2। पंप्ड अप किक्स

~ ऑड्री ~

"क्या तुम विश्वास कर सकती हो? वह मुझे घोड़े की तरह नीलाम कर रहा है!"

ऑड्री ने अपने पैरों को ज़ोर से पटका और अपने वॉक-इन क्लोसेट से बाहर निकल आई। जैसे ही वह कमरे में आई, उसकी दो सबसे अच्छी दोस्त, मिकी और ओलिविया, आश्चर्य से हांफ उठीं।

"लेकिन फिर भी, एक बहुत ही सुंदर घोड़ा, जो ऑस्कर डे ला रेंटा पहन रहा है!" मिकी ने उत्साह से कहा, वह उसकी ओर बढ़ा और ड्रेस को और करीब से देखा। उसने सराहना भरी नज़र से देखा कि कैसे सिल्वर ड्रेस उसकी पतली कर्व्स को गले लगा रही थी, और चिल्लाया, "वाह लड़की, तुम तो हॉटकेक्स की तरह बिकने वाली हो,"

"मिकी, तुम मदद नहीं कर रहे हो!" उसने फुसफुसाते हुए कहा और मिकी के रंगे हुए नाखूनों को अपनी कमर से दूर धकेल दिया।

"मिकी की बात में दम है, तुम उस ड्रेस में बहुत अच्छी लग रही हो," ओलिविया ने कंधे उचकाए। "और तुम्हारे पापा तुम्हें नीलाम नहीं कर रहे हैं, ऑड। उजले पक्ष को देखो, वह बस चाहते हैं कि तुम किसी ऐसे लड़के को चुनो जिस पर वह भरोसा करते हैं,"

"अगर भरोसा करने का मतलब है कि उसके पास ट्रस्ट फंड हो, तो हाँ," ऑड्री ने आँखें घुमाईं।

ओलिविया और मिकी ऑड्री की दो और केवल दोस्त थीं। वे किंडरगार्टन में मिले थे और तब से अविभाज्य थे। ओलिविया और ऑड्री ने एक ही ऑल गर्ल्स कैथोलिक स्कूल में पढ़ाई की, और मिकी ने सड़क के पार लड़कों के कैथोलिक स्कूल में पढ़ाई की। ऑड्री को यह विडंबना लगती थी कि मिकी एक ऑल बॉयज कैथोलिक स्कूल में पढ़ रहा था, खासकर जब से मिकी ने नौ साल की उम्र से ही खुलेआम खुद को समलैंगिक घोषित कर दिया था।

ऑड्री ने आईने में अपनी परछाई देखी। उसकी दोस्त सही थीं, वह उस ड्रेस में अद्भुत लग रही थी। यह एक मेटैलिक प्लीटेड ड्रेस थी जिसमें असममित हेम था। यह उसकी परफेक्ट कॉलरबोन को दिखा रही थी और उसकी कमर को पूरी तरह से गले लगा रही थी। काश एश्टन मुझे इसमें देख पाता, उसने सोचा।

"हम्म, लड़की, हमें तुम्हारे लिए कुछ हील्स चाहिए," मिकी ने टिप्पणी की और ऑड्री के क्लोसेट में गायब हो गया। कुछ ही पलों में, वह एक जोड़ी सिल्वर मैनोलो ब्लाहनिक हील्स के साथ वापस आया।

"ओह, तुम जीवन रक्षक हो," ऑड्री ने हील्स की जोड़ी को पकड़ लिया और पहनने की कोशिश की। बेशक, मिकी की फैशन के प्रति पैनी नजर उसे निराश नहीं करेगी। आखिरकार, वह रोसी टेक्सटाइल इंडस्ट्री का उत्तराधिकारी था।

"काश तुम दोनों आ सकते, कम से कम मैं कम दुखी होती," ऑड्री ने आईने में अपने दो सबसे अच्छे दोस्तों की परछाई को देखते हुए आह भरी।

"दुर्भाग्य से, मैं वह लड़का नहीं हूँ जो तुम्हें प्रपोज करने वाला है। इसलिए, मैं सूची में नहीं हूँ," ओलिविया ने मजाक किया।

"मैं लड़का हूँ, लेकिन मैं भी तुम्हें प्रपोज नहीं कर रहा हूँ," मिकी ने सिर हिलाया, "और, मुझे थोड़ा बुरा लग रहा है कि मैं इस सूची में नहीं हूँ। क्या तुम्हारे पापा सोचते हैं कि मैं उनकी छोटी लड़की के लिए अच्छा नहीं हूँ?"

"मिकी, तुम समलैंगिक हो," ऑड्री ने स्पष्ट किया।

"तो? मैं फिर भी एक अच्छे परिवार से आता हूँ। मैं माइकल क्रिश्चियन रोसी हूँ, भगवान के लिए," उसने नाटकीय रूप से हाथ उठाए।

"लेकिन तुम समलैंगिक हो इसका मतलब है कि मैं तुम्हारे साथ बच्चा पैदा नहीं कर सकती। वह उत्तराधिकारी चाहते हैं," ऑड्री ने उत्तर दिया।

"आजकल ट्यूब बेबी और ऐसी चीजें होती हैं," उसने पलटवार किया। "हम वह कर सकते हैं,"

"सच में? क्या तुम वह करोगे? क्या तुम मुझसे शादी करोगे और मेरे साथ ट्यूब बेबी पैदा करोगे?" ऑड्री ने उसे चुनौती दी।

"दूसरे विचार पर..." मिकी पीछे हट गया, मुंह बनाते हुए।

"मेरी बात बिल्कुल,"

"लेकिन हे, अगर यह कोई सांत्वना है, तो कम से कम यह सिर्फ एक जन्मदिन का डिनर है, जबरन अरेंज मैरिज नहीं," ओलिविया ने कहा, उम्मीद करते हुए कि यह ऑड्री को किसी तरह खुश कर देगा।

ऑड्री ने आह भरी। "मेरे पापा को जानते हुए, यह भी हो सकता है,"

• खटखट! * खटखट! *

ऑड्री कुछ और शिकायत करने वाली थी जब उसने अचानक दरवाजे पर दस्तक सुनी। दरवाजा चरमराया और खुला और मुख्य नौकरानी लिंडा अंदर आई, "मिस ऑड्री, वे नीचे आपके लिए तैयार हैं,"

ऑड्री ने अपने दोस्तों की ओर निराश नज़र से देखा।

"मुझे लगता है कि इसका मतलब है कि हमें जाना होगा," ओलिविया ने उदास मुस्कान दी।

मिकी ने उसके गाल पर चूमा और उसे सहारा देने के लिए गले लगाया, कहते हुए, "नीलामी में मज़े करो, ऑड। बाद में हमें सब कुछ बताना,"

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ऑड्री के आगमन के कुछ ही घंटों में, घर को एक छोटे से शादी के लिए पर्याप्त भव्य भोज में बदल दिया गया था। डाइनिंग हॉल फूलों और क्रिस्टल शैम्पेन ग्लास से ढका हुआ था, और फैमिली रूम को एक खुले क्षेत्र में बदल दिया गया था जहाँ लोग नाच सकते थे और मिल सकते थे। उनके पास एक छोटा ऑर्केस्ट्रा और एक गायक भी तैयार था।

शाम 7 बजे तक, कई मेहमान पहले ही घर आ चुके थे। ऑड्री अपनी लंबी सिल्वर ड्रेस और हील्स में सीढ़ियों से नीचे उतरी। उसके लंबे भूरे बाल नीचे से कर्ल किए गए थे और हल्के मेकअप ने उसकी चमकदार नीली आँखों और गुलाबी होंठों को उभारा था। वह अपने मेहमानों को शालीनता से मुस्कुराते हुए, एक अच्छे मेज़बान की तरह उनका स्वागत कर रही थी।

जैसे-जैसे रात बढ़ती गई, और भी मेहमान कमरे में भरते गए। कुछ समय बाद, सभी चेहरों का मेलजोल हो गया और ऑड्री किसी को भी पहचान नहीं पा रही थी। वे सभी उसकी उम्र के लड़के थे, सभी सूट पहने हुए थे, और कुछ तो अपने माता-पिता के साथ भी आए थे। माता-पिता ज्यादातर अपने बेटे की संभावित भविष्य की पत्नी को बेहतर तरीके से देखने और मैक्सवेल हंटिंगटन का साथ देने के लिए वहां थे।

ऑड्री थकी हुई और भूखी थी। उसके जन्मदिन के डिनर को दो घंटे हो चुके थे और वह कुछ भी नहीं खा पाई थी। वह लोगों का मनोरंजन करने में इतनी व्यस्त थी कि जो लगातार उसके पास आकर उससे बात कर रहे थे। उसे यह कार्यक्रम बिल्कुल भी दिलचस्प नहीं लगा और जो भी लड़के उससे बात कर रहे थे, वे सभी एक-आयामी, आत्ममुग्ध, और घमंडी थे।

इनमें से कोई भी लड़का उसके प्रकार का नहीं था। यह नहीं कह रही कि वे सुंदर नहीं थे, कुछ तो काफी अच्छे दिख रहे थे। लेकिन अपनी स्थिति में सामान्य लड़कियों के विपरीत, ऑड्री को कभी भी रूप, पैसा, और स्थिति की परवाह नहीं थी। वह कुछ गहरा चाहती थी, एक संबंध, शायद एक चिंगारी। वह जुनून और दिल की चाहत रखती थी, लेकिन यह कभी भी अत्यधिक धनी लोगों की दुनिया में मौजूद नहीं लगता था। वे लोग हमेशा इतने सीधे होते थे, वे आपको एक निवेश के रूप में देखते थे, आपके डॉलर के मूल्य के अनुसार।

बस बहुत हो गया, ऑड्री ने खुद से सोचा। उसने इसे एक मौका दिया था, वह अब और नहीं सह सकती थी। सामने बात कर रहे लड़के को शालीनता से मुस्कुराते हुए, उसने बहाना बनाया कि उसे महिलाओं के कमरे में जाना है और दरवाजे से बाहर निकल गई।

ऑड्री एक मिशन पर थी। वह घर से बाहर निकलने का रास्ता ढूंढना चाहती थी बिना किसी नौकरानी, बॉडीगार्ड, या मेहमान के ध्यान में आए।

पिछला दरवाजा!

उसने विजयी मुस्कान के साथ सोचा। गार्ड्स के पास से चुपके से निकलते हुए, ऑड्री का दिल तेजी से धड़क रहा था और वह अपनी सांस रोक रही थी, इधर-उधर देखते हुए, अपनी आजादी की ओर दौड़ रही थी। वह बस पहुंचने ही वाली थी — जब अचानक, उसका सिर सामने किसी कठोर चीज से टकराया और वह जमीन पर गिर पड़ी।

"आउच!" उसने चीखते हुए कहा।

"माफ करना स्वीटहार्ट, मेरी गलती," उस कठोर चीज की आवाज थी।

ऑड्री ने ऊपर देखा तो देखा कि एक लड़का, नहीं, दो लड़के उसके ऊपर खड़े थे। उसने सबसे पहले जो देखा वह लड़के की गहरी नीली आँखें थीं। यह भयानक रूप से सुंदर थीं, उसने सोचा।

नीली आँखों वाले ने अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया और उसने स्वाभाविक रूप से उसे पकड़ लिया। उसने उसे आसानी से वापस खड़ा कर दिया और वह फिर से अपने पैरों पर खड़ी हो गई।

"अरे, तुम ऑड्री होनी चाहिए," नीली आँखों वाले ने उसे मुस्कुराते हुए कहा। उसकी मुस्कान उसकी आँखों की तरह ही आकर्षक थी। इस बिंदु पर, ऑड्री ने महसूस किया कि वह अभी भी उसका हाथ पकड़े हुए था। उसने तुरंत अपना हाथ खींच लिया, कुछ हद तक अजीब तरीके से।

"हाँ..." उसने बुदबुदाया।

"ऑड्री हंटिंगटन, हाँ?" नीली आँखों वाले के पीछे खड़े लड़के ने कहा। उसकी आवाज गहरी थी और उसकी हंसी डरावनी थी। "मैंने सुना है कि तुम इस बॉल की रानी हो,"

ऑड्री ने दूसरे लड़के की ओर देखा। वह नीली आँखों वाले की तरह दिखता था, लेकिन थोड़ा बड़ा। उसकी आँखें भी नीली थीं, लेकिन वे उतनी चमकदार नहीं थीं, उनमें रहस्य का एक भाव था। उसके गंदे सुनहरे बाल बिखरे हुए थे, जबकि नीली आँखों वाले ने अपने बालों को साफ-सुथरा पीछे की ओर किया हुआ था। ऑड्री की नजर लड़के की गर्दन पर गई और उसने देखा कि उसके कॉलर से टैटू झांक रहे थे।

"तुम्हें जो दिख रहा है वह पसंद है?" उसने उसे घूरते हुए पकड़ लिया और मुस्कुराया।

ऑड्री, पूरी तरह से शर्मिंदा, ने जल्दी से सिर हिलाया और कहा, "तुम दोनों कौन हो फिर से?"

नीली आँखों वाले ने पहले बोलते हुए कहा, "मैं किलियन हूँ और यह मेरा भाई—"

"कैस्पियन," टैटू वाले लड़के ने उसे बीच में ही रोक दिया। उसने एक कदम आगे बढ़ाया और कहा, "कैस्पियन वेंडरबिल्ट,"

ऑड्री ने तुरंत नामों को पहचान लिया। वेंडरबिल्ट परिवार देश के सबसे पुराने और प्रमुख परिवारों में से एक था। उसने अक्सर उनके बारे में किताबों और अखबारों में पढ़ा था। उनका बड़ा साम्राज्य शिपिंग से लेकर रेलरोड, स्टील, और यहां तक कि टेक इंडस्ट्री तक फैला हुआ था। उसने सुना था कि वेंडरबिल्ट के दो बेटे उसकी उम्र के आसपास हैं, लेकिन उसने कभी किसी से मुलाकात नहीं की थी। दरअसल, इस पार्टी से पहले उसे कभी किसी लड़के से मिलने की अनुमति नहीं थी।

"हमें तुम्हारी पार्टी में आमंत्रित करने के लिए धन्यवाद। हमें बहुत सम्मानित महसूस हो रहा है," किलियन ने ऑड्री का हाथ लिया और उसे अपने चेहरे के पास लाया। उसने थोड़ा झुककर उसके हाथ के ऊपर एक चुंबन दिया, जिससे उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

"...ज़रूर, यह हमारा सौभाग्य है," उसने हकलाते हुए कहा।

"ओह, विश्वास करो, यह हमारा सौभाग्य है, राजकुमारी," कैस्पियन ने मुस्कुराते हुए कहा और उसने अपने भाई से ऑड्री का हाथ ले लिया। उसने झुककर उसकी त्वचा पर एक और चुंबन दिया, ठीक उसी जगह पर।

• • • • • जारी रहेगा - - - - -