सात

मैंने देखा कि जैसे-जैसे मैं नीचे की मंजिलों पर जाता गया, बटन जलते गए, ऐसा लगा कि समय धीमा हो गया है, जैसे-जैसे नंबर नीचे आते गए। मैं नर्वस था, बेसब्र था, और अपनी सारी भावनाओं को संभालने की कोशिश कर रहा था, सैली की आवाज़ मेरे दिमाग में बार-बार गूंज रही थी, उन शब्दों को दोहराते हुए जिन्हें सुनकर मेरा दिल धड़कना बंद हो जाता। लेकिन फिर भी वह मेरे सीने में दर्दनाक रूप से धड़क रहा था।

जब लिफ्ट के दरवाजे निचली मंजिल पर खुले, तो मैं दौड़ पड़ा, मेरा कंधा लिफ्ट के दरवाजे से टकरा गया क्योंकि वह पूरी तरह से खुलने का समय नहीं मिला था। अस्पताल दूर नहीं था, और मैं वहां पांच मिनट से भी कम समय में पहुंच गया। मेरी एड़ी फर्श पर फिसल गई जब मैंने अपनी माँ के वार्ड के दरवाजे का हैंडल पकड़कर अंदर चल दिया।

वार्ड में डॉक्टरों की भीड़ थी जो अन्य मरीजों को बाहर ले जा रहे थे। सैली उनके बीच खड़ी थी, उसकी हरी स्क्रब्स सफेद कोट में डॉक्टरों के बीच अलग दिख रही थी। सैली घड़ी की तरफ देख रही थी, शायद सोच रही थी कि क्या मैं समय पर पहुंच पाऊंगा। मुझे देखकर वह दौड़ती हुई आई और मुझे गले लगा लिया। "मुझे बहुत खेद है, इमोजेन।"

मैंने सिर हिलाया, देखते हुए कि एक और मरीज को बाहर ले जाया जा रहा था और दूसरे कमरे में स्थानांतरित किया जा रहा था, जिससे केवल मेरी माँ, एक डॉक्टर, सैली और मैं ही रह गए थे।

डॉक्टर एक पचास वर्षीय महिला थी। उसके कंधों तक पहुंचने वाले भूरे बाल थे, जो एक क्लिप से बंधे हुए थे, उसकी आँखें नरम और भूरी थीं, और रंग हल्का था। उसने डॉक्टर का कोट और सफेद स्क्रब्स पहना हुआ था। उसके नाम का टैग "लॉरेल" पढ़ा।

"हाय, तुम इमोजेन हो?" उसने कहा, और मेरे हाथ को अपने हाथों के बीच नरमी से पकड़ लिया।

"मेडिकल एथिक्स बोर्ड ने आपकी माँ को जीवन समर्थन से हटाने का फैसला किया है। ऐसा करने में मैं आपको अगले कदम के लिए तैयार कर दूँगी।" मैं उसे घूरता रहा, मेरा चेहरा पूरी तरह से खाली था। मुझे लगता है कि मैं सदमे में था, लेकिन साथ ही मैंने उसकी हर बात समझ ली, यहां तक कि कुछ बार सिर भी हिलाया।

जब वह समाप्त हुई, तो उसने पूछा कि क्या मैं अपनी माँ के साथ अकेले समय बिताना चाहूंगा। मैंने सिर हिलाया और वे दोनों बाहर चले गए, मुझे उसके साथ अकेला छोड़ दिया। मैं धीरे-धीरे उसके बिस्तर की ओर बढ़ा और उसका हाथ पकड़ लिया। उसे नीचे देखते हुए, वह बस सो रही लग रही थी, उसका चेहरा ढीला था और उसमें से लटकती हुई ट्यूब उसे सांस लेने में मदद कर रही थी। मैंने धीरे से उसके बालों को सहलाया।

"मम्मा, यह मैं हूँ, तुम्हारी इमी। उन्होंने तुम्हारा जीवन समर्थन बंद करने का फैसला किया है।" मैं उसे घूरता रहा, किसी चमत्कार की उम्मीद में। लेकिन कोई चमत्कार नहीं हुआ। मैंने सैली और डॉक्टर को दरवाजे के बाहर धीरे-धीरे बात करते हुए सुना। यह सब असली नहीं लग रहा था।

"अगर तुम मुझे सुन सकती हो, मम्मा, कृपया जानो कि मुझे खेद है। मैंने कोशिश की; मैंने सच में कोशिश की। मैं तुमसे प्यार करता हूँ मम्मा, लेकिन मुझे तुम्हें जाने देना होगा।"

समय आ गया था। मैं इसके लिए खुद को तैयार कर रहा था, लेकिन मुझे क्यों नहीं लगा कि मैं बिल्कुल भी तैयार था। मुझे नहीं पता था कि अब उसे क्या कहना है जब यह अलविदा था। इसलिए, मैंने बस उसका हाथ पकड़ा, उसकी नरम त्वचा पर गोल-गोल घुमाया। डॉक्टर सैली के साथ अंदर आई। जब वे अंदर आई, तो मैंने ऊपर देखा, सैली मेरे लिए दिल टूटने जैसा लग रही थी और मैं उससे दूर हो गया। मैं उसकी आँखों में उदासी नहीं देख सकता था।

मैं जानता था कि एक बार अगर मैंने खुद को रोने दिया, तो मैं कभी नहीं रुकूंगा। इसलिए, मैंने गहरी सांस ली और अपनी आँखें बंद कर लीं, खुद से कहा कि मैं यह कर सकता हूँ, अपनी दृढ़ता को मजबूत किया। डॉक्टर ने मुझसे बाहर जाने के लिए कहा ताकि वह ट्यूब निकाल सके और सब कुछ बंद कर सके। मैंने उसके सामने अपना सिर हिला दिया।

जब उसने उसकी गले से ट्यूब निकाली, तो मेरी माँ ने एक गड़गड़ाहट की आवाज़ की और हांफने लगी, लेकिन डॉक्टर ने कहा कि यह शरीर की सामान्य प्रतिक्रिया है। मैंने अपनी माँ का हाथ और कसकर पकड़ लिया, उसके शरीर से आने वाली आवाज़ों को अनदेखा करने की कोशिश की। फिर डॉक्टर ने उन सभी मशीनों को अनहुक कर दिया जो अब जोर से बीप कर रही थीं।

जब वह समाप्त हो गई, तो उसने मेरे कंधे को कसकर पकड़ लिया और फिर साइड में चल दी। डॉक्टर ने कहा कि मेरी माँ कुछ घंटे तक रह सकती हैं या जल्दी चली जा सकती हैं। मम्मा जल्दी चली गईं। उसकी सांस धीमी हो गई, उसके होंठ नीले होने लगे, उसका शरीर भी झटके खाने लगा जिससे मैं अपने पैरों पर खड़ा हो गया। मैंने उसके गले में अपने हाथ लपेट लिए और अपना सिर उसके सिर पर रख दिया।

"ठीक है, माँ। मैं यहीं हूँ, मैं यहीं हूँ," मैंने उसे बताया। कुछ सेकंड बाद, सब कुछ थम गया और उसकी सांसें भी रुक गईं। उसका सीना अब ऊपर-नीचे नहीं हो रहा था। कमरे में सन्नाटा छा गया, सिर्फ मेरी भारी सांसों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। मैंने अपना सिर उसकी ओर से उठाया, माँ की त्वचा फीकी और बेजान हो गई थी, और उसका हाथ अब गर्म नहीं था। मुझे पता चल गया कि वह जा चुकी है। डॉक्टर ने आकर उसके सीने पर स्टेथोस्कोप रखा और सुनने के बाद सिर हिलाकर पुष्टि की कि उसका दिल अब धड़क नहीं रहा था।

मैंने अपनी माँ के मृत शरीर को गाड़ी पर पड़ा देखा, वह जा चुकी थी। मैं अब कभी उसकी आवाज़ नहीं सुन पाऊंगा, कभी उसे गले नहीं लगा पाऊंगा। मैं इसे और सहन नहीं कर पा रहा था। उठकर, मैंने कंबल उसके ऊपर खींचा, जैसे वह सो रही हो और मैं उसे अलविदा नहीं बल्कि शुभ रात्रि कह रहा हूँ। मैं नीचे झुककर उसके सिर को चूमा। मेरे होंठ कांप रहे थे और मेरी आँखें आँसुओं से जल रही थीं जो गिरना चाहते थे।

मैं बस उसे निहारता रहा। अब क्या, मैं यहाँ से चला जाऊं और कभी वापस न आऊं? घूमकर, मैं लगभग रोबोटिक तरीके से बाहर निकल गया। जब मैं नीले गलियारे में पहुँचा, सैली ने मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश की, लेकिन मैंने उसके स्पर्श से खुद को दूर कर लिया। मुझे छूना नहीं था; मुझे पता था कि मैं टूट जाऊंगा। मैं गलियारे के अंत तक पहुँचने वाला था जब टोबियास मेरी दृष्टि में आ गया। मुझे नहीं पता कि उसने मेरे चेहरे पर क्या देखा, लेकिन उसने मुझे पकड़ने की कोशिश की। मैंने जल्दी से खुद को उसकी पहुँच से बाहर कर लिया। सब मुझे छूने की कोशिश क्यों कर रहे हैं? मैं नहीं टूटूंगा; मैं निश्चित रूप से किसी के सामने नहीं टूटूंगा। आँसू कमजोरी हैं। मैं कमजोर नहीं हूँ। मेरी माँ ने मुझे कमजोर नहीं बनाया।

मैं चलता रहा, लोग मुझसे बात कर रहे थे, सैली मुझे पुकार रही थी, लेकिन मैंने उन्हें अनदेखा कर दिया और चलता रहा। अस्पताल के दरवाजों से बाहर निकल गया। मेरा फोन मेरे कंधे पर लटके बैग में वाइब्रेट करने लगा। उसे अनदेखा करते हुए, मैं सड़क के पार पार्क में चला गया। मैं पार्क की बेंच पर बैठ गया; अब अंधेरा हो चुका था। तारे चमक रहे थे, पेड़ हवा में झूम रहे थे। रात ठंडी और शांत थी, एकमात्र आवाज़ जो मैं सुन सकता था वह थी मेरे दिल की धड़कन, जो मुझे यकीन था कि अब टूट चुका था।

मुझे कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था, बिल्कुल कुछ भी नहीं। मैं पूरी तरह से सुन्न था, और मैं प्रार्थना कर रहा था कि मैं इसी तरह रहूँ। मैं नहीं जानना चाहता था कि यह दर्द कैसा महसूस होगा। हवा मेरे बालों में तेजी से बह रही थी, बारिश की बूंदें मेरी त्वचा पर गिर रही थीं, मुझे उनकी ठंडक महसूस नहीं हो रही थी, मुझे हवा की चुभन महसूस नहीं हो रही थी। पहली बार, मुझे नहीं पता था कि मेरा अगला कदम क्या होगा, मेरे पास कोई योजना नहीं थी। मुझे एहसास हुआ कि मैं इस पूरे समय इनकार में था क्योंकि मैंने कभी इस बिंदु से आगे की योजना नहीं बनाई थी। मुझे पता था कि यह समय आएगा लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी विश्वास किया था कि वह वास्तव में चली जाएगी। इसलिए, मैंने बारिश को मुझे भिगोने दिया जहाँ मैं बैठा था। मुझे नहीं पता था कि और क्या करना है, मैंने किसी तरह खुद को विश्वास दिला दिया था कि वह ठीक हो जाएगी, भले ही मेरा मन जानता था कि वह वापस नहीं आ रही है।

किसी समय मैं अपनी कार के पास चला गया। मैंने देखा कि टॉम ने कारपार्क का दरवाजा थोड़ा सा खुला छोड़ दिया था, उसे शायद एहसास हो गया था कि मैं अपनी कार में नहीं हूँ। मैंने अपनी कार के पास जाकर बूट खोला, एक बोतल निकाली। मैंने ढक्कन खोला और वोडका को गटकने लगा। मैं बस सो जाना चाहता था और इस दिन को भूलने की कोशिश करना चाहता था, या शायद जागने पर यह पता चले कि यह सब एक बुरा सपना था, एक ऐसा जिससे मैं जागने में मुश्किल हो रही थी। लेकिन मुझे पता था कि यह सपना नहीं था, यह बहुत दर्दनाक था, और सपनों में दर्द महसूस नहीं होता।

अपनी कार में जाकर, मैंने पिछली सीट से अपनी रजाई उठाई और खुद को उसमें लपेट लिया, उसकी गर्मी में सांत्वना खोजते हुए। गीले कपड़े उतारने की मुझे बिल्कुल भी इच्छा नहीं थी, अभी यह बहुत ज्यादा मेहनत जैसा लग रहा था। कुछ समय बाद और कुछ और घूंट पीने के बाद, मैं नींद के अंधेरे में डूब गया।