2- शिफ्टर्स और स्क्रिबल्स

अपने आप को उस रहस्यमयी नीले धागे से विचलित करने की कोशिश में, मैं अपनी जिंदगी में अब तक से ज्यादा मेहनत करती हूँ। दुख की बात है कि मेरे टिप्स इससे जाहिर नहीं होते। यहां आने वाले ग्राहक वाकई में थोड़े नकचढ़े होते हैं। मैं काम करते हुए घड़ी पर नजर रखती हूँ। लगभग एक घंटा बीत चुका है जब मैं आखिरकार अपने नीले धागे पर फिर से नजर डालने की हिम्मत करती हूँ।

मैं हैरान हो जाती हूँ जब मुझे एहसास होता है कि जिससे यह धागा जुड़ा हुआ है, वह अभी इसी रेस्टोरेंट में है। यह एक महिला की ओर जाता है जो टेबल तेरह पर बैठी है। वह मेरी ही तरह बीसवीं के शुरुआती दौर में लगती है और उसके काले बाल थोड़े लहराते हुए उसकी पीठ पर बिखरे हुए हैं। यह मेरे बालों से बस कुछ इंच छोटे हैं। उसकी त्वचा सांवली है और यहां से भी मैं देख सकती हूँ कि वह बेहद खूबसूरत है।

अपने चेहरे से घबराहट को छुपाने की कोशिश करते हुए, मैं उसका ऑर्डर लेने के लिए टेबल की ओर बढ़ती हूँ। जैसे ही मैं पास पहुँचती हूँ, वह ऊपर देखती है और मेरी आँखों से मिलती है और मैं हैरान हो जाती हूँ कि उसकी आँखें सुनहरे पीले रंग की हैं। मैं उसके हाथ की ओर देखती हूँ। उसने एक खूबसूरत काली ड्रेस पहनी है जो शायद मेरे पूरे महीने की कमाई से भी ज्यादा की होगी। शुक्र है, यह एक हॉल्टर नेक है जिससे उसके हाथ पूरी तरह से साफ दिखाई देते हैं और मैं उसका निशान देख सकती हूँ।

उसके निशान काले हैं और उसके हाथ के चारों ओर लिपटे हुए डिज़ाइन बहुत आकर्षक हैं, मैं नोटिस करती हूँ कि इसमें कुछ ऐसे कट हैं जो शायद पंजों के निशान जैसे दिखते हैं। उसकी सुनहरी आँखों के साथ मिलाकर, यह साफ है कि वह एक शिफ्टर है। यह मुझे थोड़ा चिंतित करता है, क्योंकि शिफ्टर आमतौर पर उन लोगों से दोस्ती नहीं करते जो शिफ्टर नहीं होते। वास्तव में, अपने बीच भी, शिफ्टर यह चुनते हैं कि वे किससे जुड़े रहेंगे। उदाहरण के लिए, आप शायद ही कभी एक बिल्ली शिफ्टर को कुत्ते, चूहे या सरीसृप शिफ्टर से दोस्ती करते हुए देखेंगे।

मैं थोड़ी निराश होने लगती हूँ जब मैं खुद को याद दिलाती हूँ कि नीला धागा पहले से ही ठोस हो रहा है और इस हल्की बातचीत के बाद और अधिक स्थिर हो रहा है। हमारी दोस्ती पहले से ही निश्चित है। मुझे उस पर विश्वास रखना होगा।

मैं उसका ऑर्डर लेने ही वाली थी कि तभी उसके सामने बैठे आदमी की एक ज़ोरदार खाँसी मेरी ध्यान खींच लेती है। मैं शिफ्टर महिला, मेरी भविष्य की दोस्त, में इतनी खो गई थी कि मैंने ध्यान ही नहीं दिया कि वह किसी के साथ है।

उस आदमी की ओर देखते हुए, मैं सबसे पहले उसके क्लासिक रूप से हैंडसम होने से प्रभावित होती हूँ। या कम से कम वह कितना हैंडसम हो सकता है अगर वह मुझ पर यह नकचढ़ा भाव छोड़ दे। उसके बाल सुनहरे और कांस्य के बीच कहीं हैं और, महिला की तरह, उसकी आँखें भी पीली हैं, हालांकि उसकी आँखें सोने की बजाय नारंगी की तरफ ज्यादा झुकती हैं। उसने सूट पहना हुआ है इसलिए मैं कोई निशान नहीं देख सकती, लेकिन मैं शर्त लगा सकती हूँ कि वह भी एक शिफ्टर है।

कूल बनने की कोशिश करते हुए, मैं उनका ऑर्डर लेती हूँ और रसोई में उनका स्लिप देने के लिए भाग जाती हूँ। मैं उस आदमी द्वारा मांगी गई वाइन की बोतल लाती हूँ और जब मैं उसे उनके टेबल पर लाती हूँ, तो मैं समय लेकर उन्हें धागों के लिए चेक करती हूँ।

उन दोनों के बीच कोई धागा नहीं है। मैं महिला से कोई और धागा नहीं देख सकती सिवाय उस नीले धागे के जो उसे मुझसे जोड़ता है। उस आदमी के पास भी एक धागा है। यह ठोस और लाल है और दरवाजे की ओर और दृष्टि से बाहर चला जाता है। उसने पहले ही अपनी आत्मा साथी से मुलाकात कर ली है। मुझे लगता है कि वे दोनों दोस्त हैं, या शायद सहकर्मी या कुछ और।

कुछ मिनट बाद मैं उनका खाना लाती हूँ और फिर अपने अन्य टेबल्स की ओर बढ़ती हूँ। मैं अपनी सामान्य बेढंगी आदतों से बचने की पूरी कोशिश करती हूँ, जो कि और भी मुश्किल है क्योंकि मैं टेबल तेरह को अपनी नजर के कोने से लगातार देख रही हूँ। यह बहुत व्यस्त है और ज्यादातर समय, मैं उन्हें नजर में नहीं रख पाती।

मैं उनके खाने की प्लेटें हटा रही हूँ और मैं उनके डेजर्ट का ऑर्डर लेने ही वाली थी कि अचानक वह आदमी अपनी सीट से उठकर महिला के बगल में घुटनों पर बैठ जाता है। मैं ठिठक जाती हूँ, भ्रमित। यहाँ क्या हो रहा है?

मैंने अपना मुँह खोला यह पूछने के लिए कि सब कुछ ठीक है या नहीं, तभी उस आदमी ने अपनी जेब से एक अंगूठी निकाली। मेरी आँखें चौड़ी हो गईं, महिला ने आश्चर्य से एक हाथ अपने मुँह पर रख लिया। मैं उसकी प्रतिक्रियाओं में इतना खो गया कि आदमी के प्रस्ताव के शब्द भी नहीं सुन सका।

हालांकि, मैंने देखा कि उसने स्वीकार कर लिया। उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे जब वह आदमी को चूमने के लिए आगे झुकी और उसने अंगूठी उसके उंगली में डाल दी। रेस्तरां में तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी जब सभी ने 'खुश जोड़े' को बधाई देना शुरू किया।

एंथनी के आदेश पर, मैंने उन्हें रेस्तरां की ओर से बधाई के रूप में एक मुफ्त मिठाई परोसी। मैं सुन्न हो गया था। यह पूरी तरह से गलत था। वह उसका सोलमेट नहीं है, उसका एक और सोलमेट है। उसने पहले ही अपने सोलमेट से मुलाकात की है, तो वह अभी दूसरी महिला को कैसे प्रस्ताव कर सकता है?

मुझे क्या करना चाहिए? क्या मुझे कुछ करना चाहिए? मैं आमतौर पर हस्तक्षेप करने की कोशिश नहीं करता। ये धागे किस्मत के हैं, इसलिए उन्हें मेरी मदद की जरूरत नहीं है। लेकिन अगर यह महिला वास्तव में मेरी करीबी दोस्त बनने वाली है, तो क्या मैं उसे ऐसे आदमी से शादी करने दे सकता हूँ जिसका पहले से ही एक सोलमेट है? इसका अंत केवल दिल टूटने में हो सकता है।

इससे पहले कि मैं खुद को इसे करने से रोक सकूं, मैंने बार के पीछे से मिले कागज के टुकड़े पर उसे एक नोट लिख दिया।

"आप मुझे नहीं जानतीं, और मुझे खेद है कि मैं इस नोट में इसे ठीक से समझा नहीं सकता। आपको यह जानना चाहिए कि जिसने अभी आपको प्रस्ताव दिया है, वह आपके लिए सही आदमी नहीं है और यह सुनना अप्रिय हो सकता है, लेकिन मैंने सोचा कि आपको भविष्य में अधिक दर्द से बचाने के प्रयास में आपको अभी बता दूं। एक दिन मैं खुद को ठीक से समझाने की उम्मीद करता हूँ लेकिन फिलहाल मैं केवल इतना ही कर सकता हूँ।

मुझे वास्तव में खेद है।"

मैं संकोच करता हूँ, यह सुनिश्चित नहीं कि मुझे नोट पर हस्ताक्षर करना चाहिए या नहीं। मुझे नहीं पता कि यह महिला कैसे प्रतिक्रिया देगी। मुझे पता है कि वह अंततः मेरी दोस्त बनेगी, लेकिन वह अभी नहीं है और मैं अपनी किस्मत आजमाना नहीं चाहता।

मैं नोट पर अपना नाम लिखने और ठीक से हस्ताक्षर करने के लिए पर्याप्त साहसी नहीं हूँ, लेकिन मैं इसे पूरी तरह से गुमनाम भी नहीं बना सकता। मैंने जल्दी से नोट के अंत में अपने शुरुआती अक्षर लिख दिए। आर.जी. रयान गेल के लिए।

अब मुझे यह पता लगाना है कि उसे नोट कैसे दिया जाए ताकि आदमी को पता न चले। मैंने तय किया कि इसे उसकी थैली में डालने की कोशिश करूँ जो उसकी पैर के पास मेज के नीचे रखी है।

मैं उनका बिल उठाता हूँ और उनकी मेज की ओर बढ़ता हूँ। जैसे ही मैं बिल के साथ छोटी फ़ोल्डर को मेज पर रखने जाता हूँ, मैं सुनिश्चित करता हूँ कि 'गलती से' फिसल जाऊं और इसे फर्श पर गिरा दूं। मैं इसे उठाने के लिए झुकता हूँ और जल्दी से नोट को महिला की थैली में डाल देता हूँ, फिर माफी मांगते हुए फ़ोल्डर को सीधे उनके बीच मेज पर रख देता हूँ।

आदमी फ़ोल्डर की ओर बढ़ता है, लेकिन महिला उसे रोक देती है।

"बेवकूफ मत बनो ट्रिस्टन। मेरे पास बहुत सारा पैसा है, मेरे लिए भुगतान करना समझ में आता है। इसके अलावा, एक बार जब हम शादी कर लेंगे, तो जो मेरा है वह तुम्हारा होगा। तो, इस समय इसका कोई मतलब नहीं है।" उसने फैसला किया।

वह अपनी थैली उठाती है और अंदर खोजबीन करती है। मैं अपनी सांस रोक लेता हूँ। मैं उम्मीद कर रहा था कि वह नोट को तब तक नहीं पाएगी जब तक वह घर नहीं पहुँचती। मैं सांस छोड़ता हूँ जब वह अपनी थैली से एक पर्स निकालती है, नोट को देखे बिना। वह एक चमकदार सिल्वर क्रेडिट कार्ड निकालती है और इसे और फ़ोल्डर को मुझे मुस्कान के साथ वापस देती है।

मैं जल्दी से इसे रिंग अप करने के लिए जाता हूँ। मैं कार्ड पर नाम देखता हूँ। मेगन केन।

जब मैं कार्ड उसे लौटाता हूँ, तो मैं उसे एक उज्ज्वल मुस्कान देता हूँ। उसे अभी पता नहीं है और वह मेरी दोस्त नहीं है, लेकिन जिस क्षण वह इस रेस्तरां में आई, मैं उसकी दोस्त बन गया और मैं सबसे अच्छी दोस्त बनने का इरादा रखता हूँ।

दोनों हाथों में हाथ डालकर चले जाते हैं। मुझे खुद को रोकना पड़ता है कि मैं उनके पीछे जाकर मेगन से ठीक से मिलूं। मैं खुद को एक बार फिर याद दिलाता हूँ कि हम दोस्त बनने के लिए किस्मत में हैं। मैं उसे फिर से देखूंगा।