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एस्मे

तीन दिन। इतने समय तक मैं उस धातु की मेज पर बंधी रही, एक सुई मेरे हाथ में चुभी हुई थी, जो मेरा खून निकाल रही थी, जबकि तथाकथित डॉक्टर, रैमसे, मेरे गले में हीलिंग पोशन डाल रहा था। वह कभी-कभी मजे के लिए मुझे झटका देता था, इसलिए मैंने हर मौके का फायदा उठाकर उसकी जिंदगी को नर्क बनाने का फैसला किया। मैंने उसे पांच बार थूका, दो बार उसके नट्स पर लात मारी, और एक बार उसके हाथ को काटा, हर घटना के बाद मुझे एक टूटी हुई हड्डी, फटी हुई होंठ, या चोट मिलती, जिसे वह तुरंत अपने पोशन से ठीक कर देता।

मैं थक गई हूँ। बहुत थक गई हूँ। कम से कम एक हफ्ता हो गया है जब से मैंने कुछ खाया नहीं है, और पोशन के बावजूद, मेरा शरीर अंततः हार मान लेगा। मैं जादुई चीजों में बहुत माहिर नहीं हूँ, लेकिन मुझे भी पता है कि एक पोशन किसी को हमेशा के लिए जीवित नहीं रख सकता, जैसे मशीनें किसी ब्रेन डेड व्यक्ति को अनिश्चितकाल तक जीवित नहीं रख सकतीं। मैं लगातार होश और बेहोशी के बीच झूल रही हूँ, मतली मेरी स्थायी साथी है। जैसे ही दरवाजा खुलता है, मैं अपने फटे होंठों को चाटती हूँ, यह देखने से बचती हूँ कि आज मुझे कौन यातना देने आया है।

मेरे बंधन खुलते हैं, जिससे मुझे आजादी का भ्रम होता है, और मैं सोचती हूँ कि मैं इसे कितने समय तक सह सकती हूँ।

"उठो, लड़की," एक कठोर आवाज कहती है। चौंककर, मैं नए आगंतुक की ओर देखती हूँ, यह जानकर आश्चर्य नहीं होता कि वह एक पिशाच है। हालांकि, जो मुझे चौंकाता है, वह उसकी आँखों में दया है। यह जरूर एक नाटक है, आखिरकार, दयालु पिशाच जैसी कोई चीज नहीं होती, मैं कड़वाहट से सोचती हूँ। वह मुझे धीरे से बैठने में मदद करता है, मेरे सूखे मुँह में पानी का कप लाता है। जब मैंने अपनी प्यास बुझा ली, तो मैं एक सवाल पूछने के लिए मुँह खोलती हूँ, फिर जल्दी से उसे बंद कर लेती हूँ, बारी के बिना बोलने के परिणामों से डरते हुए। शायद आत्म-संरक्षण को एक बार प्राथमिकता देनी चाहिए, नहीं तो मैं इस जगह से बच नहीं पाऊँगी। पिशाच दुखी होकर अपना सिर हिलाता है और फिर मुझे खड़ा होने में मदद करता है।

"तुम्हें वापस कार्यक्रम में जाना है। अपनी कक्षाएँ पूरी करो और कोई परेशानी मत खड़ी करो, यही तुम्हारे जीवित रहने की एकमात्र उम्मीद है।" मैं चुपचाप सिर हिलाती हूँ, उसकी चेतावनी से मेरी रीढ़ में डर की लहर दौड़ जाती है। "अगर तुम अपना सिर नीचे रखकर कार्यक्रम पूरा कर सकती हो, तो तुम जल्द ही यहाँ से बाहर हो जाओगी। तुम आकर्षक और मजबूत हो, कई संरक्षक तुममें रुचि लेंगे," वह मुझसे बिना देखे कहता है। वह आदमी मुझे पहनने के लिए एक साधारण चोगा देता है, फिर मुझे मेरे छोटे से कमरे में वापस ले जाता है। वह चारों ओर देखता है और फिर मेरे साथ कमरे में प्रवेश करता है।

"बस धैर्य रखो," वह फुसफुसाता है, "सप्ताह के अंत में एक निजी नीलामी है, अगर तुम अपना सिर नीचे रखकर वही करो जो तुम्हें कहा गया है, तो तुम तब यहाँ से बाहर हो सकती हो," वह सावधानी से कहता है। समझ में सिर हिलाते हुए, मेरी रीढ़ में दृढ़ संकल्प भर जाता है। मैंने सुना था कि पिशाच प्रतिरोध का हिस्सा होते हैं, लेकिन मैंने हमेशा इसे एक मिथक माना। उसकी बातों से, मैं अपनी विश्व दृष्टि पर संदेह करने लगती हूँ।

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छह दिन और रातें, मैं वही करती हूँ जो मुझे कहा जाता है। मैं कभी बारी के बिना नहीं बोलती, भले ही मेरे कुछ प्रशिक्षकों की ताने सहने पड़ते हैं। 'रैमसे के साथ लंबे समय तक रहने के बाद इतनी सख्त नहीं हो, है ना?' 'क्या हुआ लड़की, पिशाच ने तुम्हारी जीभ काट ली?' 'तुम अभी भी किसी के लिए एक अच्छा खिलौना बन सकती हो।' मैं अपने दाँत भींचती हूँ और वही करती हूँ जो मुझे कहा जाता है, भागने की उम्मीद मुझे आगे बढ़ाती है।

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एक हफ्ता हो गया है, और मुझे एक निजी नीलामी के लिए तैयार किया जा रहा है। जिस पिशाच ने मुझे सिर झुकाए रखने के लिए कहा था, उसे मैंने तब से नहीं देखा जब से उसने मुझे मेरे कमरे में वापस लाया था, इसलिए मुझे यह पूछने का मौका नहीं मिला कि उसका मतलब था कि मुझे भागने की कोशिश करनी चाहिए या उसके पास मुझे यहाँ से बाहर निकालने के लिए कोई संबंध हैं। कांपते हुए, मैं तय करती हूँ कि मुझे यहाँ के लोगों से भी बदतर किसी के हाथों में पड़ने का जोखिम नहीं उठाना चाहिए। आज रात, जब हर कोई किसी फैंसी राजनयिक की देखभाल में व्यस्त होगा, मैं अपनी चाल चलूँगी।

"तुम बहुत सुंदर लग रही हो," सिंथिया कहती है, मेरे चारों ओर घूमते हुए। "तुम आज रात की सितारा बनोगी, मुझे पूरा यकीन है। बस अच्छा व्यवहार करो, और तुम्हारे पास जल्द ही एक धनी संरक्षक होगा," वह अपने चेहरे पर एक छोटी सी मुस्कान के साथ मुझसे कहती है। घबराहट से निगलते हुए, मैं समझ में सिर हिलाती हूँ। जब से मैं एनलाइटनमेंट विंग में आई हूँ, पहली बार मेरा कॉलर हटाया गया है। मैं उस कच्ची त्वचा को रगड़ने की इच्छा का विरोध करती हूँ जहाँ यह बैठा था, जबकि सिंथिया एक हीलिंग सैल्व लगाती है। मैं आईने में देखती हूँ जैसे ही त्वचा मेरे प्राकृतिक, तन रंग में बदल जाती है, उस क्षेत्र पर की गई यातना का कोई संकेत नहीं बचता।

सिंथिया मुझे उस क्षेत्र के पास एक कमरे में ले जाती है जहाँ नीलामी होनी है। पिशाच और मानव सहायक इधर-उधर भाग रहे हैं, अंतिम मिनट की तैयारियों को पूरा कर रहे हैं क्योंकि मेरी कक्षा के सदस्य कुछ अन्य लोगों के साथ जुड़ते हैं। मैं कांपती हूँ जब रैमसे कमरे के सामने आता है, हमारा ध्यान आकर्षित करने के लिए अपना गला साफ करता है। मैं सावधानी से कमरे के किनारे की ओर पीछे हटती हूँ जब वह बोलना शुरू करता है।

"आप में से प्रत्येक को इस नीलामी में भाग लेने के लिए हाथ से चुना गया है। आप हमारे ब्लड वर्जिन एनलाइटनमेंट के सर्वश्रेष्ठ हैं। आपको क्राउन प्रिंस के सामने प्रस्तुत होने का विशेष अवसर मिला है। आपके लिए अच्छा होगा कि आप अपना सर्वश्रेष्ठ व्यवहार करें," वह मुझ पर एक नाराजगी भरी नजर डालते हुए कहता है। मैं जम जाती हूँ, अपने चेहरे पर एक मासूम मुस्कान के साथ, अपने कांपते हाथों को अपनी पीठ के पीछे छिपाते हुए। जब वह मंच से उतरता है और कुछ व्यस्त पिशाचों से बात करने लगता है, तो मैं दरवाजे की ओर पीछे हटती रहती हूँ, सिंथिया को ढूंढते हुए।

जब मैं उसे नहीं देखती, तो मैं अपने कंधों को सीधा करती हूँ और कमरे से बाहर निकल जाती हूँ, ऐसा अभिनय करते हुए जैसे मैं कोई काम कर रही हूँ। अपने कंधे के ऊपर देखने की इच्छा का विरोध करते हुए, मैं दरवाजे से बाहर निकल जाती हूँ, यह दिखाने की कोशिश करती हूँ कि मुझे कहीं महत्वपूर्ण जाना है, बजाय इसके कि मैं भाग रही हूँ।

मैं मुख्य प्रवेश द्वार में हूँ जब सब कुछ बिखर जाता है। आजादी से कुछ इंच दूर, जब सिंथिया मेरे हाथ को कठोरता से पकड़ लेती है।

"कमबख्त लड़की, मैंने तुम्हें अच्छा व्यवहार करने के लिए कहा था! अगर रैमसे को इसके बारे में पता चला, तो तुम मर जाओगी!" मैं जवाब देने के लिए साहस जुटाती हूँ।

"तो उसे मत बताओ!"

"तुम्हें लगता है कि यह इतना आसान है?! उसे शायद पहले से ही पता है! तुम भाग्यशाली होगी अगर उसने तुम्हें नीलामी से नहीं खींचा! राजकुमार के साथ जाना तुम्हारा एकमात्र मौका है," वह फुसफुसाती है, उसकी पकड़ मेरे हाथ को चोट पहुँचाती है। घबराहट से निगलते हुए, मैं उसके कंधे के ऊपर देखती हूँ और एक सुंदर पिशाच से आँखें मिलाती हूँ। वह ओब्सीडियन पत्थर से तराशा हुआ लगता है, उसके परफेक्ट चेहरे पर एक नाराजगी भरी नजर है। सिंथिया अपने कंधे के ऊपर देखती है और उसे देखते ही गाली देती है, मुझे मंचन क्षेत्र में वापस खींच लेती है।