पहली पारी

कुछ पलों बाद, मैं चारों पैरों पर खड़ी थी, मेरी सफेद फर चाँदनी में चमक रही थी। मैंने गहरी सांस ली और गर्व से अपना सिर उठाया।

मेरे दोस्त और परिवार मुड़े और हक्का-बक्का रह गए।

"वह सफेद है।" लूना ग्लोरिया ने कहा।

मैंने उसकी ओर देखा और अपने भेड़िये का सिर तिरछा किया। क्या यह कुछ खास है?

'हम एक शुद्ध सफेद भेड़िया हैं, एम्मा। कोई भी शुद्ध सफेद भेड़िया नहीं है।' एलिजा ने कहा।

'तुम्हारा क्या मतलब है?' मैंने उससे पूछा। 'सफेद भेड़िये होते हैं। मैंने उन्हें पहले देखा है।'

'हाँ। लेकिन उनमें से कोई भी शुद्ध सफेद नहीं है।' उसने गर्व से कहा। 'उन सभी में किसी न किसी रंग का धब्बा होता है, या उनके पंजे अलग होते हैं। हम पूरी तरह से सफेद हैं।'

"इसका क्या मतलब है?" एमी ने धीरे से पूछा।

"मुझे नहीं पता।" मेरे भाई ने कहा, मेरी भेड़िया से अपनी नजरें हटाए बिना। "लेकिन वह खूबसूरत है।"

"वह है।" जैकब ने धीरे से कहा।

मैंने उसकी ओर देखा और तुरंत निराशा महसूस की। कोई चिंगारी नहीं। कोई संबंध नहीं। वह मेरा साथी नहीं है।

'हम उसके नहीं हैं।' एलिजा ने कहा। 'हम किसी और के हैं।'

'तुम्हारा क्या मतलब है, एलिजा?' मैंने आश्चर्यचकित होकर पूछा। 'क्या तुम जानती हो कि हमारा साथी कौन है?'

'मैं जानती हूँ।' उसने कहा। 'तुम्हें जल्द ही पता चल जाएगा।'

'वह कौन है?' मैंने पूछा। 'तुम्हें कैसे पता?'

यह आम नहीं है कि एक भेड़िया जानता हो कि उसका साथी कौन है। वे केवल तब जानते हैं जब वे उन्हें देखते हैं। लेकिन इससे पहले नहीं। क्या हो रहा है?

'मैं इसके बारे में तुमसे बात नहीं कर रही हूँ।' एलिजा ने कहा। 'अब, इसके बारे में सोचना बंद करो और अपने दोस्तों और परिवार पर ध्यान दो। एंड्रयू तुमसे मन-लिंक करने की कोशिश कर रहा है।'

मैंने हमारी बातचीत से अपना ध्यान हटाया और अपने भाई की आवाज़ पर ध्यान केंद्रित किया जो मेरे सिर के अंदर थी। अब जब मैंने रूपांतरित किया है, मैं पूरे पैक से मन-लिंक कर सकती हूँ।

एम्मा? उसने मुझे पुकारा। एम्मा, क्या तुम मुझे सुन सकती हो?

हाँ। मैंने जवाब दिया। माफ़ करना, मैं एलिजा से बात कर रही थी।

तुम खूबसूरत हो, एम्मा। उसने गर्व से कहा। क्या तुम दौड़ने जाना चाहोगी?

हाँ! मैंने अपनी आवाज़ में उत्साह के साथ कहा।

मेरे भाई ने बाकी समूह को रूपांतरित होने के लिए कहा, और हम सभी दौड़ने चले गए। एलिजा ने सभी भेड़ियों से मुलाकात की, और मैं बता सकती थी कि वह उन सभी से प्यार करती थी। और वे उससे प्यार करते थे। खासकर एशर। वह एलिजा के साथ ध्यानपूर्वक और सावधानी से पेश आ रहा था, जैसे एंड्रयू मेरे साथ है।

जब मुझे पर्याप्त हो गया, तो मैंने एंड्रयू को मन-लिंक किया और उसे वापस जाने के लिए कहा। सारी उत्तेजना और घबराहट ने मुझे थका दिया था।

हम वापस खुले स्थान पर आए और अपने कपड़े अपने मुंह में ले लिए। हम सभी एक पेड़ के पीछे गए और रूपांतरित होकर कपड़े बदलने लगे।

वापस रूपांतरित होना भी दर्दनाक था, लेकिन पहली बार जैसा नहीं।

'हर बार जब हम ऐसा करेंगे, यह आसान हो जाएगा।' एलिजा ने कहा। 'कुछ समय बाद, यह बिल्कुल भी दर्द नहीं करेगा।'

मैं खुले स्थान पर वापस चली गई, और मेरे दोस्त और परिवार पहले से ही वहाँ थे। उन्होंने मुझे गले लगाया और बहुत सारे चुंबन दिए। वे मुझ पर गर्व कर रहे थे और खुश थे कि आखिरकार मुझे मेरा भेड़िया मिल गया। किसी ने भी यह नहीं कहा कि मैं फिर से शुद्ध सफेद हूँ, इसलिए मैंने इसे भूल जाने का फैसला किया। यह कुछ खास नहीं है। मैं कुछ खास नहीं हूँ।

लूना ग्लोरिया सबसे पहले चली गईं। हम कुछ देर तक खुले स्थान पर रहे, बस बातें करते और हँसते रहे। कुछ मिनटों बाद, हम वापस चलने लगे।

जैकब मेरे बगल में चल रहा था, और एंड्रयू और एमी हमारे आगे थे।

"तो, हम साथी नहीं हैं।" उसने उदासी भरी आवाज़ में कहा।

"शायद नहीं।" मैंने जवाब दिया, उसकी ओर देखे बिना।

"इसका मतलब यह नहीं है कि हम नहीं हो सकते।" उसने कहा। "मैं तुम्हें अपना साथी चुनूंगा। मैं तुमसे प्यार करता हूँ, एम्मा।"

मैंने आश्चर्यचकित होकर उसकी ओर देखा। लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, मेरे भाई ने हस्तक्षेप किया।

"जैकब, नहीं।" उसने सख्ती से कहा। "कम से कम अभी नहीं। मुझे पता है कि तुम मेरी बहन से प्यार करते हो, लेकिन वह केवल 18 साल की है और उसके पास अपने सच्चे साथी से मिलने का मौका है। अगर वह कुछ सालों में नहीं मिलती, और अगर तुम तब तक अपने साथी को नहीं पाते, तो तुम उसे अपना चुना हुआ साथी बना सकते हो। अगर वह चुना हुआ साथी चाहती है। लेकिन इससे पहले नहीं कि उसे अपने सच्चे साथी को खोजने का मौका मिले।"

मैंने एंड्रयू और जैकब के बीच देखा।

जैकब लड़ना चाहता था, लेकिन वह जानता था कि मेरा भाई सही है। मैं जैक से प्यार करती हूँ, लेकिन मुझे अपने सच्चे साथी को खोजने का मौका मिलना चाहिए।

कुछ सेकंड के बाद, जब एंड्रयू और जैक एक-दूसरे को घूर रहे थे, जैकब ने सिर हिलाया और अपना सिर झुका लिया।

"तुम सही हो।" उसने धीरे से कहा। "लेकिन मैं उसका इंतजार करूंगा।"

"मुझे माफ करना, जैक।" मैंने कहा और उसका हाथ अपने हाथ में लिया।

"तुम्हें माफी मांगने की कोई जरूरत नहीं है।" उसने कहा और मुझे एक छोटी सी मुस्कान दी।

एमी पूरे समय चुप थी, लेकिन मैं बता सकती थी कि वह उदास थी। वह वास्तव में उम्मीद कर रही थी कि जैक और मैं साथी होंगे।

हम जंगल के रास्ते चलते रहे, और जल्द ही हम अपने घर वापस आ गए। जैक और एमी ने अलविदा कहा और घर चले गए।

एंड्रयू और मैं घर के अंदर वापस गए, और मैंने अपनी घड़ी देखी। रात के 10 बजे थे।

"अरे, क्या तुम एक और फिल्म देखना चाहोगी? अभी बहुत देर नहीं हुई है।" एंड्रयू ने पूछा और मेरा जैकेट उतारकर रख दिया।

"मैं चाहूंगी, लेकिन मैं बहुत थकी हुई हूँ।" मैंने कहा।

वह मुस्कुराया। "हाँ। पहली बार रूपांतरित होने से ऐसा ही होता है।"

"मैं बस सोने जा रही हूँ।" मैंने कहा। "आज के लिए धन्यवाद। मुझे बहुत अच्छा लगा।"

"मुझे भी बहुत अच्छा लगा, छोटी।" उसने बड़ी मुस्कान के साथ कहा। "एशर और मैं तुम्हारे भेड़िये से प्यार करते हैं।"

"हम भी तुमसे प्यार करते हैं।" मैंने कहा और मुस्कुराई।

मैं ऊपर चली गई, और एंड्रयू लिविंग रूम में चला गया।

मैंने शॉवर लिया और अपने पजामा पहन लिए। मैं कंबल के नीचे घुस गई और तुरंत अपनी आँखें बंद कर लीं।

मुझे नहीं लगता कि मैं ज्यादा देर सोई थी जब हमारे सामने के दरवाजे पर जोर से दस्तक से मेरी नींद खुल गई।