अध्याय 1: “स्कर्ड वन”

अध्याय 1: "दागी हुई"

अमेलिया

"मैं, अमेलिया ऐशवुड, तुम्हें, टेट कोज़ाड, अपने साथी के रूप में अस्वीकार करती हूँ। मैं तुम्हें अस्वीकार करती हूँ!" मैंने अपनी आखिरी ऊर्जा के साथ चिल्लाया। मैंने अपने खून में डूबी हुई चांदी की ब्लेड को अपने साथी के निशान पर रखा। मेरे शरीर और मेरी भेड़िया को जो जलन महसूस हुई, वह ऐसा था जैसे मेरा दिल मेरे सीने से बाहर खींचा जा रहा हो और एक बस से टकरा रहा हो। शायद सभी नई शुरुआतें उज्ज्वल और चमकदार नहीं होतीं। शारीरिक दर्द असहनीय था, लेकिन मेरा मन स्पष्ट था। "मैंने कर दिया। मैं आज़ाद हूँ।" मैं नग्न, खून से लथपथ और अकेली लेकिन आज़ाद होकर बेहोश हो गई; दस साल बाद, मैं आज़ाद थी।

मैंने अभी-अभी अकल्पनीय काम किया था, मैंने अस्वीकार करने की रस्म पूरी की थी, खुद को एक साथी अस्वीकारक के रूप में चिह्नित किया था, जो मेरे समुदाय में एक परिया थी। मैंने न केवल अपने साथी को अस्वीकार किया बल्कि अपने पुराने पैक को भी, मेरी पूरी पहचान उस बिंदु तक चली गई। अब मैं दागी हुई थी, अब मैं चांदी की ब्लेड से बने काले निशान को ढो रही थी, और मैंने देवी द्वारा मेरे लिए बनाए गए साथी को अस्वीकार कर दिया था। "दागी हुई" के शापित जीवन की ओर अब मुझे देखना था। हानि की भावना भयानक थी। क्या मैंने जो खोया वह मेरे साथी बंधन से आज़ादी की कीमत थी?

जैसे ही मैं जागी, मेरे अंदर मिश्रित भावनाओं की बाढ़ आ गई। शारीरिक दर्द कम हो गया था; अब समय था कि मेरा टूटा हुआ दिल आखिरकार इसे बाहर निकाल दे। न केवल मैं एक दागी हुई थी, बल्कि मैंने बदलने की क्षमता भी खो दी थी। मैंने अपनी भेड़िया, इनारी, को नहीं खोया था। वह वहाँ थी, बस कमजोर। हम दोनों जानते थे कि अस्वीकार करने की रस्म के पूर्ण परिणाम हमारे लिए शारीरिक रूप से क्या होंगे। हमें परवाह नहीं थी। हमें आज़ाद होना था। मैंने खुद को गीली गुफा की जमीन से उठाया। मैं अभी तक खड़ी नहीं हो सकी, और मैं मुश्किल से बैठ पा रही थी।

मैंने अपने पिता के पैक को छोड़कर अपने साथी के पैक में शामिल हो गई थी। मैंने अपने और अपने साथी के लिए एक जीवन बनाया था। मेरी एक छोटी सी दुकान थी जहाँ मैं अपने आभूषण डिज़ाइन बनाती और बेचती थी, लेकिन अब वह भी चली गई थी। अधिक सही कहें तो ले ली गई थी, मुझे पैक अल्फा मेसन को छोड़ने के लिए अस्वीकार की कीमत चुकानी पड़ी थी। यह कठिन था, लेकिन मुझे इसका पछतावा नहीं था। मैं किसी तरह इसे काम कर लूंगी। मैं ठंडी गुफा की जमीन से उठी, मेरी ताकत थोड़ी लौट आई, और मैंने अपने लिए तैयार किए गए कपड़े पहन लिए।

जैसे ही मैंने अपनी ब्रा पहनी, पट्टा मेरे ताजे घाव में धंस गया। मैंने अभी तक उस बदसूरत नुकसान को नहीं देखा था जिसके साथ मुझे अब जीवन भर जीना था। अब मुझे एक अस्वीकारक, एक घर नष्ट करने वाली, एक दुर्भाग्य लाने वाली के रूप में चिह्नित किया गया था। मुझे परवाह नहीं थी। मेरे अब के पूर्व साथी को मेरे जितना दर्द और कष्ट नहीं होगा, और उसका साथी निशान फीका पड़ जाएगा। अब मेरे लिए यह एक अकेला जीवन होगा, जिसमें निर्णय का सामना करना पड़ेगा। यही कारण है कि ज्यादातर साथी जोड़े साथ रहते हैं, भले ही चीजें भयानक हों। हम भेड़िये एक सामाजिक प्रजाति हैं, एक पैक और परिवार की लालसा रखते हैं। मैं भी करती थी, लेकिन वह पैक नहीं जो मेरे पास था, वह जीवन नहीं जो मैं जी रही थी।

जैसे ही मैंने कपड़े पहनना समाप्त किया, मैंने सोचा कि मेरे लिए आगे क्या होगा। मेरे पास ज्यादा कुछ नहीं था। मैं कंगाल थी क्योंकि मैंने अपना व्यवसाय खो दिया था। मैं जवान नहीं थी; अब मैं 30 साल की हूँ, मैं एक अस्वीकारक के रूप में चिह्नित हूँ। जो मैंने अभी किया वह दुर्लभ है; साथी को अस्वीकार करना खुद दुर्लभ नहीं है। यह होता है, लेकिन आमतौर पर यह मिलन और चिह्नित करने से पहले किया जाता है। चिह्नित करने के बाद, यह शायद ही कभी होता है। बड़े होते हुए, एक बूढ़ी औरत शहर के किनारे रहती थी जो अस्वीकारक का निशान रखती थी। हम सभी डरते थे कि वह रात में हमारे कमरों में आएगी और हमें शाप देगी या खा जाएगी। अब मुझे उसके जैसे ही अपना जीवन जीना था। किनारे पर, अकेली। खैर, कम से कम यह शांतिपूर्ण होगा। मैं बागवानी कर सकती हूँ, जो मेरा दूसरा पसंदीदा काम है। मैं अभी भी अपने आभूषणों पर काम कर सकती हूँ और एक औषधालय व्यवसाय शुरू कर सकती हूँ। मुझे छिपाना होगा कि मैं मालिक हूँ क्योंकि कोई भी "दागी हुई" द्वारा संभाले गए सामान खरीदने की हिम्मत नहीं करेगा।

अस्वीकार की रस्म पूरी करने से पहले, मुझे मेरे पिता के पैक में फिर से शामिल कर लिया गया था। इससे साथी अस्वीकार की रस्म के कारण होने वाले दर्द को कम करने में मदद मिली। मैंने अपने कंधे पर गहरे हरे ऐश ट्री के निशान को देखा; इसने मुझे आगे बढ़ने की ताकत दी। मेरी एकमात्र बचत यह थी कि मैं ऐशवुड पैक अल्फा की सबसे बड़ी बेटी थी, जो उत्तरी मिडवेस्ट का सबसे बड़ा पैक था, और उत्तरी अमेरिका में सबसे प्रभावशाली में से एक था। मेरे पास और कुछ नहीं था; मेरे पिता मेरे भाई-बहनों और मुझसे प्यार करते थे। मैं वेयरवोल्फ समुदाय में एक अजीबोगरीब थी। मैं अल्फा की सबसे बड़ी बेटी थी, जो मेरे माता-पिता के अपने साथी को खोजने से पहले पैदा हुई थी। मेरी माँ, ऐन, मेरे दादा के बीटा की बेटी थी। मेरे माता-पिता एक साथ बड़े हुए और सोचते थे कि वे साथी होंगे। वे नियति के साथी नहीं थे। मुझे मेरे पिता के पैक में पाला गया था, लेकिन मेरी माँ के पैक ने भी मुझे स्वीकार किया था, लेकिन उनके साथी, ब्लैक हिल्स पैक के अल्फा लोगन, ने दूसरे अल्फा के बच्चे को पालना नहीं चाहा। वह मुझसे नफरत नहीं करते थे; वह मुझसे प्यार करते थे लेकिन अपने व्यवसाय में दूसरे अल्फा को नहीं चाहते थे; मुझे पैक में रखने से चीजें जटिल हो जातीं। मुझे मेरे पिता और उनकी साथी सेलेस्ट के पास छोड़ दिया गया।

अधिकांश पिल्ले इच्छा के बच्चे नहीं होते बल्कि नियति के बच्चे होते हैं। मेरी माँ के पैक में मुझे एक गलती के रूप में देखा जाता था, कुछ ऐसा जो पैदा नहीं होना चाहिए था। सतह पर जीवन मेरे पिता के पैक में बेहतर था। कोई भी मेरे चेहरे पर यह कहने की हिम्मत नहीं करता था कि वे क्या सोच रहे थे; इसके बजाय, मुझे विनम्रता से नजरअंदाज कर दिया जाता था। मेरी सौतेली माँ एक अपवाद थी। वह मुझसे ऐसे प्यार करती थी जैसे मैं उसकी पिल्ला हूँ और मुझे उसी तरह से मानती थी, और दूसरों को मुझे अलग तरह से मानने की अनुमति नहीं देती थी। जैसे-जैसे मैं बड़ी हुई, मैंने पैक के बुजुर्गों का सम्मान अर्जित करने के लिए काम किया, जिससे जीवन आसान हो गया। मेरे छोटे भाई-बहन, उज्ज्वल और खुश, हर दिन प्यार और देखभाल में नहाए रहते थे। मुझे उससे ईर्ष्या होती थी, लेकिन मैं खुद उन्हें बिगाड़ने से इनकार नहीं कर सकती थी।

सबसे छोटा वारिस, जेम्स था; वह और मैं उम्र में 13 साल के अंतर पर थे। मेरी बहन होप और मैं 11 साल के अंतर पर थे। मुझे हर पल का आनंद आता था; उनके लिए, मैं बस उनकी बहन थी। लूना की गर्भधारण जटिल थी और उसने कई पिल्लों को खो दिया। बेशक, मुझे दोषी ठहराया जाता था क्योंकि मैं एक शाप थी और पिल्ले मेरे कारण मर गए। मेरे पिता और सौतेली माँ पुराने किस्सों पर विश्वास नहीं करते थे और ऐशवुड पैक को अधिक प्रगतिशील विश्वासों के साथ चलाते थे। ईमानदारी से कहूं तो, मेरे पिता, अल्फा जॉन, एक योद्धा से अधिक एक व्यवसायी थे। उनकी लूना भी वैसी ही थी; वे अपने दिमाग से लड़ते थे।

मैंने अपने अब के पूर्व साथी को तब पाया जब मैं 20 साल की थी, अधिकांश मादा भेड़ियों से कुछ साल बाद, लेकिन मैं उत्साहित थी। एक ऐसी व्यक्ति के रूप में जिसे पैदा नहीं होना चाहिए था, मुझे लगा कि मुझे कभी साथी नहीं मिलेगा। मुझे मान्यता मिली! मुझे इस दुनिया में होना था! देवी ने मेरे लिए एक साथी बनाया था! वह बड़ा था, जो पुरुषों के लिए असामान्य नहीं था कि वे अपने मध्य-बीस में अपने साथी को पाते हैं। दूसरी ओर, महिलाएं आमतौर पर अपने 19वें जन्मदिन से पहले अपने साथी को पा लेती थीं। बेशक, मैंने अपना साथी लगभग 21 साल की उम्र में पाया। वह लंबा और पतला था, अधिकांश पुरुष भेड़ियों की तरह भारी नहीं था। वह एक कलाकार था, जैसे मैं थी, बुद्धिमान और भावुक। उसके गहरे भूरे रंग के ढीले कर्ल उसके कंधों तक आते थे; उसकी विशेषताएं तेज और कोणीय थीं, ऊंची गाल की हड्डियों के साथ। उसकी आँखें बर्फ के बाद के आकाश की तरह थीं—नरम नीली, जिसमें एक ताजगी का एहसास था जो आपकी सांसें रोक देता था।

"मेरा" मेरी भेड़िया चिल्लाई। "साथी, तुम्हारा नाम क्या है?"

"टेट, और तुम्हारा, मेरी साथी?" उसने पूछा, जैसे ही वह हमारे पहले चुंबन के लिए झुका, खुद को रोक नहीं सका।

"अमेलिया," मैं मुश्किल से अपना नाम फुसफुसा पाई थी कि उसने मेरे होंठ ले लिए। मैं स्वर्ग में थी।

उसका जुनून और कौशल अद्भुत था। हल्के से स्पर्श करने पर, मैं पिघल जाती और आनंद के क्षेत्रों में भेज दी जाती, जिसका मैंने कभी सपना भी नहीं देखा था। मैंने खुद को उसके साथ बूढ़ा होते हुए देखा, एक परिवार बनाते हुए, बस अपने नियत साथी के साथ एक साधारण साधारण जीवन जीते हुए, लेकिन वे आनंदमय दिन लंबे नहीं चले।