीसवें दशक में दिखती है और उसके काले बालों में हल्की लहरें हैं जो उसकी पीठ पर बिखरी हुई हैं। यह मेरे बालों से केवल कुछ इंच छोटे हैं। उसकी त्वचा सांवली है और यहाँ से भी मैं देख सकती हूँ कि वह बेहद खूबसूरत है।

अपने चेहरे से घबराहट छुपाने की कोशिश करते हुए, मैं उसका ऑर्डर लेने के लिए टेबल की ओर बढ़ती हूँ। जैसे ही मैं पास आती हूँ, वह ऊपर देखती है और मेरी आँखों से मिलती है और मैं हैरान रह जाती हूँ कि उसकी आँखें सुनहरे पीले रंग की हैं। मैं उसकी बांह की ओर देखती हूँ। उसने एक शानदार काली ड्रेस पहनी है जो शायद मेरी एक महीने की कमाई से भी ज्यादा की होगी।

सौभाग्य से, यह एक हाल्टर नेक है जो उसकी बाहों को पूरी तरह से स्पष्ट छोड़ देती है ताकि मैं उसकी निशान देख सकूं। उसके निशान काले हैं और डिजाइन उसकी बांह के चारों ओर लिपटा हुआ है, मैं देखती हूँ कि इसमें कुछ कटाव हैं जो शायद पंजों के निशान जैसे दिखने के लिए बनाए गए हैं। उसकी सुनहरी आँखों के साथ मिलाकर, यह स्पष्ट है कि वह एक शिफ्टर है।

यह मुझे थोड़ी चिंता में डालता है, क्योंकि शिफ्टर आमतौर पर उन लोगों से दोस्ती नहीं करते जो शिफ्टर नहीं होते। वास्तव में, अपने बीच भी, शिफ्टर यह चुनने में बहुत सावधानी बरतते हैं कि वे किससे मिलते-जुलते हैं। लेकिन हमारी दोस्ती पहले से ही निश्चित है। मुझे इस पर विश्वास करना होगा।

मैं उसका ऑर्डर लेने ही वाली थी कि तभी उसके सामने बैठे आदमी की एक न बहुत सूक्ष्म खांसी ने मेरा ध्यान खींचा। मैं शिफ्टर महिला, मेरी होने वाली दोस्त, में इतनी मग्न थी कि मैंने यह भी नहीं देखा कि वह किसी के साथ है।

उस आदमी को देखकर मैं सबसे पहले उसकी शास्त्रीय सुंदरता से प्रभावित होती हूँ। या कम से कम वह कितना सुंदर होता अगर वह मुझ पर अपनी नकचढ़ी अभिव्यक्ति छोड़ देता। उसके बाल सुनहरे और कांस्य के बीच कहीं हैं और, महिला की तरह, उसकी आँखें भी पीली हैं, हालांकि उसकी आँखें सुनहरे से ज्यादा नारंगी की ओर झुकी हुई हैं। उसने सूट पहना है इसलिए मैं कोई निशान नहीं देख सकती, लेकिन मैं इस पर शर्त लगा सकती हूँ कि वह भी एक शिफ्टर है।

शांत रहने की कोशिश करते हुए, मैं उनका ऑर्डर लेती हूँ और रसोई में उनकी पर्ची देने के लिए भागती हूँ। मैं उस शराब की बोतल लाती हूँ जो आदमी ने मांगी थी और जब मैं उसे उनकी टेबल पर लाती हूँ, तो मैं उनके धागों को जांचने का समय लेती हूँ।

उन दोनों के बीच कोई धागा नहीं है। महिला से जुड़ा हुआ कोई धागा नहीं दिखता सिवाय मेरे साथ जुड़े नीले धागे के। आदमी के पास भी एक धागा है। यह ठोस और लाल है और दरवाजे की ओर और दृष्टि से बाहर की ओर जाता है। वह पहले ही अपने सोलमेट से मिल चुका है। मुझे लगता है कि वे दोनों दोस्त हैं, या शायद सहकर्मी या कुछ और।

कुछ मिनटों बाद मैं उनका खाना लाती हूँ और फिर अपनी अन्य टेबलों की ओर बढ़ती हूँ। मैं अपनी सामान्य बेवकूफी से बचने के लिए कड़ी मेहनत करती हूँ, जो कि सामान्य से भी अधिक कठिन है क्योंकि मैं पूरी तरह से टेबल तेरह को अपनी नजर के कोने से देखते हुए विचलित हूँ। यह बहुत व्यस्त है और अक्सर, मैं उन्हें नजर में रखने में असमर्थ हूँ।

मैं उनके भोजन की प्लेटें साफ करती हूँ और मैं उनका मिठाई का ऑर्डर लेने वाली थी कि अचानक आदमी अपनी सीट से उठकर महिला के बगल में घुटने पर आ जाता है। मैं जम जाती हूँ, भ्रमित। यहाँ क्या हो रहा है?

मैं पूछने के लिए अपना मुँह खोलता हूँ कि सब कुछ ठीक है या नहीं, तभी वह आदमी अपनी जेब से एक अंगूठी निकालता है। मेरी आँखें चौड़ी हो जाती हैं, महिला चौंक जाती है और अपना मुँह ढकने के लिए हाथ उठाती है। मैं उसकी प्रतिक्रियाओं में इतना खो जाता हूँ कि जब आदमी प्रपोज़ करता है तो मैं शब्द भी नहीं सुन पाता।

हालांकि, मैं देखता हूँ कि वह स्वीकार करती है। उसके चेहरे पर आँसू बह रहे हैं जब वह आगे झुककर आदमी को चूमती है और वह आदमी उसके उंगली में अंगूठी पहनाता है। रेस्तरां में तालियों की गड़गड़ाहट गूंजती है जब हर कोई 'खुश जोड़े' को बधाई देने लगता है। एंथनी के आदेश पर, मैं उन्हें रेस्तरां की तरफ से बधाई के रूप में एक मुफ्त मिठाई लाता हूँ।

मैं सुन्न हूँ। यह पूरी तरह गलत है। वह उसका सोलमेट नहीं है, उसका एक और सोलमेट है। उसने पहले ही अपने सोलमेट से मुलाकात कर ली है, तो वह अभी किसी और महिला को प्रपोज़ कैसे कर सकता है? मुझे क्या करना चाहिए? क्या मुझे कुछ करना चाहिए?

मैं आमतौर पर हस्तक्षेप करने की कोशिश नहीं करता। ये धागे किस्मत के हैं, इसलिए उन्हें मेरी मदद की जरूरत नहीं है। लेकिन अगर यह महिला वास्तव में मेरी करीबी दोस्त बनने वाली है, तो क्या मैं उसे किसी ऐसे आदमी से शादी करने दे सकता हूँ जिसका पहले से ही एक सोलमेट है?

यह केवल दिल टूटने पर ही खत्म हो सकता है। इससे पहले कि मुझे खुद को इससे बाहर निकालने का मौका मिले, मैं बार के पीछे से मिले एक कागज के टुकड़े पर उसे एक नोट लिखता हूँ।

*आप मुझे नहीं जानतीं, और मुझे खेद है कि मैं इसे एक नोट में ठीक से समझा नहीं सकता। आपको यह जानना चाहिए कि जिस आदमी ने अभी आपको प्रपोज़ किया है, वह आपके लिए सही आदमी नहीं है और जबकि यह सुनना अप्रिय हो सकता है, मैंने सोचा कि आपको भविष्य में अधिक दर्द से बचाने के प्रयास में अभी बता दूँ। एक दिन मुझे उम्मीद है कि मैं खुद को ठीक से समझा पाऊँगा लेकिन फिलहाल मैं इतना ही कर सकता हूँ।

मुझे वास्तव में खेद है।*

मैं अपना नाम लिखने और नोट पर सही से हस्ताक्षर करने के लिए पर्याप्त बहादुर नहीं हूँ, लेकिन मैं खुद को नोट को पूरी तरह से गुमनाम बनाने के लिए भी नहीं ला सकता। मैं जल्दी से नोट के अंत में अपने प्रारंभिक अक्षर लिखता हूँ। आर.जी. रयान गेल के लिए।

मैं उनका बिल उठाता हूँ और उनके टेबल की ओर बढ़ता हूँ। जब मैं बिल के साथ छोटे फ़ोल्डर को टेबल पर रखने जाता हूँ, तो मैं सुनिश्चित करता हूँ कि 'गलती से' फिसलकर इसे फर्श पर गिरा दूँ। मैं इसे उठाने के लिए झुकता हूँ और जल्दी से नोट को महिला के बैग में डाल देता हूँ, फिर उठकर माफी मांगता हूँ और फ़ोल्डर को सीधे उनके बीच की टेबल पर रख देता हूँ। आदमी फ़ोल्डर की तरफ बढ़ता है, लेकिन महिला उसे रोक देती है।

"बेवकूफी मत करो ट्रिस्टन। मेरे पास बहुत पैसा है, मेरे लिए भुगतान करना समझदारी है। वैसे भी, एक बार जब हम शादी कर लेंगे, तो जो मेरा है वह तुम्हारा होगा। तो, इस समय यह वास्तव में कोई फर्क नहीं पड़ता।" उसने फैसला किया। वह अपना बैग उठाती है और अंदर देखती है।

मैं अपनी सांस रोक लेता हूँ। मैं इस बात पर निर्भर था कि वह घर पहुँचने तक नोट न पाए। मैं सांस छोड़ता हूँ जब वह अपने बैग से एक पर्स निकालती है, नोट को देखे बिना।

वह एक चमकदार चांदी का क्रेडिट कार्ड निकालती है और इसे और फ़ोल्डर को मुझे मुस्कान के साथ वापस देती है। मैं जल्दी से इसे रिंग करने के लिए जाता हूँ। मैं कार्ड पर नाम देखता हूँ। मेगन केन।

जब मैं कार्ड उसे वापस करता हूँ, तो मैं उसे एक उज्ज्वल मुस्कान देता हूँ।

उसे शायद अभी तक पता नहीं है और शायद वह मेरी दोस्त नहीं है, लेकिन जिस क्षण उसने इस रेस्तरां में प्रवेश किया, मैं उसकी दोस्त बन गया और मैं उसके लिए सबसे अच्छी दोस्त बनने का इरादा रखता हूँ।

वे दोनों, हाथ में हाथ डाले, चले जाते हैं। मुझे उनके पीछे भागकर मेगन से ठीक से परिचय कराने की इच्छा को रोकना पड़ता है।

मैं खुद को एक बार फिर याद दिलाता हूँ कि हम दोस्त बनने के लिए नियत हैं। मैं उसे फिर से देखूंगा।