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एस्मे

दो दिन हो गए हैं जब से मुझे उस कोठरी से बाहर निकाला गया था जिसमें मैं जागी थी, और अब मुझे मेरे पहले 'ज्ञानोदय' कक्षा के लिए बुलाया गया है। यहाँ हम दस लड़कियाँ हैं, जिनकी उम्र पंद्रह से छब्बीस के बीच है। हमारे मार्गदर्शक के कमरे में प्रवेश करने में ज्यादा समय नहीं लगता। इस बार, यह एक दिव्य दिखने वाली महिला है जिसकी आवाज़ बहुत मोहक है। अगर मुझे महिलाएँ पसंद होतीं, तो वह निश्चित रूप से मेरी पसंद होती... शायद।

"अब जब हम सब यहाँ हैं, तो यह समय है कि आप सभी को यह बताया जाए कि जब आप स्नातक हो जाएँगी और एक संरक्षक पा लेंगी, तो आपकी जिम्मेदारियाँ क्या होंगी," वह हमें बताती है, हमारे बीच से गुजरते हुए और हमारी त्वचा को सहलाते हुए। "लेकिन इससे पहले कि हम आगे बढ़ें, हमें आप सभी का मूल्यांकन करना होगा। हमारे पास आप सभी के लिए कुछ फीते हैं। ये रिबन आपके ज्ञानोदय मंदिर में आपकी स्थिति को दर्शाएंगे। इन्हें गर्व से पहनें," वह एक रहस्यमयी मुस्कान के साथ कहती है।

एक शर्मीली मानव महिला हम सभी के पास आती है और हमें एक फीता चोकर हार देती है जिस पर कुछ रून अंकित हैं। मैं संकोच करते हुए मुझे दिया गया हार लेती हूँ। महिला मुझे उदास मुस्कान देती है और आगे बढ़ जाती है। रून पर अपनी उंगली फेरने से मेरी उंगलियों में एक झटका लगता है, जिससे मेरी भौंहें और सिकुड़ जाती हैं।

मैं देखती हूँ कि अन्य महिलाएँ उत्साह से कॉलर पहन रही हैं। वह पिशाच मुझे ध्यान से देख रही है, उसके चेहरे पर एक मुस्कान है। फिर से हार को देखते हुए और सोचते हुए कि वे किस तरह की चाल चल रहे हैं, मैं अपने विचारों में खो जाती हूँ, जब तक कि मेरे कंधे पर एक तेज़ थपकी से मैं चौंक नहीं जाती।

"अगर मैं तुम्हारी जगह होती, तो मैं इसके बारे में ज्यादा नहीं सोचती," मेरे बगल में खड़ी पिशाच की रेशमी आवाज़ कहती है। "गिडियन ने कहा कि तुम ज्ञानोदय में भाग लेने के लिए थोड़ी अनिच्छुक हो सकती हो... उसने कहा कि मुझे तुम्हें याद दिलाना चाहिए कि सृष्टिकर्ता अवज्ञा को बर्दाश्त नहीं करता," वह एक मुस्कान के साथ फुसफुसाती है। "मुझे दो," वह धीरे से मेरे हाथों से कॉलर लेती है और उसे मेरी गर्दन के चारों ओर बांध देती है, फिर कमरे के सामने लौट जाती है। वह महिलाओं की पंक्ति की ओर मुड़ती है, उसका चेहरा अब एक भावहीन मुखौटा है, जब वह हमें निरीक्षण करती है। एक बार जब वह पुष्टि कर लेती है कि सभी कॉलर हमारी गर्दन के चारों ओर बंधे हुए हैं, तो वह अपने हाथों को ताली बजाती है।

"अच्छा। मैं देख रही हूँ कि हम तैयार हैं। अब, जैसा कि मैंने कहा, हमें यह सुनिश्चित करने के लिए आप सभी का मूल्यांकन करना होगा कि आपको आपके लिए सबसे उपयुक्त भविष्य के लिए सर्वोत्तम संभव प्रशिक्षण मिले... अब कपड़े उतारो।" वह यह सब बिना किसी भावना के संकेत के कहती है, और पंक्ति में चौंकाने वाली फुसफुसाहटें फैल जाती हैं। "नहीं, मैं मजाक नहीं कर रही हूँ... सभी रक्त कुमारीयों का मूल्यांकन किया जाना आवश्यक है... इसका मतलब है कि हमें आपका निरीक्षण करना होगा... आपके हर इंच का। तो, कपड़े उतारो। पूरी तरह से नग्न हो जाओ।" एक छोटी लड़की संकोच करते हुए अपना हाथ उठाती है। पिशाच उसे देखती है लेकिन कुछ नहीं कहती, इसलिए वह इसे बोलने की अनुमति के रूप में लेती है।

"क्या हमें यहाँ कपड़े उतारने होंगे? सबके सामने?" पिशाच भौंहें चढ़ाती है और लड़की की ओर इशारा करती है, जो चीखते हुए फर्श पर गिर जाती है, अपने नए कॉलर को पकड़ते हुए। गटकते हुए, मैं पिशाच की ओर देखती हूँ, जिसका चेहरा अब एक भौंह के साथ विकृत हो गया है।

"इसे अपनी पहली चेतावनी के रूप में लें कि सृष्टिकर्ता अवज्ञा को बर्दाश्त नहीं करता," वह एक स्थिर आवाज़ में कहती है। "इसमें बिना अनुमति के बोलना भी शामिल है। आप केवल तभी बोलेंगी जब आपको अनुमति दी जाएगी, अन्यथा परिणाम भुगतने होंगे।" इससे पहले कि मैं समझ पाऊँ, मेरे होंठ हिलने लगते हैं।

"तो यही है। मान लो या हमें यातना दोगे?" पिशाच वही इशारा करती है, लेकिन इस बार मेरी ओर। दर्द तुरंत होता है, मेरी गर्दन से ऊपर और नीचे फैलता है, झटका मुझे खड़ा रहने के लिए संघर्ष करते हुए गला घोंटता है। जैसे ही पिशाच भौंहें चढ़ाती है, झटका एक झुनझुनी में बदल जाता है, जिससे मैं सांस लेने के लिए हांफने लगती हूँ।

"जैसा कि मैंने कहा... अवज्ञा बर्दाश्त नहीं की जाएगी। अब, कपड़े उतारो।" कपड़े उतारने की आवाज़ें मुझे घेर लेती हैं, जब मैं धीरे-धीरे, अनिच्छा से, आज पहनने के लिए मजबूर की गई वस्त्र को खोलने लगती हूँ, अब यह आवश्यक वस्त्र समझ में आता है। जब हम सभी नग्न हो जाते हैं, हमारे कपड़े हमारे सामने जमीन पर ढेर हो जाते हैं, पिशाच अपनी उंगलियाँ चटकाती है, और कई और महिलाएँ कमरे में प्रवेश करती हैं, सभी मानव, और हम में से प्रत्येक के सामने खड़ी हो जाती हैं।

"आप में से प्रत्येक को एक हैंडलर सौंपा गया है। वे आपके सामने हैं। उन्हें यह सुनिश्चित करने की जिम्मेदारी दी गई है कि आप अपने निर्धारित प्रत्येक ज्ञानोदय सत्र में उपस्थित हों। उनके निर्देशों का पालन करने में विफलता का परिणाम सजा होगा।" जैसे ही वह बोलना समाप्त करती है, मेरी हैंडलर अपने पीछे से एक क्लिपबोर्ड निकालती है और मुझे बाजार में बिकने वाले सूअर की तरह निरीक्षण करने लगती है। वह अपने बोर्ड पर नोट्स बनाती है और धीरे-धीरे मेरे चारों ओर घूमते हुए हुम्म करती है। जब वह पहली बार मुझे घेरती है, तो वह मेरे पैरों के बीच लात मारती है जब तक कि मैं उन्हें फैला नहीं देती और मेरे हाथों को उठाती है ताकि वे मेरे शरीर के सभी पुस्तकों में उस शारीरिक रेखाचित्र की तरह सीधे बाहर की ओर चल रहे हों।

"इसका उद्देश्य क्या है?" मैं अपनी हैंडलर से पूछती हूँ। वह भौंहें चढ़ाकर मेरी ओर देखती है और अपनी उंगलियाँ मेरी ओर झटकती है। कॉलर मुझे झटका देता है, यह पहले की तरह गला घोंटने वाली बिजली नहीं बल्कि एक असहज झुनझुनी होती है। मैं अपने दाँत भींचती हूँ और फिर से कोशिश करती हूँ। "तो, हमें उन लोगों से भी बात करने की अनुमति नहीं है जो हमें इस प्रक्रिया से मार्गदर्शन करने वाले हैं?" वह फिर से अपनी उंगलियाँ मेरी ओर झटकती है, झुनझुनी और भी असहज हो जाती है।

"आपको केवल तभी बोलने की अनुमति है जब स्पष्ट रूप से अनुमति दी जाए... चाहे वह मुझसे हो, किसी मार्गदर्शक से, या आपके संभावित संरक्षकों से... मुझे पता है कि यह कठोर लगता है, लेकिन यह आपके भले के लिए है। कई संरक्षक किसी भी अवज्ञा को बर्दाश्त नहीं करेंगे, और बिना अनुमति के बोलना मौत की सजा हो सकता है... इसलिए, मैं आपको जीवित रहने के लिए प्रशिक्षित करने में मदद करूंगी, भले ही आप इसके लिए मुझसे नफरत करें," वह स्पष्ट रूप से कहती है। गटकते हुए, मैं सिर हिलाती हूँ। यह महिला दुश्मन लग सकती है, लेकिन वह मेरे पक्ष में है... कम से कम, मुझे ऐसा लगता है...

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दो दिन हो गए हैं जब से मैंने कुछ खाया है... मैंने हमारे तथाकथित मार्गदर्शकों में से एक के सामने झुकने से इनकार कर दिया, और इसलिए उन्होंने मुझे खाना देने से मना कर दिया। मेरा पेट ऐसा महसूस कर रहा है जैसे यह अंदर से मुझे खा रहा हो, लेकिन आरक्षण के दुबले महीनों के दौरान मैंने बिना खाए अधिक समय बिताया है। हालांकि, आरक्षण पर मुझे जिस चीज का सामना नहीं करना पड़ा, वह है फीते के झटके वाले कॉलर से लगातार झुनझुनी। यातना के बावजूद, या शायद इसके कारण, मैं अपनी ऊर्जा बचाते हुए खुद को फिट रखने की पूरी कोशिश कर रही हूँ... आखिरी चीज जो मुझे चाहिए वह है कि जब मौका मिले तो भागने के लिए बहुत कमजोर हो जाऊँ... और इसलिए यहाँ मैं हूँ, अपने कमरे के छोटे फर्श पर पुशअप्स कर रही हूँ, जब दरवाजे पर एक धमाका मुझे चौंका देता है।

मैं जल्दी से कूदकर खड़ी हो जाती हूँ इससे पहले कि कोई मुझे कसरत करते हुए देख ले, अपने हाथों को अपनी पीठ के पीछे बांधकर दरवाजे की ओर उम्मीद से देखती हूँ।

"मेरे पीछे आओ," मेरी हैंडलर कहती है, जिसका नाम मैं अभी भी नहीं जानती, अपनी एड़ी पर मुड़ते हुए। मैं चुपचाप उसका पीछा करती हूँ, यह जानकर आश्चर्यचकित नहीं होती कि वह मुझे एक निष्फल कमरे में ले जा रही है जहाँ मेरी 'कक्षा' की अन्य महिलाएँ पहले से ही आज्ञाकारी रूप से पंक्तिबद्ध हैं। अपने होंठों को भींचते हुए, मैं पंक्ति के अंत में अपनी जगह लेती हूँ, इधर-उधर देखने की कोशिश नहीं करती। मैंने सीखा है कि घटनाओं में बहुत अधिक रुचि दिखाना अच्छा नहीं होता... जब तक कि आपको बिजली के झटके पसंद नहीं हैं। मुझे यह जानने के लिए ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ता कि आज हमारे लिए कौन सी नई यातना की योजना बनाई गई है, क्योंकि कुछ ही क्षणों बाद, लैब कोट पहने कई पिशाच क्लिपबोर्ड लिए हुए प्रवेश करते हैं।

वे हमारे नाम पुकारते हैं, एक-एक करके, और अन्य लड़कियाँ विनम्रता से लैब कोट वालों का अनुसरण करती हैं जब वे उन्हें कमरे से बाहर ले जाते हैं।

"क्या हो रहा है?" मैं पूछती हूँ, यह जानकर आश्चर्यचकित नहीं होती कि कई उंगलियाँ मेरी ओर झटकती हैं, जिससे मुझे त्वचा छीलने वाले झटकों का सामना करना पड़ता है। गुर्राते हुए, मैं अपने घुटनों पर गिर जाती हूँ जब मुख्य पिशाच हँसता है।

"मैं समझता हूँ कि तुम अपनी जिम्मेदारी के बारे में क्या कह रही हो, सिंथिया," वह मेरी हैंडलर से प्रसन्नता से कहता है जबकि मैं उसकी घमंडी आँखें नोचने की कल्पना करती हूँ। मेरी हैंडलर, सिंथिया, सिर झुकाकर स्वीकार करती है। पिशाच अपना हाथ हिलाता है, उसे बोलने की अनुमति देता है।

"वह जीवंत है, लेकिन इससे उसकी कीमत और भी अधिक हो जाएगी... हमारे कई समृद्ध संरक्षक जीवंत कुमारीयों को तोड़ने में आनंद लेते हैं," वह सीधे चेहरे के साथ कहती है, उसके शब्द मुझे बिजली के झटके के अंतिम झुनझुनी के समाप्त होने के साथ ही मेरे दाँत भींचने पर मजबूर कर देते हैं। मैं धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़ी होती हूँ, अपनी गर्दन को खींचती हूँ। पिशाच मुझे एक मुस्कान के साथ देखता है, अपने होंठ चाटते हुए।

"तुम्हारे सवाल का जवाब देने के लिए," वह अपने क्लिपबोर्ड पर नज़र डालता है, "एस्मे... हम यह सुनिश्चित करने के लिए कई परीक्षण करने जा रहे हैं कि तुम किसी भी घृणित बीमारी को नहीं ले जा रही हो जो किसी संरक्षक को नापसंद हो सकती है।"

"तो, तुम मुझे एक महिमामंडित पिन कुशन बनाना चाहते हो?" मैं एक घूरते हुए पूछती हूँ। पिशाच हँसता है और तीन बार अपनी उंगलियाँ मेरी ओर झटकता है। झटका एक हल्की झुनझुनी के रूप में शुरू होता है और जल्दी ही विकलांगता के स्तर तक बढ़ जाता है। मेरी धड़कन रुक जाती है जब बिजली मेरे शरीर में दौड़ती है, ऐसा महसूस होता है जैसे यह मेरी त्वचा को छील रही हो। मैं अपने गले को नोचती हूँ, बेवकूफ कॉलर को निकालने की कोशिश करती हूँ, जब पिशाच मेरे पास आता है। मैं उसे लात मारने की कोशिश करती हूँ जबकि मेरा खून उबल रहा होता है, लेकिन वह मेरे कमजोर प्रयास को अपने घुटने से रोक देता है और फिर मुझे थप्पड़ मारता है, जिससे मैं लड़खड़ाते हुए जमीन पर गिर जाती हूँ, हांफते हुए।

"तुम्हें सहमत होने की ज़रूरत नहीं है, या यहाँ तक कि सहयोग करने की भी... इससे मेरे लिए और भी मज़ा आता है," वह एक जंगली मुस्कान के साथ कहता है जब मेरा शरीर बिजली के निरंतर वोल्टेज के बल से झटके खाने लगता है। पिशाच मेरे सिर पर लात मारता है, और दुनिया अचानक कुछ भी नहीं में बदल जाती है, दर्द अंधेरे के बीच एक मूक पृष्ठभूमि सनसनी में बदल जाता है।