3। लव फ़ॉर सेल

~ ऑड्री ~

ऑड्री ने छूने पर सिहरन महसूस की। क्या यह बिजली थी जो उसने अभी महसूस की?

कैस्पियन ने देखा कि उसकी सांसें थम गई थीं, और उसने अपनी आँखें आधी बंद करके उसकी ओर देखा। वह तुरंत डर गई, इसलिए उसने जल्दी से अपना हाथ खींच लिया। हाँ, डर गई, लेकिन साथ ही... उत्साहित भी?

"मुझे खेद है कि हम पार्टी में देर से आए," किलियन ने तनाव को कम करने के लिए खाँसते हुए कहा, "हम अभी शंघाई से आए हैं, हमें कुछ काम था।"

"काम की बात करना बंद करो, हम पार्टी में हैं, तुम इस सुंदर लड़की को बोर कर दोगे," कैस्पियन ने मजाक में कहा।

"कैस," किलियन ने डांटा।

"क्या? यह सच है,"

किलियन ने सिर हिलाया और आह भरी। उसने फिर से ऑड्री की ओर देखा और कहा, "कृपया मेरे बड़े भाई को माफ कर दें, वह थोड़ा... अभद्र है,"

कैस्पियन ने मजाक में कहा, "कृपया मेरे छोटे भाई को माफ कर दें, वह एक गधा है,"

दोनों भाइयों ने एक-दूसरे को ऐसे देखा जैसे वे एक-दूसरे के चेहरे पर मुक्का मारना चाहते हों। किसी तरह, ऑड्री को यह स्थिति मजेदार लगी। उसके होंठों पर एक मुस्कान आ गई और उसने हल्की हंसी छोड़ दी।

"देखो, उसे लगता है कि हम मजाकिया हैं," कैस्पियन ने टिप्पणी की और ऑड्री ने अपने मुंह पर हाथ रख लिया, खुद को रोकते हुए।

"कृपया, हंसिए। मेरा भाई हास्यास्पद है," किलियन ने ऑड्री की ओर सिर हिलाया और कैस्पियन ने उसे घूरा।

"मिस ऑड्री, आप यहाँ हैं। मैं आपको हर जगह ढूंढ रही थी," लिंडा अचानक उनके पीछे आ गई, जिससे तीनों ने मुड़कर देखा। "केनेडी आ गए हैं और वे आपसे मिलने के लिए उत्सुक हैं,"

"मैं अभी आती हूँ, लिंडा," ऑड्री ने नौकरानी की ओर सिर हिलाया और वह जल्दी से चली गई। वेंडरबिल्ट भाइयों की उसे घूरने की वजह से वह डर गई थी।

"तुमने केनेडी को आमंत्रित किया? यार, वे एक झुंड गधे हैं," कैस्पियन ने नाक-भौं सिकोड़ी।

"धत्तेरे की, कैस। तुम्हारी और तुम्हारे मुंह की वजह से। मैंने तुम्हें यहाँ क्यों लाया?" किलियन ने निराशा में आह भरी, फिर उसने ऑड्री की ओर देखा और कहा, "और यह वह है जब वह होश में है। कल्पना करो जब वह नशे में हो,"

"मैं नशे में और भी मजेदार हूँ, मुझ पर विश्वास करो," कैस्पियन ने अपने भाई की गर्दन के चारों ओर एक हाथ डाला और किलियन ने उसे ऊब भरी नजर से देखा।

"तो, उह," ऑड्री ने संकोच से कहा, "मुझे लगता है कि मुझे आपको पार्टी में ले जाना चाहिए। मेरे पीछे आइए,"

ऑड्री ने अपनी एड़ी पर मुड़कर लड़कों को डाइनिंग रूम की ओर ले जाना शुरू किया। उसने सोचा, वहाँ जाता है मेरा भागने का प्लान। लेकिन जब वह वापस जा रही थी, तो उसे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे कोई उसे देख रहा हो। वेंडरबिल्ट भाइयों की निगाहें पूरे समय ऑड्री की पीठ पर थीं और इससे वह असहज हो रही थी।

क्या वे मेरी पीठ देख रहे थे?

इस विचार को मन में न लाते हुए, ऑड्री ने स्वाभाविक रूप से मुड़कर कहा, "तो, हम यहाँ हैं, कृपया कुछ डिनर और शैंपेन लें।"

ऑड्री भाइयों की उपस्थिति से जाने ही वाली थी, जब कैस्पियन उसके रास्ते में खड़ा हो गया, उसे रोकते हुए। "और तुम कहाँ जा रही हो?" उसने पूछा।

"...दूसरे मेहमानों का स्वागत करने,"

"लेकिन हम तुम्हारे मेहमान हैं," उसने तर्क दिया।

ऑड्री ने गहरी सांस ली। कैस्पियन बहुत ही सीधे तरीके से बात कर रहा था और वह इस तरह के व्यवहार की आदी नहीं थी।

"कैस, तुम उसे इतनी मुश्किल क्यों दे रहे हो?" किलियन ने अपने भाई को डांटा।

"मैं नहीं दे रहा, मैं वास्तव में तुम्हारा भला कर रहा हूँ," कैस्पियन ने ऑड्री से अपनी नजरें नहीं हटाईं।

"कौन सा भला?" ऑड्री ने पूछा।

"अगर तुम हमसे बात कर रही हो, तो तुम्हें इन सभी अन्य लोगों से बात नहीं करनी पड़ेगी," कैस्पियन ने उन लोगों की भीड़ की ओर इशारा किया जो उससे बात करने का इंतजार कर रहे थे। "मैं तुम्हें एक ढेर सारी बोरिंग बातचीत से बचा रहा हूँ।"

जितना ऑड्री को यह स्वीकार करने में नफरत थी, कैस्पियन सही था। उसने कमरे के चारों ओर देखा और ये सभी लोग उसके लिए इंतजार कर रहे थे जैसे वह कोई अनमोल चीज हो। लेकिन उनमें से कोई भी उसके पास आने की हिम्मत नहीं कर रहा था, वे देख रहे थे कि वेंडरबिल्ट भाई ऑड्री से बात कर रहे थे और वे इंतजार करना पसंद कर रहे थे।

भाइयों के कमरे में सभी को घूरने के तरीके में कुछ डरावना था। उनमें से कोई भी वापस देखने की हिम्मत नहीं कर रहा था।

"खैर, धन्यवाद, मुझे लगता है। तुम एक आधुनिक युग के शूरवीर हो," ऑड्री ने हंसी दबाते हुए कहा। उसने यह व्यंग्यात्मक रूप से कहा, लेकिन कैस्पियन पर इसका कोई असर नहीं हुआ।

उसने सिर को एक तरफ झुकाया और शैतानी मुस्कान के साथ कहा, "हम्म, तुम नटखट हो। मुझे तुम पसंद हो।"

ऑड्री ने इसकी बिल्कुल भी उम्मीद नहीं की थी। उसने जल्दी से अपनी नजरें हटा लीं, उम्मीद करते हुए कि उसने उसके गालों को गुलाबी होते नहीं देखा।

"तो, उह, क्या मैं तुम्हें कुछ पीने के लिए ला सकती हूँ?" उसने विषय बदलते हुए बुदबुदाया।

"हम ठीक हैं, धन्यवाद," किलियन ने उत्तर दिया।

"अरे, किल, क्या तुम्हें यह पार्टी थोड़ी अजीब नहीं लग रही?" कैस्पियन ने अपने भाई से कहा।

"तुम्हारा मतलब क्या है?"

"मेरा मतलब है, सारी लड़कियाँ कहाँ हैं?"

"तुमने निमंत्रण नहीं पढ़ा, है ना?"

"इसलिए तो तुम हो।"

किलियन ने सिर हिलाया और उत्तर दिया, "कैस, यह ऑड्री की उच्च समाज में दूसरी बार प्रवेश की पार्टी है। वह यहाँ अपने... वरों से मिलवाने के लिए है।"

"ओह, तो वे तुम्हें नीलाम कर रहे हैं?" कैस्पियन ने ऑड्री की ओर मुड़ते हुए कहा।

"कैस," किलियन ने फुसफुसाया, चिंतित कि ऑड्री नाराज हो सकती है।

"चिंता मत करो, वह सही है," ऑड्री ने स्वीकार किया, "मैं नीलामी का घोड़ा हूँ।"

ऑड्री ने कमरे के चारों ओर एक और नजर डाली और अविश्वास में सिर हिलाया। उसे अपने पिता के कार्य बिल्कुल अपमानजनक और शर्मनाक लगे। लेकिन वह उसके मुकाबले बेबस थी। उसकी स्थिति में एक लड़की क्या कर सकती है? उसने खुद से पूछा।

"तो, क्या इनमें से किसी सज्जन ने तुम्हारा ध्यान खींचा?" किलियन ने पूछा, उसकी नजर का पीछा करते हुए।

ऑड्री ने सिर हिलाकर जवाब दिया। "कोई नहीं,"

"खैर, तुम्हारा स्वाद मेरी सोच से बेहतर है," कैस्पियन ने बीच में कहा।

"तुम्हें स्वाद के बारे में बात करते देखो," किलियन ने मजाक में कहा, फिर ऑड्री की ओर मुड़ते हुए कहा, "यह पूरा न्यूयॉर्क सिटी के साथ सो रहा है,"

"पूरे शहर के साथ नहीं। ब्रोंक्स, क्वींस, या स्टेटन आइलैंड नहीं," कैस्पियन ने मजाक किया। "और वह आदमी जो विक्टोरिया सीक्रेट मॉडल को डेट कर रहा है। तुम्हें पता है कि उसके दिमाग में कुछ नहीं है, है ना?"

"कारा के बारे में ऐसा मत कहो, कैस," किलियन ने सख्ती से कहा।

"जो भी हो, प्रेमी लड़के," कैस ने ताना मारा। "तुम इतने पागल हो, यह घिनौना है,"

"अरे, कम से कम मुझे गुणवत्ता मिल रही है,"

"तुम उसे गुणवत्ता कहते हो?" कैस्पियन ने नाक-भौं सिकोड़ी। "इसके अलावा, मैं गुणवत्ता से अधिक मात्रा का आदमी हूँ,"

ऑड्री इस बातचीत को ध्यान से सुन रही थी। उसने इस बातचीत से भाइयों के बारे में बहुत कुछ सीखा। अब तक, उसने सीखा कि किलियन एक विक्टोरिया सीक्रेट मॉडल नाम की कारा को डेट कर रहा है और कैस्पियन एक पूर्ण खिलाड़ी है।

"तुम्हारे बारे में क्या? तुम गुणवत्ता या मात्रा में अधिक हो?" कैस्पियन ने ऑड्री की ओर मुड़ते हुए पूछा, उसकी सोच की धारा को तोड़ते हुए।

"क्या?" उसने हैरानी से कहा।

लेकिन इससे पहले कि भाई उसे जवाब दे पाते, एक पतला लड़का काले बालों और चश्मे के साथ उनके पास आया। वह बहुत घबराया हुआ था। वह पूरी रात ऑड्री से बात करना चाहता था, लेकिन उसे कभी मौका नहीं मिला। ऑड्री हमेशा अन्य वरों से घिरी रहती थी, इसलिए उसने सोचा कि यह उसका मौका है, अब या कभी नहीं। वह लड़का युवा था और शायद इस माहौल में नया था क्योंकि उसने ध्यान नहीं दिया कि वह वेंडरबिल्ट भाइयों को बाधित कर रहा था। अगर उसे पता होता, तो वह ऐसा नहीं करता।

"हाय, ऑड्री? मेरा नाम कार्टर रोड्स है," उसकी आवाज कांप रही थी जब उसने अपना हाथ बढ़ाया, "मैं उम्मीद कर रहा था कि हमें बात करने का मौका मिल सकता है..."

"वह हमसे बात कर रही है, बेवकूफ, क्या तुम अंधे हो?" कैस्पियन ने गुर्राते हुए कहा, ऑड्री और बेचारे कार्टर के बीच में खड़ा हो गया।

कैस्पियन और किलियन ऊंचे खड़े थे, रणनीतिक रूप से ऑड्री को उनके छोटे घेरे के बाहर से किसी भी अवांछित ध्यान से बचा रहे थे। कैस्पियन ने कार्टर को डरावनी नजरों से घूरा और किलियन ने सिर को एक तरफ झुकाया, कार्टर के कदम उठाने का इंतजार करते हुए।

"खैर... मैं बस... मुझे खेद है," कार्टर हकलाया।

"कहीं और जाकर खेद व्यक्त करो," किलियन की आवाज सामान्य से एक अष्टक नीचे गिर गई। यहां तक कि ऑड्री भी उससे डर गई थी।

"...म, माफ़ करना," कार्टर जल्दी से पीछे हट गया। कुछ ही सेकंड में, वह नजरों से ओझल हो गया।

खैर, यह तो काम आया, ऑड्री ने सोचा। फिर भाइयों ने मुड़कर ऑड्री की ओर देखा। कैस्पियन ने लड़कों की भीड़ पर एक और घूरती नजर डाली, जैसे यह चेतावनी हो कि वे पास न आएं।

"क्या मैं आप दोनों से एक सवाल पूछ सकती हूँ?" ऑड्री ने अचानक कहा।

"पूछो," किलियन ने जवाब दिया।

"तुम्हारी पहले से ही एक गर्लफ्रेंड है," उसने किलियन की ओर इशारा किया, "और तुम मुझसे शादी करने में दिलचस्पी नहीं रखते," उसने कैस्पियन की ओर इशारा किया। "तो, तुम दोनों यहाँ क्यों हो?"

भाइयों ने एक-दूसरे की ओर देखा। फिर किलियन ने ऑड्री की ओर मुड़कर कहा, "मुझे उम्मीद है कि यह तुम्हें बुरा नहीं लगेगा, लेकिन हम यहाँ केवल अपने माता-पिता के आदेश पर हैं,"

"और तुम्हें क्या लगता है कि मुझे तुमसे शादी करने में कोई दिलचस्पी नहीं है?" कैस्पियन ने बीच में कहा।

"ओह, मुझे नहीं पता, वह सारी बात मात्रा के बारे में?" ऑड्री ने उसे ऊब भरी नजर से देखा। "और पहली बात जो तुमने यहाँ आकर कही थी, 'सारी लड़कियाँ कहाँ हैं'," उसने उसे मजाक में नकल करते हुए कहा।

"अरे, बकवास," कैस्पियन ने हंसी दबाते हुए कहा। "तुम एक कमाल की हो,"

"सच कहूं तो, तुम्हें पढ़ना बहुत आसान है," ऑड्री ने पलटवार किया।

"वाह, बढ़िया," किलियन ने मुस्कुराते हुए कहा और ऑड्री को हाई फाइव देने के लिए हाथ उठाया। ऑड्री ने उसके हाथ से ताली मिलाई और मुस्कुराई। अब वह भाइयों के साथ अधिक आरामदायक महसूस कर रही थी, जैसे वे वास्तव में दोस्त बन सकते हैं।

"ठीक है, अब मुझे सच में तुम पसंद हो," कैस्पियन ने उसे ताना मारा।

"जो भी हो," उसने आँखें घुमाईं और हंस पड़ी। इस पल में, वे उसे अब इतने डरावने नहीं लग रहे थे।

अगले कुछ मिनटों तक, ऑड्री ने वेंडरबिल्ट भाइयों की संगति का आनंद लिया। कैस्पियन और किलियन एक-दूसरे का मजाक उड़ाते रहे और ऑड्री हंसती रही। लेकिन जितना मजेदार यह था, हंसी कुछ समय बाद थम गई। वे अभी भी एक ऐसे कमरे में खड़े थे जिसमें बोरिंग लोग थे जिनकी किसी को परवाह नहीं थी।

"अरे, कोई बुरा मत मानना, राजकुमारी, तुम बहुत मजेदार हो, लेकिन तुम्हारी पार्टी बेकार है," कैस्पियन ने आह भरी।

"मुझे पता है। विश्वास करो, मैं भी यहाँ नहीं रहना चाहती," ऑड्री ने जवाब दिया।

"खैर, क्या हम कहीं और जा सकते हैं?" किलियन ने पूछा।

"जैसे, कहाँ?" ऑड्री ने वापस पूछा।

"शायद ऊपर?" कैस्पियन ने छत की ओर इशारा किया।

तीनों ने छत की ओर देखा। उसके परिवार के टाउनहाउस में एक रूफटॉप टैरेस था, लेकिन ऑड्री कभी वहां नहीं गई थी। यह घर का एक ज्यादातर अनछुआ हिस्सा था।

"क्या तुम रूफटॉप की बात कर रहे हो?" उसने उनसे पूछा।

दोनों लड़कों ने शब्दों में उसे जवाब नहीं दिया, लेकिन उनकी खूबसूरत मुस्कान ने सब कुछ बता दिया।

• • • • • जारी रहेगा - - - - -