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लेखक का नोट: सभी त्रुटियों की ओर इशारा करने वाली टिप्पणियों को 2 जुलाई, 2022 तक संबोधित किया गया है। इसके अलावा, अध्याय 5, 8, 12, 13, 14, 22, और 26 को अपडेट किया गया है। पढ़ने के लिए धन्यवाद, और टिप्पणियाँ भेजते रहें। मैं हमेशा सुझावों और गलत व्याकरण/चरित्र/शब्द उपयोग आदि को सुधारने का स्वागत करता हूँ।

एस्मे

"हम उन्हें इस तरह नहीं छोड़ सकते!" बेलामी ने गुस्से में कहा, हमारे घर की स्थिति से निराश होकर, या यूं कहें कि उसके अभाव से।

मैंने उसकी ओर देखा और उसका हाथ पकड़कर उसे उस ओएसिस के किनारे की चट्टानों की ओर खींचा, जिसमें हम छिपे हुए थे।

"तुम्हारा क्या सुझाव है, बेलामी? पूरा शिविर कब्जे में ले लिया गया है। हम सिर्फ दो इंसान हैं, तुम क्या उम्मीद करते हो कि हम एक पूरे साम्राज्य के खिलाफ क्या कर सकते हैं, जो सुपर-ह्यूमन, खून पीने वाले राक्षसों से भरा है?"

वह अपने बालों में हाथ फेरता है, निराशा से एक लंबी सांस छोड़ता है।

"मुझे नहीं पता... मुझे बस नहीं पता... अगर हम प्रतिरोध को ढूंढ सकें, तो शायद हमारे पास एक मौका हो! हमें करना ही होगा, एस्मे! मैं उन्हें इस तरह नहीं छोड़ सकता! फिर से नहीं!" उसकी आवाज़ चिल्लाने लगी।

मैं उसकी ऊँची आवाज़ से सिहर उठी, रीपर्स द्वारा पाए जाने के डर से। यह दूसरा घर है जिसे बेलामी ने पिशाचों के कारण खो दिया है, इसलिए मैं उसके साथ नरमी से पेश आने की कोशिश करती हूँ। वह मुझसे कुछ साल बड़ा है, उसके मुलायम भूरे बाल पीछे बंधे हुए हैं और उसकी पीठ पर लटक रहे हैं। बेलामी हमारे आरक्षण में शामिल हुआ जब एक रात पिशाचों ने उसके घर पर हमला किया। उन्होंने उसे कई रातों तक खून पीने के बाद मरने के लिए छोड़ दिया, और अब वह पिशाचों के लालच के कारण एक और घर खो रहा है। तब वह केवल दस साल का था, लेकिन अब, उनतीस साल की उम्र में, यह महसूस करना बहुत कठिन होना चाहिए कि वह पिशाचों के सामने कितना असहाय है।

"तुम्हें चुप रहना होगा, बेलामी, तुम जानते हो कि वे हमसे कहीं बेहतर सुन सकते हैं।"

उसने एक लंबी सांस ली, सिर हिलाया और अपने चेहरे पर गिरते ढीले बालों में उंगलियाँ फेरते हुए पेड़ की ओर वापस चला गया। मैं चिंता से देखती हूँ जैसे ही सूरज डूबता है, मेरे पेट में डर की लहर उठती है। पहले ऐसा था कि हम दिन के समय उनसे सुरक्षित रहते थे, जब सूरज चमकता था... लेकिन कुछ बदल गया है, क्योंकि हमारे शिविर पर दिन के समय हमला हुआ, जब सूरज आसमान में ऊँचा था, और हमारी रक्षा सबसे कमजोर थी।

"वो क्या था?" बेलामी ने अचानक मुड़ते हुए पूछा, उसकी आँखों में मेरी बढ़ती घबराहट झलक रही थी।

"एस्मे, सावधान!" वह चिल्लाया जैसे ही मैंने अपनी गर्दन के पीछे एक ठंडी हवा महसूस की।

बेलामी मेरी ओर झपटा, लेकिन उससे पहले कि वह मुझे पकड़ पाता, मुझे पीछे खींच लिया गया, मेरी पीठ चट्टानों से टकराई और मेरी सांसें थम गईं।

"इतनी जल्दी नहीं, छोटे बच्चों," एक खुरदुरी आवाज़ ने कहा।

डर मुझे एक पल के लिए जकड़ लेता है, फिर मैं अपने पैरों पर खड़ा हो जाता हूँ और चारों ओर बेताबी से देखता हूँ। बेलामी मेरे पास पहुँचता है और मेरे हाथ को खींचता है, जैसे ही मैं आवाज़ के स्रोत को देखता हूँ। जैसा कि मुझे डर था, एक रीपर वहीं खड़ा है जहाँ मैं अभी चल रहा था, उसके चेहरे पर एक पागलपन भरी मुस्कान है।

"मिखाइल, प्यारे, मवेशियों के साथ खेलना बंद करो... हमें काम करना है," एक गहरी आवाज़ कहती है।

मैं सिहर उठती हूँ, उस रीपर की आवाज़ को पहचानते हुए जिसने तीन दिन पहले शिविर पर हमला किया था। बेलामी फिर से मेरा हाथ खींचता है जैसे ही वह हमारे बाईं ओर की झाड़ियों से बाहर आती है। मैं लड़खड़ाते हुए उसके साथ भागती हूँ, जितनी तेजी से हम उन प्राणियों से दूर भाग सकते हैं जो हमारे बुरे सपनों में आते हैं। डर मेरे कदमों को भारी बना देता है क्योंकि वे हमारे पीछे हँसते हैं, लेकिन मैं हार मानने से इनकार करती हूँ, चाहे भागने की उम्मीद कितनी भी निराशाजनक क्यों न हो। हम एक बार उनसे बच निकले थे, मुझे पता है कि हम फिर से कर सकते हैं।

बेलामी पर ध्यान केंद्रित करते हुए, मैं तब तक दौड़ती हूँ जब तक कि मेरे पक्ष में दर्द नहीं होने लगता और मेरी साँसें भारी नहीं हो जातीं। और फिर भी, हँसी उतनी ही पास है जितनी हमने शुरू की थी। अचानक मेरा सिर पीछे खींच लिया जाता है, मेरी खोपड़ी जलने लगती है जैसे पंजे उसमें धँस जाते हैं, मेरा सिर खींचकर मेरी गर्दन को उजागर करते हैं। मेरे गले पर एक ब्लेड की चुभन मुझे चौंका देती है, और मैं चिल्ला उठती हूँ।

"एस्मे! नहीं!" बेलामी चिल्लाता है, जैसे ही वह आदमी... नहीं, वह राक्षस... उसे पकड़ लेता है, अपने दाँत दिखाते हुए।

"भागो, बेल, भागो!" मैं चिल्लाती हूँ जैसे ही वह औरत अपने ब्लेड से मेरा खून चाटती है।

"मिकी, इस बच्चे को छोड़ दो, यह ताज़ा है..." मुस्कुराते हुए, दूसरा पिशाच बेलामी को एक तरफ लात मारता है और फिर मेरी ओर बढ़ता है जहाँ मुझे पकड़ा जा रहा है।

"हम तुम्हारे लिए अच्छी कीमत पाएंगे, छोटे बच्चे," वह हँसता है।

वह एक कपड़ा निकालता है, उस पर कुछ डालता है, और उसे मेरे मुँह और नाक पर रख देता है। मैं संघर्ष करती हूँ, लेकिन बेकार प्रयास जल्दी ही रुक जाता है क्योंकि मेरा दिमाग खाली हो जाता है, सब कुछ मेरी चेतना से गायब हो जाता है...

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कराहते हुए, मैं अपने पक्ष में लुढ़कती हूँ और उल्टी कर देती हूँ। ऐसा लगता है जैसे मैं एक बवंडर में फँस गई हूँ, और मेरा सिर दर्द से फटा जा रहा है।

"घिनौना," मेरे दाईं ओर से एक हल्की आवाज़ कहती है।

भौंहें चढ़ाते हुए, मैं अपनी आँखें सावधानी से खोलती हूँ, आवाज़ की दिशा में देखती हूँ। एक फटेहाल छोटी लड़की का दृश्य मुझे मिलता है, उसकी नाक सिकुड़ी हुई है क्योंकि वह फर्श पर मेरी उल्टी की ओर घूर रही है। कपड़े पर वापस गिरने से मेरे होंठों से एक कराह निकलती है क्योंकि इस हरकत से मेरे सिर का दर्द और बढ़ जाता है।

"मैं कहाँ हूँ?" मैं दाँत भींचते हुए पूछती हूँ।

लड़की के हिलने की आवाज़ से पहले मेरे गाल पर एक ठंडा स्पर्श महसूस होता है। अपनी आँखें खोलते हुए, मैं देखती हूँ कि वह मेरे सामने एक टूटा हुआ कप पकड़े हुए है। धीरे-धीरे बैठकर और उससे कप लेते हुए, मैं उसे सूँघती हूँ, बासी पानी की गंध से मेरी नाक सिकुड़ जाती है।

"यह या कुछ नहीं," वह मुझे बताती है, "वे कम से कम एक और दिन तक और नहीं लाएँगे।"

भौंहें चढ़ाते हुए, मैं अपने मुँह को उस अर्ध-खराब तरल से धोती हूँ, और उसे उल्टी के गड्ढे में थूक देती हूँ।

वह गड्ढे की ओर एक नज़र डालती है और फिर जल्दी से दूसरी ओर देखती है, उसके चेहरे पर हल्की हरी रंगत आ जाती है। मुस्कुराते हुए, मैं उसे कप वापस देती हूँ और अपने पैरों पर खड़ी हो जाती हूँ। वह जल्दी से मुझे स्थिर करने के लिए हाथ बढ़ाती है, और फिर आखिरकार मेरे सवाल का जवाब देती है।

"हम गुलाम शिविरों में हैं... या जैसा कि हमारे पिशाच शासकों का प्रचार उन्हें कहता है, 'प्रबोधन शिविर'," वह एक कड़वाहट भरी मुस्कान के साथ कहती है।

मैं यहाँ कैसे पहुँची, यह याद करने की कोशिश करते हुए मेरे होंठ नीचे की ओर खिंच जाते हैं।

"उन्होंने तुम्हें कैसे पकड़ा?" वह पूछती है, लेकिन मैं सिर्फ अपना सिर हिलाती हूँ, अपने दिमाग में हो रहे दर्द के अलावा कुछ भी याद करने में असमर्थ।

"मुझे नहीं पता... मेरा सिर..." मैं कराहती हूँ।

उसकी भौंहें और गहरी हो जाती हैं जब वह करीब झुकती है।

"वह क्लोरोफॉर्म है... वे बीवीज़ को बेहोश करने के लिए इसका इस्तेमाल करते हैं," वह मुझे स्पष्ट रूप से बताती है।

"बीवी क्या है?"

"ब्लड वर्जिन... यानि, कोई जिसे कभी काटा नहीं गया? जाहिर है, पिशाचों को वह स्वाद पसंद नहीं आता जो दूसरे जोंक छोड़ जाते हैं, इसलिए वे ऐसे लोगों की तलाश करते हैं जिन्हें कभी काटा नहीं गया और हमें सबसे ऊँची बोली लगाने वाले को बेच देते हैं... शिकारी, रीपर, मैं उन्हें कहती हूँ, हमें काटते हैं ताकि हमारे खून का स्वाद ले सकें, ताकि वे किसी ऐसे व्यक्ति को दूषित करने का जोखिम न उठाएँ जो ऊँची कीमत पर बिक सकता है..." उसकी बातों पर, यादें वापस आने लगती हैं।

आरक्षण... आग... सब कुछ जल रहा है, हर कोई चिल्ला रहा है... और बेलामी। जब पिशाचों ने हमला किया, तो दिन का समय था। उसने मुझे बाहर निकाला, और हम कई दिनों तक भागते रहे जब तक कि हमें एक एकांत ओएसिस नहीं मिला, जहाँ हम छिप गए। उन्होंने हमें ढूंढ लिया, रीपर। उनमें से एक ने मुझे पकड़ा, और अपने ब्लेड को सावधानी से मेरी गर्दन पर चलाया, उसका स्वाद चखा और फिर अपने साथी से कहा कि बेलामी को छोड़ दो क्योंकि मैं 'ताज़ा' हूँ। उसका मतलब यह होना चाहिए कि मैं उन ब्लड वर्जिन में से एक हूँ, क्योंकि मुझे कभी काटा नहीं गया।

"तुम्हें याद आया?" लड़की धीरे से पूछती है, मुझे अपनी तीव्र दृष्टि से देखती है।

मैं अपना हाथ अपने चेहरे पर फेरती हूँ, अपने होंठों को कसती हूँ और घृणा से अपना सिर हिलाती हूँ। उन्होंने मुझे इतनी आसानी से पकड़ लिया। वर्षों की आत्मरक्षा की ट्रेनिंग, और उन्होंने मुझे कुछ ही सेकंड में पकड़ लिया।

"वे हमें दूसरों से अलग रखते हैं... हमें उन लोगों से दूषित होने का जोखिम नहीं उठाया जा सकता जिनका पहले ही खून पी लिया गया है," वह बिना किसी भावना के बताती है।

एक भारी दरवाजे के खुलने की आवाज़ मुझे चौंका देती है, और मैं घबराहट में उस छोटी लड़की की ओर देखती हूँ जो चुपचाप अपने कोने में बिस्तर पर लौट जाती है। मैं तेजी से साँस लेती हूँ क्योंकि घबराहट मुझे घेरने लगती है। कुछ क्षण बाद, हमारे सेल का दरवाजा खुलता है, और एक लंबा, पीला आदमी, जो चोगा पहने हुए है, छोटे से कमरे में प्रवेश करता है, दरवाजा उसके पीछे बंद हो जाता है। वह मुझे ध्यान से देखता है, जबकि मैं उसके और उस छोटी लड़की के बीच देखती हूँ, जो अब अपने बिस्तर पर एक गेंद की तरह सिकुड़ी हुई है, काँप रही है। आदमी मुस्कुराता है, अपने तेज धार वाले दाँत दिखाते हुए। जैसे ही वह अपनी मंत्रमुग्ध कर देने वाली आवाज़ में बोलना शुरू करता है, मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ जाती है।

"प्रबोधन केंद्र में आपका स्वागत है, युवा। मैं आपका मार्गदर्शक हूँ, और मैं आपको प्रबोधन के मार्ग पर ले जाऊँगा। आपके पास शुद्ध होने का सम्मान है, और आपको विशेष रूप से चुना गया है ताकि आप एक दिन साम्राज्य के उच्च वर्ग की सेवा कर सकें।"

मैं बस उसे देखती रहती हूँ, काँपते हुए, एक मांसपेशी भी हिलाने से डरते हुए, जबकि वह पिशाचों की महानता और मेरी किस्मत के बारे में लगातार बोलता रहता है।

"अब आप मेरे साथ चलेंगी, बाकी झुंड में शामिल होने के लिए..."

वह अपना हाथ बढ़ाता है जैसे ही हमारी आँखें मिलती हैं। उसकी नजरों को पकड़ते हुए मेरा सिरदर्द और बढ़ जाता है, और वह हल्का सा भौंहें चढ़ाता है, फिर अपना हाथ मेरी ओर हिलाता है।

"आओ, मेरे बच्चे।"

छोटी लड़की मुझे डर से देखती है। खुद को मजबूत करते हुए, मैं लड़की से नजरें हटाकर पिशाच की ओर देखती हूँ और प्रतिशोध के लिए तैयार हो जाती हूँ।

"उसका क्या होगा?" मैं पूछती हूँ, मेरी आवाज़ काँपती है क्योंकि एड्रेनालिन मेरे शरीर में दौड़ता है, मेरे सामने खतरे को पहचानते हुए।

पिशाच भौंहें चढ़ाता है, लड़की की ओर देखता है और फिर मुझसे नजरें मिलाता है। जैसे ही हम एक-दूसरे को घूरते हैं, मेरा सिरदर्द और बढ़ जाता है। अंततः, कुछ क्षणों या शायद सदियों बाद, वह जवाब देता है, उसके चेहरे पर एक शिकन उभरती है।

"उसे जल्द ही उसके नए झुंड में ले जाया जाएगा।"

"नए झुंड से आपका क्या मतलब है?"

"इसकी परवाह मत करो, बस इतना जान लो, निर्माता अपने प्रबुद्धों से कोई अवज्ञा बर्दाश्त नहीं करता..." वह एक ठंडी मुस्कान के साथ कहता है, जिसे मैं एक चेतावनी के रूप में लेती हूँ।

पिशाच फिर से अपनी उंगलियाँ बढ़ाता है, और मैं हिचकिचाते हुए उसका हाथ पकड़ती हूँ, डर मेरी रीढ़ में दौड़ता है जैसे ही उसकी ठंडी उंगलियाँ मेरे चारों ओर कस जाती हैं। कमजोर दिखने वाला पिशाच मुझे सेल से बाहर और सीढ़ियों के एक सेट पर आश्चर्यजनक ताकत के साथ खींचता है, हालांकि मुझे आश्चर्य नहीं होना चाहिए, क्योंकि वह एक पिशाच है।

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मुझे लगा था कि मेरे पिता ने मुझे पिशाचों के शिविरों में सामना करने के लिए तैयार किया था, अगर मुझे कभी पकड़ा गया, लेकिन अगले कुछ दिनों ने मुझे दिखाया कि मैं कितना गलत थी। कुछ भी मुझे उस शुद्ध यातना के लिए तैयार नहीं कर सकता था जो वे 'प्रबोधन' के नाम पर हम पर थोपते हैं। मेरा पिशाच 'मार्गदर्शक' मुझे उस सेल से निकालकर एक सुनहरी पिंजरे में ले गया, जिसे मुझे झूठी सुरक्षा का एहसास देने के लिए डिज़ाइन किया गया था। मैं एक कालकोठरी की गंदगी से सापेक्ष विलासिता में चली गई। मेरा नया कमरा छोटा है, लेकिन इसमें एक गद्देदार बिस्तर है, जो किसी भी बिस्तर से बेहतर है जिस पर मैंने कभी सोया है, और एक अलमारी में शानदार गाउन और शालीन कपड़े भरे हुए हैं। उन्होंने मुझे गाजर और हरी बीन्स के साथ भुना हुआ बत्तख और चावल के पिलाफ परोसा, जो मैंने कभी खाया सबसे अच्छा भोजन था। मुझे यह समझने में देर नहीं लगी कि वे हमारी इतनी अच्छी देखभाल क्यों करते हैं।