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एलीस्टेयर

हमें एक बड़े मंच वाले कक्ष में ले जाया गया, जहां चारों ओर गार्ड तैनात थे। सामने एक मेज पर चार कुर्सियाँ और दो वाइनग्लास रखे थे। नोवाक बैठ गया और मैं कमरे का निरीक्षण करते हुए अपनी घृणा को छिपाने की कोशिश कर रहा था।

"आप वर्जिन्स के चयन से प्रसन्न होंगे, महोदय," हमारे गाइड ने आश्वासन दिया। नोवाक ने अपने पैर क्रॉस किए और हमारे मेजबान से बातचीत करने लगा, विशेष रूप से एक वर्जिन रक्त दास खरीदने के गुणों पर चर्चा करते हुए। यह पूरी प्रथा मुझे घृणित लगती है, लेकिन अगर मैंने इसके खिलाफ कुछ कहा तो यह खबर मेरे 'पिता' तक पहुंचना तय है। उन्होंने जो दुनिया बनाई है, वह वह नहीं है जिसका मुझसे वादा किया गया था, लेकिन किसी भी प्रकार की अवज्ञा मृत्यु दंड है। इसलिए, मैं चुप रहता हूँ और अपने समय का इंतजार करता हूँ। नोवाक और मेरे अपने घर के कुछ विश्वसनीय लोग ही मेरी विचारधारा के बारे में जानते हैं, और चूंकि मेरी जिंदगी इस तथ्य पर निर्भर करती है, मैं इसे इसी तरह बनाए रखने की योजना बनाता हूँ।

घंटों की नीरस बातचीत के बाद, जो शायद केवल कुछ ही मिनटों की थी, किसी ने मेरे पीछे गला साफ किया। पीछे मुड़कर देखा तो मेरे पिता के एक संदेशवाहक को देखा, उसके गले में शाही मुहर लिपटी हुई थी, जो उसे सम्राट की संपत्ति के रूप में दर्शाती थी। उसने एक स्क्रॉल निकाला, जिस पर सम्राट की व्यक्तिगत मुहर लगी हुई थी। एक ऐसे युग में जहां कागज और अन्य सुविधाएं बड़े पैमाने पर उत्पादित होती हैं, मेरे पिता का संदेश स्क्रॉल की बेकार रस्म पर जोर देना एक लंबी सूची में एक छोटा सा झुंझलाहट है। मैंने स्क्रॉल खोला और जल्दी से पढ़ा, ध्यान रखते हुए कि मेरा चेहरा निष्प्रभावी रहे। पिता के सेवक हमेशा अपनी बातचीत का विस्तृत विवरण देते हैं, इसलिए उनके पास रिपोर्ट करने के लिए कुछ न देना मेरे हित में है।

प्रतीक्षारत संदेशवाहक की ओर देखते हुए, मैंने अपने सिर को उन दोहरे दरवाजों की ओर झुकाया, जिनसे हम अंदर आए थे। संदेशवाहक बिना किसी सवाल के मेरे पीछे आया, जबकि मैंने स्क्रॉल पर उत्तर लिख दिया।

"क्या उसने तुम्हें बताया कि इस स्क्रॉल में क्या है?"

"नहीं, महोदय। केवल यह कि उसे तुरंत उत्तर चाहिए।" समझ में सिर हिलाते हुए, मैंने स्क्रॉल को फिर से लपेटा, अपनी उंगली चुभाई, अपनी मुहर की अंगूठी पर खून लगाया, और स्क्रॉल पर दबाया, फिर उसे छोटे मानव को सौंप दिया। उसने झुककर सलाम किया और मुड़ा। जब मैंने उसकी कोहनी को छुआ तो उसने मेरी ओर देखा।

"सुरक्षित यात्रा, युवा, कृपया इसे समय पर पहुंचाना," मैंने उससे कहा। उसके होंठों पर हल्की मुस्कान आई और वह झुककर पीछे हट गया। जब मैं नोवाक के पास लौटने के लिए मुड़ा, तो कोने में दो मनुष्यों को बहस करते हुए देखा। भौंहें चढ़ाते हुए, मैंने देखा कि उनमें से बड़े ने छोटे का हाथ पकड़ लिया। उन्होंने मेरी ओर देखा, और मैं छोटे की आँखों में आग देखकर चौंक गया। आमतौर पर जो लोग प्रबोधन केंद्रों से गुजरते हैं, वे पूरी तरह से समर्पण कर देते हैं, उनके सारे संघर्ष को केंद्र के 'प्रशिक्षण' द्वारा कुचल दिया जाता है। लेकिन यह नहीं। बड़े ने मेरी ओर देखा, उसकी नजरों में डर और आशा का मिश्रण था।

"...अगर रैमसे को इसके बारे में पता चला, तो तुम मर जाओगी!" बुजुर्ग महिला ने कठोरता से फुसफुसाया, उसकी आवाज़ खुले स्थान में गूंज रही थी। मेरी भौंहें और गहरी हो गईं जब मैं नीलामी कक्ष में अपनी जगह पर लौटने के लिए मुड़ा, उसके शब्द मेरे दिमाग में घूम रहे थे। मैं अपनी भावनाओं को छिपाते हुए अपनी सीट पर वापस आ गया।

"वे क्या चाहते थे?" नोवाक ने पूछा, बिना मेरी ओर देखे। मैंने सिर हिलाया और अपनी वाइन पीते हुए गिलास को फिर से भरने के लिए आगे बढ़ाया।

"बाद में।" नोवाक ने आंख मारी, अपनी वाइन खत्म की और दूसरी लेने से मना कर दिया।

एस्मे

रैमसे ने हमें छाया में खींच लिया जब सिंथिया मुझे वापस कमरे में ले गई। उसकी नजरों से मिलते हुए, मैंने अपने डर को छिपाने की कोशिश की।

"क्या हो रहा है?" उसने सिंथिया से पूछा, उसकी आवाज़ घातक रूप से शांत थी। सिंथिया ने सिर हिलाया और मुझे और करीब खींच लिया।

"वह बाहर निकलने की कोशिश कर रही थी।" रैमसे ने मुझे निरीक्षण करते हुए भौंहें चढ़ाईं।

"मुझे लगा था कि वह कोशिश करेगी... लगता है उसे अब मेरी स्थायी मेहमान बनना पड़ेगा," उसने फुसफुसाते हुए कहा, मुस्कुराते हुए। सिंथिया ने गहरी सांस ली और सिर हिलाया।

"माफ कीजिए डॉक्टर, लेकिन राजकुमार ने उसे देखा, मुझे नहीं लगता कि हम उसे नीलामी से बिना परिणाम के हटा सकते हैं।" रैमसे ने गुस्से में सिर हिलाया, मुझे घूरते हुए।

"तुम शायद सही हो... अगर राजकुमार ने उसे देखा है, तो हमें उसे प्रस्तुत करना होगा... हम उसकी अवज्ञा का निपटारा नीलामी के बाद करेंगे," उसने गुस्से में कहा और चला गया। सिंथिया ने राहत की सांस ली और मुझे घूरते हुए कहा।

"तुम्हारी किस्मत अच्छी है कि राजकुमार ने तुम्हें देखा... अब तुम्हें उम्मीद करनी चाहिए कि तुम्हारी किस्मत बनी रहे और वह तुम्हें घर ले जाए!" मैंने अपनी जगह ली, उन लोगों की कतार में जो राजकुमार के सामने प्रस्तुत होने का इंतजार कर रहे थे। कतार धीरे-धीरे आगे बढ़ी, मेरे सामने हर व्यक्ति मंच पर चला, मुड़ा, और फिर किनारे पर इंतजार कर रही कुर्सी पर बैठ गया। जब मेरी बारी आई, तो सिंथिया ने मेरी पीठ में धक्का दिया, मुझे घूरते हुए।

"तुम्हें सुनिश्चित करना होगा कि तुम उनके साथ घर जाओ," उसने गुस्से में कहा और चली गई। मैं मंच पर चली, केंद्र से मेरी प्रोफाइल पढ़ने वाली गहरी आवाज़ के साथ। मैंने मंच के अंत तक चलकर, अकेली मेज पर बैठे पुरुषों को एक मुस्कान दी और फिर मुड़कर अपनी सीट की ओर चली। मैंने जितना हो सके उतनी शालीनता से बैठकर अपने पैर क्रॉस किए, कुछ त्वचा दिखाते हुए। अपनी पलकों के नीचे से सावधानीपूर्वक चारों ओर देखते हुए, मैंने जितना हो सके उतना आकर्षक दिखने की कोशिश की। मुझे यह देखकर झटका लगा कि निरीक्षक वही पिशाच था जिसने मुझे पिछले हफ्ते मेरे कमरे तक पहुंचाया था और मुझे अपनी भौंहें चढ़ाने से रोकने के लिए संघर्ष करना पड़ा जब वह दासों की कतार की घोषणा करता रहा।

निरीक्षक की आवाज़ कमरे में गूंजती रही जब वह एक के बाद एक प्रोफाइल पढ़ता रहा, बीच-बीच में कुछ विशेषताएं जोड़ते हुए। जब उसने समाप्त किया, तो आखिरी दास अपनी सीट पर बैठ गया, उनके चेहरे पर एक आमंत्रण भरी मुस्कान थी। मुझे अपनी मुस्कान बनाए रखने के लिए मजबूर होना पड़ा, बजाय इसके कि मैं अपने समूह के सदस्यों को देखकर घृणा करूं जो पिशाचों के पास आते ही उनकी प्रशंसा करने लगे। यह तुम्हारा आखिरी मौका है यहाँ से निकलने का, बस थोड़ी देर और अपनी घृणा को छिपाए रखो...