1। स्वीट होम अलबामा

~ ऑड्री ~

एक चुंबन हमेशा ऑड्री की कमजोरी थी।

दुनिया की किसी भी अन्य लड़की की तरह, ऑड्री हंटिंगटन को अपने बॉयफ्रेंड के नरम होंठों को न्यूयॉर्क की गर्म चार बजे की रोशनी में चूमना बहुत पसंद था। वे वाशिंगटन स्क्वायर पार्क में एक बेंच पर बैठे थे, जो उनके कॉलेज कैंपस से बस कुछ ही दूरी पर था।

यह मई के अंत का एक उज्ज्वल और गर्म दिन था, और यह एक रोमांटिक दोपहर हो सकती थी, सिवाय इसके कि ऑड्री का फोन अलार्म उसके हाथ में लगातार बजता रहा। उसने आलस से उसे देखा और फिर से स्नूज़ बटन दबा दिया।

"एश, तुम्हें पता है मुझे जाना है," उसने आह भरी।

"बस एक और चुंबन," एश्टन उसके अलार्म घड़ी से भी ज्यादा जिद्दी था। उसने फिर से दूरी कम की और उसके होंठों पर बुदबुदाया।

"तुमने यह तीन चुंबन पहले भी कहा था," ऑड्री हंस पड़ी और दूर खींचने की कोशिश की।

"हम्म," एश्टन ने उसे कसकर पकड़ लिया, उसे जाने नहीं दिया। उसने फिर से उसे चूमा, उसके गुलाबी होंठों का स्वाद लिया, और उसके लंबे भूरे बालों पर हाथ फेरा।

ऑड्री ने अपनी ताकत जुटाई और चुंबन तोड़ा। उसकी चमकती हुई हेज़ल आँखें उसके बॉयफ्रेंड की ओर लालसा से देख रही थीं और उसने कहा, "एश्टन, काश मैं रुक सकती, लेकिन मुझे सच में जाना है।"

"तुमने वादा किया था कि पूरा दिन मेरे साथ बिताओगी। हमें जैक्सन की पार्टी में साथ जाना है," एश्टन ने अपनी सबसे मोहक नज़र डालते हुए उसे रोकने की पूरी कोशिश की।

ऑड्री ने अपने बॉयफ्रेंड की खूबसूरत विशेषताओं पर ध्यान दिया। उसके गहरे घुंघराले बाल किनारों पर ट्रिम किए हुए थे, उसकी आँखें तेज हल्की भूरी थीं, उसकी जबड़े की रेखा चाकू की तरह काट सकती थी, और उसकी परफेक्ट टैन त्वचा सूरज के नीचे चमक रही थी। ऑड्री खुद को रोक नहीं पाई और उसके सीने पर उँगलियाँ फिराई, उसके कपड़ों के ऊपर से उसकी कठोर मांसपेशियों और एब्स को महसूस किया। एश्टन ने एक बैंगनी एनवाईयू स्वेटशर्ट और बास्केटबॉल शॉर्ट्स पहने हुए थे। वह एनवाईयू के शीर्ष बास्केटबॉल खिलाड़ियों में से एक था, उसने पिछले साल स्कूल की टीम को फाइनल में पहुंचाया था।

आज सेमेस्टर का आखिरी दिन था और एश्टन के टीममेट, जैक्सन, अपने फ्रैट हाउस में एक बड़ी पार्टी दे रहे थे। ऑड्री पार्टी टाइप की नहीं थी, लेकिन जब से उसने कुछ महीने पहले एश्टन को डेट करना शुरू किया, उसने समझौता करना जरूरी समझा।

एश्टन एक सामाजिक तितली था। कैंपस में हर कोई उसे जानता था या उसके बारे में जानता था, और वे सभी उसे पसंद करते थे। वह हैरान थी जब उसके स्तर के किसी लड़के ने कभी उसे नोटिस किया।

रियल एस्टेट टाइकून, मैक्सवेल हंटिंगटन की एकमात्र उत्तराधिकारी के रूप में, ऑड्री ने विशेषाधिकार और सुरक्षा में पली-बढ़ी थी। वह हमेशा बॉडीगार्ड्स और नियमों से घिरी रहती थी। उसके पिता सबसे सख्त आदमी थे जिन्हें वह जानती थी। उन्होंने उसे सिखाया कि जीवन में भावनाओं की कोई आवश्यकता नहीं है, और उन्होंने उसे दृढ़ और चालाक बनाया, जैसे एक अरबपति टाइकून कंपनी चलाता है।

वह एक निजी ऑल गर्ल्स कैथोलिक स्कूल में पली-बढ़ी और उसके बाद और अधिक निजी ट्यूशन में गई। उसे कभी डेट करने की अनुमति नहीं थी, लड़के को चूमने की तो बात ही छोड़ दो। ऑड्री हमेशा अपने पिता की आज्ञाकारी रही थी। यही एकमात्र तरीका था जिसे वह जीना जानती थी। लेकिन कॉलेज आने के बाद सब कुछ बदल गया।

उसका पहला विद्रोही कार्य एनवाईयू में क्रिएटिव राइटिंग पढ़ने के लिए जाने के रूप में था। उसके पिता चाहते थे कि वह कोलंबिया में बिजनेस पढ़े। उसने अपने पूरे सीनियर वर्ष के दौरान इस विचार से संघर्ष किया, और अंत में इस रास्ते को चुनने का निर्णय लिया। वह पिछले तीन साल से एनवाईयू में पढ़ रही थी और उसे कोई पछतावा नहीं था।

उसका दूसरा और शायद आखिरी विद्रोही कार्य एश्टन व्हिटेकर को डेट करने के रूप में था। निश्चित रूप से, वह कैंपस का बास्केटबॉल स्टार था, लेकिन मैक्सवेल के मानकों के अनुसार वह पर्याप्त नहीं था। मैक्सवेल की अपनी एकमात्र उत्तराधिकारी के लिए बहुत विशिष्ट योजनाएँ थीं, वह चाहता था कि वह अच्छी तरह से शादी करे। मैक्सवेल के लिए, एश्टन सिर्फ एक छोटा शहर जॉर्जिया से आया हुआ एक लड़का था जो एथलेटिक स्कॉलरशिप पर एनवाईयू में पढ़ रहा था।

"क्या तुम्हें सच में जाना है?" एश्टन ने फिर से शिकायत की जब ऑड्री ने उस दोपहर बीसवीं बार चुंबन तोड़ा।

"मुझे खेद है, लेकिन यह मेरे पापा हैं। तुम जानते हो वह कैसे हैं। अचानक वह मेरे साथ डिनर करना चाहते हैं, कह रहे हैं कि उन्हें कुछ बहुत महत्वपूर्ण बात करनी है," उसने नाटकीय रूप से अपनी आँखें घुमाईं।

एश्टन ने कभी मैक्सवेल हंटिंगटन से व्यक्तिगत रूप से मुलाकात नहीं की थी, ऑड्री अपने पापा से उसे मिलाने से बहुत डरती थी। उसने कहा था कि यह उसके भले के लिए है।

"क्या तुम डिनर के बाद आ सकती हो?" उसने उसके छोटे चेहरे को अपने हाथ में लेते हुए पूछा।

जब वह उसे इस तरह देखता था, तो उसे ना कहना असंभव था। ऑड्री मुस्कुराई और बोली, "हम्म, मैं कोशिश कर सकती हूँ,"

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ऑड्री बड़ी काली कार से बाहर निकली जब उसके बॉडीगार्ड ने उसके लिए दरवाजा खोला। एक दरबान ने अपनी टोपी के टिप के साथ उसका स्वागत किया और उसके लिए छोटा गेट खोला। ऑड्री एक पल के लिए अपने पापा के ऊपरी ईस्ट साइड के भव्य टाउनहाउस के सामने खड़ी रही। वह अपनी पिछली यात्रा के बारे में सोच रही थी, और वह क्रिसमस के दौरान, छह महीने पहले थी।

एनवाईयू में पढ़ने का निर्णय लेने के बाद, ऑड्री अपने पापा के टाउनहाउस से बाहर चली गई और कैंपस के पास एक बेडरूम वाले अपार्टमेंट में रहने लगी। उसके पापा हमेशा व्यस्त और शहर से बाहर रहते थे, इसलिए उस बड़े स्थान पर अकेले रहना समझ में नहीं आता था। इससे उसे पहले से भी ज्यादा अकेलापन महसूस होता था।

मार्बल फोयर में कदम रखते ही, कई हाउसमेड्स ने उसका स्वागत किया और उसे उसके पापा के ऑफिस तक ले गए। "वह आपका इंतजार कर रहे हैं," एक लड़की ने कहा।

जब भी उसके पापा उसका 'इंतजार' कर रहे होते थे, आमतौर पर उनके पास बताने के लिए बड़ी खबर होती थी या वह उसे किसी बात पर डांटने वाले होते थे। ऑड्री को बाद वाले का डर था।

मेड्स ने उसके पापा के ऑफिस के डबल दरवाजे खोले और ऑड्री ने देखा कि उसके पापा एक कुर्सी पर झुके हुए थे और एक डॉक्टर की यूनिफॉर्म में एक आदमी उनकी देखभाल कर रहा था। उसके पापा पीले और बीमार दिख रहे थे। वह केवल पचास के दशक के अंत में थे, लेकिन अब वह बहुत बड़े दिख रहे थे।

"पापा? ओह माय गॉड, क्या हुआ?" ऑड्री ने हैरान होकर पास आकर पूछा।

"यह सिर्फ एक छोटा सा दिल का दौरा है, कोई बड़ी बात नहीं है, चिंता मत करो," उसके पापा ने लापरवाही से हाथ हिलाया और डॉक्टर की ओर मुड़कर कहा, "हमें एक पल के लिए अकेला छोड़ दो, क्या तुम?"

डॉक्टर ने जल्दी से सिर हिलाया और अपना उपकरण इकट्ठा करते हुए कहा, "मैं अभी वापस आऊंगा,"

ऑड्री पूरी तरह से सदमे में थी। उसे कभी पता नहीं चला कि उसके पापा की सेहत में कोई समस्या थी। उसके पापा के पीछे सेबेस्टियन खड़ा था, उसके पापा का सबसे भरोसेमंद सलाहकार। ऑड्री ने उसे एक उलझन भरी नजर से देखा और उसने कंधे उचकाते हुए जवाब दिया, जैसे कह रहा हो कि उसे भी कुछ नहीं पता।

जैसे ही डॉक्टर कमरे से बाहर गया, ऑड्री ने फिर से अपने पापा की ओर मुड़कर पूछा, "छोटा दिल का दौरा? पापा, आपने मुझे कभी नहीं बताया कि आप बीमार हैं, अगर मुझे पता होता तो मैं पहले ही आ जाती!"

"मैं बीमार नहीं हूँ, मैं बस समाप्त हो रहा हूँ," उसके पापा ने अपनी शर्ट को ठीक करते हुए कहा।

"पापा," उसने चेतावनी दी।

"तुम कैसी हो, ऑड्री? बैठो। स्कूल कैसा चल रहा है?" उन्होंने विषय बदलते हुए उसे अपने सामने बैठने का इशारा किया।

ऑड्री ने आह भरी और बैठ गई।

"मैं बहुत अच्छा कर रही हूँ। मैंने अभी-अभी फाइनल्स वीक खत्म किया है, तो अगले सेमेस्टर में मैं सीनियर हो जाऊंगी," ऑड्री ने एक पल के लिए रुकी और फिर जारी रखा, "लेकिन मुझे पता है कि आपने मुझे यहाँ स्कूल की बात करने के लिए नहीं बुलाया है। आपको वैसे भी मेरे डीन से सारी जानकारी मिल जाती है,"

"सही। तुम्हें क्रिएटिव नॉन-फिक्शन में बी+ मिला है। तुम फिसल रही हो," उन्होंने अपने सिगार बॉक्स से एक ताजा सिगार निकालते हुए कहा। सेबेस्टियन ने जल्दी से उन्हें लाइट ऑफर की। ऑड्री ने एक पल के लिए सोचा कि क्या दिल की समस्या वाले व्यक्ति को दिन में सिगार पीना चाहिए।

"मैं उस क्लास के लिए अतिरिक्त क्रेडिट करने वाली हूँ," उसने बुदबुदाते हुए कहा। "पापा, हम मेरे ग्रेड्स के बारे में क्यों बात कर रहे हैं? आपको परवाह नहीं है कि मैं एनवाईयू में कैसे कर रही हूँ। आपने खुद कहा था, क्रिएटिव राइटिंग कोई असली डिग्री नहीं है," उसने कड़वाहट से उनके शब्दों की नकल की।

"मैं छोटी बात करने की कोशिश कर रहा था, जैसे अन्य सामान्य लोग करते हैं?" उन्होंने हांफते हुए कहा।

"लेकिन आप छोटी बात नहीं करते,"

"हा, तुम मुझे बहुत अच्छी तरह जानती हो। तुम मेरी बेटी होनी चाहिए,"

ऑड्री ने अपने पापा के मजाक करने के प्रयास पर ध्यान दिया। वह अच्छी तरह जानती थी कि उसके पापा उस तरह के आदमी नहीं थे जो मजाक करते। उसने अपनी आँखें संकीर्ण करते हुए कहा, "पापा, आपके साथ क्या हो रहा है? आप कुछ... अजीब व्यवहार कर रहे हैं,"

"समय एक आदमी पर बहुत कुछ करता है, ऑड्री। समय एक औरत के लिए भी वही कर सकता है," उन्होंने और भी संदिग्ध तरीके से जवाब दिया।

ऑड्री चुप रही, अपने पापा के जारी रखने का इंतजार कर रही थी।

"समय की बात करें, तो तुम अगले हफ्ते इक्कीस साल की हो जाओगी। तुम आधिकारिक तौर पर वयस्क हो जाओगी,"

"सिर्फ कागज पर," उसने कंधे उचकाए। "अंदर से, मैं अभी भी बारह साल की हूँ,"

उसके पापा ने उसकी टिप्पणी को नजरअंदाज करते हुए कहा, "तुम्हारे वयस्क होने और मेरे हर गुजरते दिन के साथ खाद में बदलने के साथ, मुझे लगता है कि अब समय आ गया है कि हम तुम्हारे भविष्य के बारे में बात करें,"

उसके पापा ने अपने सलाहकार की ओर मुड़कर कहा, "सेबेस्टियन, कागजात,"

सेबेस्टियन ने जल्दी से सिर हिलाया और अपने ब्रीफकेस से कागजों का एक ढेर निकाला। उसने मेज के चारों ओर घूमकर उन्हें ऑड्री की उलझन भरी आँखों के सामने रखा।

"यह क्या है?" उसने पूछा, उसके उंगलियाँ पन्नों के बीच से गुजर रही थीं। पहले पन्ने पर उसके पापा के आधिकारिक लेटरहेड के साथ एक पत्र था, किसी तरह का डिनर का निमंत्रण।

"यह एक जन्मदिन डिनर का निमंत्रण है। तुम्हारे जन्मदिन का डिनर," उसके पापा ने जवाब दिया।

"यह आज रात का दिनांकित है? लेकिन मेरा जन्मदिन तो अगले हफ्ते है,"

"जैसा कि तुम देख सकती हो, ऑड्री, मेरे लिए समय बहुत महत्वपूर्ण है,"

वह नहीं समझी कि उसका क्या मतलब था, इसलिए उसने और जानकारी के लिए पन्ने पलटते रहे। अगले पन्ने पर 'गेस्ट लिस्ट' लिखा हुआ था। ऑड्री ने सूची को जल्दी से स्कैन किया और सभी प्रसिद्ध उपनामों को पहचाना।

"यहाँ सौदा है, हम आज रात तुम्हारे लिए एक विशेष जन्मदिन समारोह आयोजित कर रहे हैं। सेबेस्टियन और मैं सुनिश्चित करेंगे कि अतिथि सूची बहुत अच्छी तरह से जांची जाए। पार्टी में तुम्हारे लिए कई उपयुक्त मैच होंगे। कुछ दोस्त बनाओ, कनेक्ट हो जाओ, उनमें से कुछ को जानो। मुझे लगता है कि तुम्हारा भविष्य वहाँ उपस्थित हो सकता है,"

"मेरा भविष्य? रुको—इसका क्या मतलब है?" उसकी आँखें कागज से उठकर उसके पापा की ओर चली गईं।

"तुम्हारे पास पार्टी से पहले कुछ ही घंटे हैं। जाओ तैयार हो जाओ, कुछ अच्छा पहन लो। लिंडा से मदद लो," उन्होंने लापरवाही से हाथ हिलाया और खड़े हो गए जैसे कि वह जाने वाले थे।

"पापा, एक सेकंड रुको, मुझे अभी मत भगाओ, मैं अभी खत्म नहीं हुई हूँ!" उसने उनके पीछे पुकारा, "यह क्या है?"

उसके पापा ने मुड़कर उसे गंभीर नजर से देखा और कहा, "सीधे शब्दों में कहें तो, यह तुम्हारा इक्कीसवां जन्मदिन है, और मैं चाहता हूँ कि तुम मेरी दी हुई विकल्पों की सूची से किसी से शादी करो,"

"शादी?!" वह लगभग शब्द पर घुट गई।

"मैं हमेशा के लिए नहीं जीने वाला, बच्ची। समय कम हो रहा है,"

"लेकिन, मैं अभी सिर्फ इक्कीस साल की हो रही हूँ!"

"लेकिन तुम एक हंटिंगटन भी हो। मेरी कंपनी की एकमात्र उत्तराधिकारी। तुम्हें मेरे बाद नियंत्रण संभालने के लिए सही स्थिति में होना चाहिए, समझी?"

"मैं सही स्थिति में हूँ, पापा। मैं स्मार्ट और मेहनती हूँ, मैं कंपनी के लिए कुछ भी कर सकती हूँ," उसने तर्क किया।

"एनवाईयू चुनना और उस बास्केटबॉल लड़के को डेट करना सही स्थिति नहीं है, ऑड्री। बिल्कुल भी नहीं!" उसके पापा की आवाज कमरे में गूंज उठी, "शादी शायद एक औरत का सबसे बड़ा निर्णय होता है और मैं खड़ा होकर तुम्हें अपनी जिंदगी बर्बाद करते हुए नहीं देख सकता। तुम मेरे मानकों के अनुसार किसी से शादी करोगी और तुम दोनों मेरी विरासत को आगे बढ़ाओगे,"

ऑड्री की आँखें चौड़ी हो गईं और उसका जबड़ा जमीन पर गिर गया। कांपते हुए, उसने पूछा, "पापा, आप मजाक नहीं कर रहे हैं, हैं ना?"

"क्या मैं मजाक कर रहा हूँ दिखता हूँ?!" उन्होंने फिर से चिल्लाया, और इस बार उन्हें अपने सीने में हल्का दर्द महसूस हुआ। उन्होंने अपनी सांस को शांत करते हुए अपने सीने पर दबाव डाला।

सेबेस्टियन ने देखा कि उसके बॉस को ऑड्री को समझाने में मदद की जरूरत है, इसलिए उसने जल्दी से कदम बढ़ाया और कहा, "मिस ऑड्री, मिस्टर हंटिंगटन ने अपनी वसीयत में स्पष्ट किया है कि जब तक आप सूची में से किसी से या उससे उच्च स्तर के व्यक्ति से शादी नहीं करतीं, आप अपने पिता के निधन के बाद कंपनी और उसकी सभी संपत्तियों को विरासत में नहीं ले पाएंगी,"

ऑड्री ने स्वाभाविक रूप से सेबेस्टियन की ओर मुड़कर देखा जैसे कह रही हो 'क्या?'

"यह सब दस्तावेजों में है," सेबेस्टियन ने कागजों के ढेर की ओर इशारा किया।

ऑड्री पूरी तरह से खो गई थी। उसने सोचा, यह जरूर एक मजाक है। लेकिन उस कमरे में कोई भी मुस्कुरा नहीं रहा था। उसने फिर से अपने पापा की ओर देखा, कुछ हद तक उम्मीद करते हुए कि वह अचानक हंस पड़ेंगे और कहेंगे, 'हा, पकड़ा, यह सिर्फ एक मजाक था!'

लेकिन निश्चित रूप से, वह उसके पापा नहीं थे। मैक्सवेल हंटिंगटन मजाक नहीं करते थे।

उन्होंने अपनी बेटी की ओर एक नजर डाली और फिर मुड़ते हुए कहा, "तुम पार्टी में जाओगी और अपने सूटर्स से मिलोगी। मुझे उम्मीद है कि अगले साल तक शादी हो जाएगी,"

"लेकिन पापा—"

"और यह अंतिम है!"

• • • • • जारी रहेगा - - - - -