द स्टॉर्म

"जन्मदिन मुबारक हो, बहन," मैं धीरे से कहता हूँ ताकि वह जाग जाए। और वह उठकर मुझे देखकर मुस्कुराती है। "तो सत्रह साल की होने का कैसा लग रहा है?"

"अजीब, मेरे सिर में दूसरी आवाज़ के अलावा मुझे कोई फर्क नहीं लग रहा," वह बड़े से मुस्कान के साथ कहती है और मुझे समझने में एक मिनट लगता है कि वह क्या कहना चाह रही है।

"तो तुम्हें तुम्हारा भेड़िया मिल गया?" मैं पूछता हूँ और वह सिर हिलाकर जवाब देती है। "हे भगवान, मैं तुम्हारे लिए बहुत खुश हूँ। उसका नाम क्या है? क्या वह प्यारी है? क्या उसे तुम पसंद हो? ओह, मुझे लगता है कि यह एक बेवकूफी भरा सवाल था, बेशक उसे तुम पसंद हो, माफ करना!"

"हाहाहा, मैं तुमसे प्यार करती हूँ, रैनी बग। उसका नाम शीना है, वह बहुत अच्छी है, और उसने कहा कि उसे तुम और मैं दोनों पसंद हैं। ओह, और उसने यह भी कहा कि उसे तुम्हारे खाने की और जरूरत है।" वह अपने चेहरे पर सबसे चमकदार मुस्कान के साथ कहती है।

"उसे मुझे और मेरे खाने को भी पसंद है?" मैं हैरान होकर पूछती हूँ कि उसने मेरी मौजूदगी को भी नोटिस किया।

"बिल्कुल बहन, तुम्हारा खाना अद्भुत है, और तुम सबसे प्यारी इंसान हो जिसे मैं जानती हूँ। क्या पसंद नहीं आएगा?" वह कहती है जिससे मैं मुस्कुरा उठती हूँ।

"मैं तुमसे प्यार करती हूँ, जेस," मैं कहती हूँ और उसे गले लगाती हूँ। "और शीना से भी!"

आज का दिन मीठा और कड़वा दोनों है। न केवल यह मेरी सबसे अच्छी दोस्त का जन्मदिन है, उसे उसका भेड़िया मिल गया है, वह अपने साथी को सूंघ सकती है अगर वह पास में है, वह अपने भेड़िये में बदल सकती है, और वह कुछ दिनों में पैक हाउस में अपने कमरे में जा सकेगी। लेकिन वह आधिकारिक तौर पर अनाथ नहीं रहेगी। मुझे गलत मत समझो, मैं उसके लिए बहुत खुश हूँ, और अगर किसी को खुश रहने और दुनिया में अपनी जगह खोजने का हक है तो वह वही है। लेकिन इससे मैं फिर से अकेली रह जाऊंगी। लेकिन आज का दिन मेरे बारे में नहीं है, यह उसके बारे में है। इसलिए मैं अपने अकेले और उदास विचारों को अपने दिमाग से झटक देती हूँ और अपने सुबह की दिनचर्या शुरू करती हूँ, फिर नाश्ता बनाने के लिए रसोई में जाती हूँ। चूंकि आज शनिवार है और स्कूल नहीं है, इसका मतलब है कि बच्चों को जल्दी उठने की जरूरत नहीं है, जिसका मतलब है कि मुझे सब कुछ जल्दी करने की जरूरत नहीं है।

खाना पकाने के बाद, बिस्तर बनाए जाते हैं, और गंदे कपड़े धोने में डाल दिए जाते हैं, मैं उस कमरे में जाती हूँ जिसे कुछ दिनों में मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त के साथ साझा नहीं करूंगी। मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त को खो दूंगी। जब मैं पैक हाउस में पैक की दासी के रूप में जाऊंगी, तो मुझे उससे बात करने की अनुमति नहीं होगी, दासों को देखा या सुना नहीं जा सकता। मैं अपने विचारों में इतनी खोई हुई हूँ कि मुझे जेस के अंदर आकर मेरे पीछे खड़े होने का भी पता नहीं चलता।

"चलो भाग चलते हैं.." वह कहती है

"क्या? तुम पागल हो गई हो! वे भेड़िये हैं, वे हमसे तेज हैं, और वे हमें आसानी से सूंघ सकते हैं।" मैं विरोध करती हूँ। "वे हम दोनों को मार देंगे, न कि सिर्फ मुझे। मैं तुम्हें मेरे लिए खतरे में डालने की अनुमति नहीं दूंगी। अभी तुम्हें तुम्हारा भेड़िया मिला है और तुम्हारे पास पूरा जीवन है।"

"असल में मेरे पास एक मास्किंग स्प्रे है, और तुम्हारी कोई गंध नहीं है, यह अजीब है। और शीना ने ही यह सुझाव दिया है। वह कहती है कि तुम्हारी कोई गंध न होना यह दर्शाता है कि तुम महत्वपूर्ण हो और हमें तुम्हें इस पैक से बाहर निकालना होगा!" वह कहती है और हमारे कपड़ों के साथ एक बड़ा काला डफल बैग पैक करना शुरू करती है।

"मैं बिल्कुल भी महत्वपूर्ण नहीं हूँ। मेरे अपने माता-पिता ने मुझे यहाँ छोड़ दिया क्योंकि मैं उनके लिए भी महत्वपूर्ण नहीं थी। मैं कोई नहीं हूँ।" मैं धीरे-धीरे कहती हूँ, अपने जीवन के बारे में और अधिक उदास होते हुए, इससे पहले कि जेस मेरे सिर के पीछे थप्पड़ मारती है।

"ऐसा कहने की हिम्मत भी मत करना!! अगर तुम यहाँ रुकी तो मर जाओगी, तुम मेरी सबसे अच्छी दोस्त हो और मुझे तुम्हें जीवित और अपने साथ रखना है। तुम मेरा एकमात्र परिवार हो।" वह कहती है, मुझे चौंकाते हुए, उसका मतलब क्या था?

"तुम्हारा 'अगर मैं रुकी तो मर जाऊंगी' कहने का क्या मतलब है?" मैं पूछती हूँ, उसकी नजरों से मिलते हुए।

"मुझे तुम्हें यह बताने की अनुमति नहीं है, लेकिन अल्फा मैक्स ने तुम्हारे 17वें जन्मदिन पर तुम्हें फांसी देने का फैसला किया है। वह पैक हाउस में एक चुड़ैल को पैक दासी के रूप में रखने से इनकार करता है।" वह कहती है, उसकी आवाज़ बमुश्किल एक फुसफुसाहट से ऊपर और आँखें आँसुओं से भरी हुई। "उसे डर है कि तुम्हें अपनी शक्तियाँ मिलते ही तुम पैक के खिलाफ हो जाओगी।"

"लेकिन मैं कभी... जेस, तुम्हें मुझ पर विश्वास करना होगा।" मैं कहती हूँ, मेरी आवाज़ में घबराहट साफ झलक रही है। "मैं कभी नहीं... मैं नहीं कर सकती।"

"मुझे पता है रैनी बग..." वह कहती है, मुझे कसकर गले लगाते हुए। "लेकिन अल्फा ने अपना फैसला कर लिया है। इसलिए मुझे तुम्हें अभी यहाँ से निकालना होगा!"

"ठीक है, मैं जाऊंगी लेकिन मैं तुम्हें तुम्हारा पैक छोड़ने नहीं दे सकती। यह तुम्हारा घर है। मैं आज रात जाऊंगी लेकिन अकेले। मैं तुमसे और कुछ नहीं लूंगी।" मैं कहती हूँ, अपनी जगह पर खड़ी रहने के लिए तैयार।

"माफ करना, लेकिन मेरी बहन अकेले नहीं जाएगी। और अगर तुमने कोशिश की तो शीना और मैंने पहले ही तय कर लिया है कि हम तुम्हारा पीछा करेंगे!" जेस ने दृढ़ता से कहा और मुझे लगा कि वह मजाक नहीं कर रही थी। "इसके अलावा, यह अब मेरा घर नहीं है। परिवार ही घर बनाता है। और उन सभी मार और कोड़े जो मिस लीना ने तुम्हें सालों से दिए हैं, अल्फा को उनके बारे में पता था, तुम्हें क्यों लगता है कि उसे वे बोनस मिलते थे? वह उसे तुम्हें तोड़ने के लिए भुगतान कर रहा था..."

"ठीक है," मैं कहती हूँ, उसकी सारी जानकारी से पूरी तरह पराजित होकर। "हम कहाँ जाएंगे? क्या करेंगे?"

"हम रात के 2 बजे तक इंतजार करेंगे जब वे गश्त बदल रहे होंगे। काले कपड़े पहनना और सुनिश्चित करना कि तुम अपने बाल ढक लो। तुम्हारे चमकीले लाल बाल हमें तुरंत पकड़वा देंगे। जब हम पैक की सीमा पर पहुंचेंगे तो मैं पैक को त्याग दूंगी और हम दक्षिण की ओर भागेंगे।" वह आत्मविश्वास से कहती है।

"ठीक है, चलो रात का खाना और सब कुछ तैयार कर लेते हैं ताकि बच्चों का ख्याल रखा जा सके जब तक मिस लीना को पता चले कि हम चले गए हैं," मैं कहती हूँ, जो कुछ भी मेरा है उसे जेस द्वारा दिए गए डफल बैग में डालते हुए।

"योजना अच्छी लग रही है!" वह कहती है, कमरे से बाहर जाते हुए।