7- मांगें और इनकार

“या शायद मैं अपने शिफ्ट मैनेजर को बता दूं कि मुझे जाना है...” शॉन मेरा हाथ पकड़ता है और उसे अपने हाथ पर रखता है।

मैं उसे खींचकर हटाना चाहती हूँ लेकिन मुझे लगता है कि शायद मुझे इस आदमी को उकसाना नहीं चाहिए, कम से कम तब तक नहीं जब तक मैं यह सुनिश्चित नहीं कर लेती कि वह कोई खतरा नहीं है।

कोई और विकल्प न देखकर, मैं अपना हाथ वहीं छोड़ देती हूँ और उसे मुझे रेस्तरां से बाहर ले जाने देती हूँ। बाहर एक काली कार खड़ी है। शॉन मेरे लिए दरवाजा खोलता है और खुद भी मेरे बगल में बैठ जाता है। आरोन ड्राइवर की सीट की ओर बढ़ता है।

मैं सोचने लगती हूँ कि एक शिफ्टर अल्फा मुझसे क्यों मिलना चाहता है। निश्चित रूप से यह बेलामी से जुड़ा है, लेकिन क्या?

क्या उसने मेरे बारे में कोई शिकायत की है? या उसने किसी तरह पता लगा लिया है कि मैं उसकी आत्मा साथी हूँ और मुझे शिफ्टर कंपाउंड में खींचकर ले जाने की योजना बनाई है?

इस तथ्य से कि उसने अपने अल्फा को शामिल किया है, कोई अच्छी उम्मीद नहीं होती। मुझे शिफ्टर राजनीति और नियमों के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं है, लेकिन मैं जानती हूँ कि एक शिफ्टर के लिए, उनका अल्फा सबसे उच्च अधिकारी होता है जिसे वे जवाब देते हैं।

अगर मुझे फेलाइन अल्फा के सामने खींचकर ले जाया जा रहा है, तो मुझे सच में कुछ चेतावनी की सराहना होती, शायद कुछ और पहनने का मौका मिलता बजाय इस भयानक काम के यूनिफॉर्म के।

कार की यात्रा असहज है, लेकिन शुक्र है कि छोटी है। हम फेलाइन शिफ्टर कंपाउंड में प्रवेश करते हैं। मैं यहाँ पहले कभी नहीं आई हूँ, वैसे भी मैंने कभी यहाँ आने की इच्छा नहीं की। लेकिन अगर मैं चाहती भी, तो शिफ्टर्स काफी निजी होते हैं और यह दुर्लभ होता है कि वे गैर-शिफ्टर्स को अपने द्वार के अंदर आमंत्रित करें। मैं सोचती हूँ कि क्या इसका कारण यह है कि वे दुनिया से कोई बड़ा नाटकीय रहस्य छिपा रहे हैं। या शायद वे बस अपने इलाके में अजनबी लोगों को घूमते और उन्हें उनके पशु रूपों में फोटो खींचते देखना पसंद नहीं करते।

मुझे पता है कि कुछ साल पहले कुछ इंसानों को शिफ्टर्स का शिकार करने के आरोप में गिरफ्तार किया गया था। उन्होंने दावा किया कि शिफ्टर्स से प्राप्त फर और स्केल्स सामान्य जानवरों की तुलना में उच्च गुणवत्ता के होते हैं।

इसके अलावा, शिफ्टर खून और हड्डियाँ जाहिर तौर पर जादूगर और जादूगरनियों के लिए औषधियों और जादुई उपकरणों में काफी उपयोगी होती हैं। मुझे यह सब काफी डरावना लगता है। आप क्यों खून वाली औषधि पीना चाहेंगे? शायद अगर आप एक पिशाच होते तो।

लेकिन मैं भटक रही हूँ। मैं देखती हूँ कि मेरी नीली और लाल धागे फिर से दिखाई दे रहे हैं, तो बेलामी और मेगन दोनों शायद पास में ही हैं।

मैं खिड़की से बाहर झांकती हूँ और फेलाइन शिफ्टर के घर को जितना देख सकती हूँ देखती हूँ। उनके पास बहुत बड़ी जमीन है और हर जगह पेड़ हैं। मुझे लगता है कि वे स्वाभाविक रूप से बिल्लियों की तरह दौड़ और शिकार कर सकें।

हम पेड़ों से गुजरते हैं और एक लंबी सड़क पर पहुंचते हैं जो घरों से भरी हुई है, जहाँ मुझे लगता है कि सभी शिफ्टर्स रहते हैं। सड़क के अंत में सबसे बड़ा घर है और स्पष्ट रूप से हम वहीं जा रहे हैं। इस सड़क के घर सभी काफी बड़े हैं और इनकी कीमत बहुत अधिक होगी, जाहिर तौर पर शिफ्टर्स मेरी अपेक्षा से कहीं अधिक पैसा कमाते हैं। वैसे भी, मैं शिफ्टर वित्त पर ज्यादा समय नहीं बिताती, आखिरकार मुझे अपने वित्त की चिंता करनी होती है, लेकिन यह समझ में आता है कि उनके पास कितनी जमीन है।

जैसा मैंने सोचा था, हम सड़क के अंत में सबसे बड़े घर पर रुकते हैं। शॉन कार से बाहर निकलता है और मुझे बाहर निकालने में मदद के लिए अपना हाथ बढ़ाता है। मुझे थोड़ा गुस्सा आता है कि उन्होंने मुझे लगभग अगवा कर लिया है, इसलिए मैं उसके हाथ को नजरअंदाज करती हूँ और खुद ही बाहर निकलती हूँ।

मैं सोचती हूँ कि बेलामी कब आएगा। जाहिर है कि उसने ही जो भी नाटक है उसमें मुझे फंसाया है। यह उचित नहीं है कि वह सब कुछ से बच जाए। आरोन कार के चारों ओर घूमकर हमारे साथ शामिल होता है और एक बार फिर शॉन मेरा हाथ पकड़ता है और उसे अपने हाथ पर रखता है ताकि मुझे साथ ले जा सके।

मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ और उसे होने देती हूँ। बहस करने का कोई फायदा नहीं है। मैं सोचने की कोशिश करती हूँ कि मुझे फेलाइन शिफ्टर के अल्फा के बारे में क्या पता है। मुझे लगता है कि वह एक बुजुर्ग सज्जन हैं। वह काफी प्रसिद्ध हैं और मैंने कभी उनके बारे में कोई पागलपन की कहानी नहीं सुनी जैसे कि मैंने कुत्ते के अल्फा के बारे में सुनी है। उम्मीद है कि वह बहुत बुरे नहीं होंगे।

अचानक, मुझे कुछ महीने पहले की एक और खबर याद आती है। एक शिफ्टर अल्फा और उसकी पत्नी दोनों एक भयानक कार दुर्घटना में मारे गए थे।

क्या वह फेलाइन अल्फा था?

मुझे यकीन नहीं है। हम घर के अंदर चलते हैं, हम एक दरवाजे से गुजरते हैं जहाँ मेरा नीला धागा गुजरता है। मेगन वहाँ कहीं होनी चाहिए। शॉन मुझे एक सजावटी लकड़ी के दरवाजे की ओर ले जाता है जो एक बेहद लंबे गलियारे के अंत में है।

दरवाजे के पीछे से मुझे एक जानी-पहचानी आवाज़ सुनाई देती है और मेरी लाल धागा सीधा उसी ओर जाता है। तो जाहिर है, बेलामी यहाँ है। मुझे पता था कि जो भी यह है, वह उसकी गलती है। शॉन दरवाजा खोलता है और बिना दस्तक दिए अंदर चला जाता है। मुझे उम्मीद थी कि कमरे में कम से कम दो लोग होंगे, लेकिन मैं केवल बेलामी को देखकर हैरान रह गया। वह फोन पर है लेकिन जैसे ही हम अंदर आते हैं, वह दूसरी तरफ के व्यक्ति से माफी मांगता है और फोन रख देता है। वह हमें अभिवादन करने के लिए खड़ा होता है।

"अल्फा केन। हमने रयान गेल को यहाँ लाया है, जैसा आपने आदेश दिया था।"

मैं अपने चेहरे से पूरी तरह से चौंक और घबराहट को छिपाने की कोशिश करता हूँ।

बेलामी अल्फा है?

बिलकुल वह है।

क्योंकि अगर मुझे एक आत्मा साथी मिलना है, तो वह सबसे जटिल आदमी होना चाहिए, है ना? मैं अंदर ही अंदर आह भरता हूँ। शायद मुझे शिफ्टर राजनीति पर अधिक ध्यान देने की आवश्यकता है, मुझे लगता है कि भविष्य में मैं उनमें काफी उलझने वाला हूँ।

फिर भी, बेलामी अल्फा है। क्या इसका मतलब है कि मुझे उसे अधिक सम्मान के साथ पेश आना चाहिए? मैं इस विचार को तुरंत नजरअंदाज कर देता हूँ। वह मेरा अल्फा नहीं है। इसके अलावा, उसने मुझे अपहरण करने का आदेश दिया। यह ठीक नहीं है।

"धन्यवाद शॉन, आरोन। आप जा सकते हैं।" दोनों आदमी उसे गहरा सिर हिलाते हैं और कमरे से बाहर चले जाते हैं। मुझे याद आता है कि आरोन ने मुझसे बिल्कुल भी बात नहीं की। वह बहुत शांत व्यक्ति होना चाहिए, या शायद वह सिर्फ शर्मीला है।

मैं फिलहाल शांत रहने का फैसला करता हूँ और देखता हूँ कि बेलामी क्या चाहता है, इससे पहले कि मैं उसे अपहरण करने और काम छोड़ने के लिए चिल्लाऊं।

मैं अपने हाथों को अपने कूल्हों पर रखता हूँ और उसे घूरता हूँ, अपने चेहरे को यथासंभव खाली रखते हुए। बेलामी मुझे अपने डेस्क के सामने बैठने का इशारा करता है लेकिन मैं अपना सिर हिला देता हूँ।

"मैं खड़े रहना पसंद करूंगा।" मैं बिना किसी विशेष आक्रामकता के कहने में कामयाब हो जाता हूँ। तो मेरी आत्म-नियंत्रण के लिए एक जीत। बेलामी अपने डेस्क के कोने पर बैठने के लिए आगे बढ़ता है।

"मैंने तय किया है कि अगर तुम्हारे पास वास्तव में वह शक्ति है जिसका तुम दावा करते हो, तो मुझे उसका उपयोग करना चाहिए। तुम कुछ समय बिताओगे और इस रिश्ते की पुष्टि करोगे, जिसे तुम धागे कहते हो? मेरी बहन और ट्रिस्टन के बीच। अगर यह सच है कि उसका कोई और आत्मा साथी है तो तुम मेरी मदद करोगे इस व्यक्ति को खोजने और पहचानने में।" वह समझाता है।

मैं उसे अविश्वास से घूरता हूँ। क्या वह सच में सोचता है कि मुझे उसकी मांगों या अपहरण से कोई समस्या नहीं होगी? उसने सचमुच कहा कि वह मुझे 'उपयोग' करना चाहता है। मैं कोई खिलौना नहीं हूँ जिसे वह उठा कर खेल सके!

"नहीं।" मैं बस कहता हूँ। उसकी आँखें मेरी ओर उठती हैं, वह गुस्से में दिखता है। मैं अपनी नजरें नीचे न गिराने की कोशिश करता हूँ।

"नहीं?" वह दोहराता है।

"बिलकुल। नहीं।" ठीक है, तो मैंने अपने गुस्से को काबू में रखने की योजना बनाई थी लेकिन मैं इसे नहीं कर सकता।

"धरती पर मैं तुम्हें कुछ भी क्यों करूँगा जो तुम मुझे करने को कहोगे? तुम मुझे ऐसा आदेश दे रहे हो जैसे मुझे तुम्हारी परवाह करनी चाहिए। नहीं। मुझे तुम्हारी कोई बात सुनने का कोई इरादा नहीं है। तुम मेरे घर आकर खुद को आमंत्रित करते हो। फिर, जब मैं तुम्हें जाने के लिए कहता हूँ, तुम मुझ पर चिल्लाते हो, और अब तुमने मुझे अपहरण कर लिया है! मैं काम पर था। अब शायद मैं अपनी नौकरी खो दूँगा क्योंकि मैंने जल्दी छोड़ दिया। तुम्हें यह सब करने का अधिकार किसने दिया?" मैं पूछता हूँ। बेलामी मुझे घूरता है।

"मैं यहाँ का अल्फा हूँ और लोगों का नेतृत्व करना मेरा काम है।" वह साहसपूर्वक कहता है। मैं अपनी आँखें घुमा देता हूँ।

"तुम मेरे अल्फा नहीं हो और तुम निश्चित रूप से कोई नेता नहीं हो। तुम केवल तभी नेता हो जब लोग तुम्हारा अनुसरण करने का चुनाव करें, मुझे यहाँ आने में कोई विकल्प नहीं था। इससे तुम कम नेता और ज्यादा गधा बन जाते हो।" मैं समझाता हूँ।

बेलामी खड़ा होता है और मेरे करीब आता है, मुझे घूरता है।

"तुमने मुझे कोई विकल्प नहीं छोड़ा। जब मैं तुम्हारे घर पर था तो तुमने मुझसे बात करने से इनकार कर दिया।"

"क्योंकि तुमने जबरन अंदर घुसकर मेरा समय मांगा। क्या तुम्हें कभी यह विचार नहीं आया कि मुझसे पूछो, या शायद मुझे मिलने के लिए आमंत्रित करो? अगर तुम्हें याद हो तो मैंने खुद को इस मुसीबत में इसलिए डाला क्योंकि मैं तुम्हारी बहन की रक्षा करना चाहता हूँ। मैं अचानक से उसे छोड़ने नहीं जा रहा हूँ। मैं तुम्हारी बहन की मदद करने के लिए पूरी तरह से तैयार हूँ। जो मैं करने को तैयार नहीं हूँ वह है तुम्हारे हर आदेश का पालन करना जैसे कि मैं कोई पालतू जानवर हूँ।"

मुझे उम्मीद थी कि बेलामी अब तक गुस्से में होगा।

मेरे ऊपर चिल्लाने के बजाय, वह एक कदम पीछे हटता है और मुझसे दूर हो जाता है। वह गहरी सांस लेता है और कमरे में इधर-उधर घूमने लगता है। वह कम से कम तीन बार आगे-पीछे चलता है फिर वह मुझसे सामना करने के लिए मुड़ता है।