अध्याय 1

वायलेट

मेरा दिल उत्साह और घबराहट से धड़क रहा था जब मैं अपने सूटकेस हाथ में लिए स्टारलाइट अकादमी के परिसर में चल रही थी।

यह मेरा सपना था जब से मुझे याद है—सबसे बेहतरीन शिफ्टर्स के बीच होना। अकादमी में दाखिला लेना बहुत मुश्किल था, लेकिन किसी तरह मैंने यह कर दिखाया था।

आज मेरे जीवन का एक नया अध्याय शुरू होने वाला था, और इसे कुछ भी बर्बाद नहीं कर सकता था।

"हटो, चार आंखों वाली!"

लगभग कुछ भी नहीं।

मैंने एक चीख निकाली जब किसी ने मुझे धक्का देकर जमीन पर गिरा दिया, और मैं अपने सूटकेस के साथ गिर पड़ी।

मेरे चश्मे मेरे चेहरे से फिसल गए और मैं घबरा गई।

"नहीं, नहीं!" मैंने फुसफुसाते हुए कहा, अपनी आँखें बंद करते हुए उन्हें बेताबी से खोजने लगी।

उन्हें हर समय मेरी आँखों पर रहना चाहिए था। मैं आठ साल की उम्र से इन्हें पहन रही थी, और मुझे बस इतना पता था कि अगर ये हर समय मेरी आँखों पर नहीं रहे तो रात ठंडी और अकेली होगी।

दुःस्वप्न, दृश्य...

"हाँ!" मैंने सांस ली, मेरी उंगलियाँ परिचित फ्रेम को छू रही थीं। राहत की सांस लेते हुए, मैंने जल्दी से उन्हें वापस पहन लिया।

मैंने उस लड़के की पीठ की एक झलक पकड़ी जिसने मुझे धक्का दिया था, जब वह अपने दोस्तों के समूह के साथ चल रहा था। "कमीना!" मेरी भेड़िया, लुमिया और मैंने एक साथ बड़बड़ाया।

उनमें से एक लड़का, नीली हुडी पहने हुए, पीछे मुड़ा और सहानुभूति भरी नजरों से देखा।

हमारी आँखें मिलीं, और फिर वह मेरी दिशा में दौड़ता हुआ आया।

घबराई हुई, मैंने देखा कि उसने जमीन से मेरे सूटकेस उठाए और मुझे उठाने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।

"क्या तुम ठीक हो?"

"हाँ, धन्यवाद," मैंने स्वीकार किया जब मैं उठी, अब उसके सामने खड़ी थी।

मेरे होंठ तुरंत सामने खड़े सुंदर सुनहरे बालों वाले लड़के को देखकर मुस्कुरा उठे, उसकी आँखें शहद जैसी भूरी थीं और उसके बाल मेरे से थोड़े हल्के थे।

"मुझे राजकुमार के लिए खेद है," उसने कहा। "उसका मतलब नहीं था, वह आज थोड़ा चिड़चिड़ा है।"

मैंने भौंहें चढ़ाईं। "राजकुमार?"

लड़के ने मुझे अजीब नजरों से देखा। "लाइ...कोई बात नहीं। पहला दिन?"

"हाँ।"

"क्या तुम्हें अपने सूटकेस के साथ मदद चाहिए?"

"हाँ, ज़रूर।"

उसने मेरे दो सूटकेस उठाए और हम चलने लगे, मेरे छोटे पैर उसके लगभग आधे आकार के होने के कारण संघर्ष कर रहे थे। "क्या तुम अपनी चाबियाँ लेने जा रही थीं?"

"हाँ।"

"क्या तुम सिर्फ 'हाँ' ही कह सकती हो?"

"हा...मेरा मतलब है—नहीं," मैंने सिर हिलाया, थोड़ा शर्मिंदा।

वह हंसा। "मैं नेट हूँ, छात्र परिषद का सदस्य।"

"वायलेट," मैंने जवाब दिया।

नेट ने मुझे देखा, और फिर उसकी आँखें मुझे देखने लगीं। उसकी नजर इतनी तीव्र थी कि मैं शर्म से लाल हो गई। "तो मुझे अनुमान लगाने दो," उसने कहा। "सत्रह, छोटा और विनम्र पैक, अल्फा की बेटी, हीलर की परिचित?"

मैंने उसे देखा, चौंक गई, और एक आश्चर्यजनक हंसी निकाली। "तुम लगभग सही थे—अठारह।"

और फिर एक और बात थी।

अल्फा मेरे चाचा थे जिन्होंने मुझे पाला था, लेकिन यह कुछ ऐसा नहीं था जिसे मैं कभी चर्चा करना चाहती थी।

जब मैं आठ साल की थी, मेरे माता-पिता एक हमले में मारे गए थे, और तब से मेरे चाचा मेरी देखभाल कर रहे थे। वह ब्लडरोज़ पैक के अल्फा थे, जो पूर्व का एक छोटा पैक था।

"हीलर की परिचित बनने के लिए पढ़ाई कर रही हो? तुम्हारे माता-पिता तुम पर गर्व करते होंगे," नेट ने कहा।

"हाँ, और वे..." मैंने जवाब दिया, शब्द अधूरे रह गए।

अल्फा फर्गस ने मुझे बेटी की तरह मानने की कोशिश की थी, लेकिन वह आदमी एक बेटी को पालने के लिए बहुत अजीब था। वह कभी ज्यादा आसपास नहीं रहते थे, और हमारी लूना, सोन्या ने अपनी पूरी कोशिश की थी, लेकिन हमारे बीच वह मां-बेटी का जुड़ाव नहीं था। और घाव पर नमक छिड़कने वाला था डायलन, मेरा चचेरा भाई, जिसके साथ मैं बड़ी हुई थी। मैंने उसे अपना भाई कहा, सभी ने कहा। उसने मुझे हमेशा नफरत की, कभी कारण नहीं बताया, और हम कभी साथ नहीं रहे।

वह स्टारलाइट अकादमी में एक सोफोमोर था और उसने बहुत स्पष्ट कर दिया था कि इन दीवारों के भीतर हम परिवार नहीं थे और मुझे उससे दूर रहना था।

उसके सटीक शब्द थे, 'मुझे शर्मिंदा मत करना, अजीब लड़की।'

"वे गर्वित हैं," मैंने आह भरी।

जैसे ही मैंने नेट का पीछा किया, मैंने देखा कि बहुत सारी लड़कियाँ उसका ध्यान आकर्षित करने की कोशिश कर रही थीं। कभी-कभी वह उनमें से एक को स्वीकार करता था, और उसे चीखों से स्वागत मिलता था। ऐसे चेहरे के साथ, यह अनुमान लगाना मुश्किल नहीं था कि वह लोकप्रिय था। सबसे बढ़कर, वह एक अच्छा दिल भी रखता था।

उसने मुझे घूरते हुए पकड़ा, और मैंने हंसते हुए अपनी नजरें जमीन पर झुका लीं।

"यहाँ हो तुम," नेट ने कहा।

मैंने ऊपर देखा और महसूस किया कि हम पहले ही भव्य हॉल में पहुँच चुके थे। "आओ," उसने मुझे अंदर ले जाते हुए कहा, और यह उतना ही अद्भुत था जितना मुझे ओरिएंटेशन से याद था—एक बड़ा, खुला स्थान ऊँची छतों और शानदार दिखावट के साथ।

यह काफी व्यस्त था, क्षेत्र छात्रों और सूटकेस से भरा हुआ था। "वाह," मैंने चारों ओर आश्चर्य से देखते हुए कहा।

नेट ने इशारा किया। "वह सामने की डेस्क है। तुम वहाँ जानकारी प्राप्त कर सकती हो और अपनी चाबियाँ ले सकती हो," फिर उसने अपना हाथ बढ़ाया। "तुमसे मिलकर अच्छा लगा। स्वागत है, और मुझे उम्मीद है कि तुम्हारा साल अच्छा गुजरेगा—वायलेट।"

मैंने एक पल के लिए उसके हाथ को देखा और फिर उसे स्वीकार किया। "धन्यवाद।"

उसने मुझे आंख मारी, और मेरे सीने में एक हलचल सी महसूस हुई। मैंने उसके हाथ को एक सेकंड ज्यादा देर तक पकड़े रखा और जब उसने हमारी जुड़ी हुई उंगलियों को एक नरम मुस्कान के साथ देखा, तो मैंने खांसी की और पीछे हट गई।

"धन्यवाद," मैंने दोहराया, और कुछ नहीं कह पाने की स्थिति में। "और वापस आकर मेरी मदद करने के लिए धन्यवाद।"

"कोई बात नहीं," नेट ने कहा। "बस अपना काम कर रहा हूँ।"

सही, क्योंकि वह छात्र परिषद का सदस्य था।

"नेट—चलो!" एक जोरदार आवाज ने पुकारा।

मैंने नेट के कंधे के ऊपर से देखा कि आवाज कहाँ से आ रही थी। यह एक लड़का था जो एक स्तंभ के खिलाफ झुका हुआ था, दोस्तों से घिरा हुआ, उसकी पीठ हमारी ओर थी। यह वही लड़का था जिसने मुझे चार आंखों वाली कहा था। मैंने उसकी आवाज तुरंत पहचान ली। नेट ने उसे राजकुमार कहा था, और मैं सोच रही थी कि क्या यह इसलिए था क्योंकि वह वास्तव में शाही था या उसके अधिकारपूर्ण व्यवहार के कारण।

फिर भी, नेट ने एक सेकंड के लिए भी संकोच नहीं किया और तुरंत अपने दोस्त के पास चला गया।

"अगला!" सूचना डेस्क के पीछे की महिला ने चिल्लाया, मुझे वास्तविकता में वापस खींचते हुए। उसके चेहरे पर एक अप्रभावित नजर थी।

"ओह, हाँ—वह मैं हूँ!" मैंने कहा, खुद को अजीब लगते हुए, अपने सूटकेस को डेस्क तक धकेलने की कोशिश करते हुए।

"नाम, कक्षा, और प्रमुख," उसने मांग की, उसका स्वर सपाट था।

"वायलेट हेस्टिंग्स, हीलर विभाग की फ्रेशमैन?"

महिला ने गुनगुनाया और कागजों या फाइलों के ढेर में देखा। इस बीच, मेरे विचार मेरे तीन नए रूममेट्स की ओर चले गए, उम्मीद करते हुए कि वे कम से कम उस लड़के से ज्यादा सहनीय होंगे जिसने मुझे चार आंखों वाली कहा था।

"मुझे कहना होगा, मुझे बहुत सम्मानित महसूस हो रहा है कि मुझे 200 चुने गए लोगों में से एक होने का मौका मिला है जो सबसे अच्छे हीलर्स से सीखने का मौका मिला है और मेरी माँ वास्तव में एक पूर्व छात्रा थीं इसलिए मैं वास्तव में उत्साहित हूँ—"

महिला ने मुझे बीच में ही रोक दिया, एक सेट चाबियाँ मेरी ओर फेंकते हुए, और मैंने उन्हें समय पर पकड़ लिया। "लूनर हॉल, बाईं ओर दूसरी इमारत, दूसरी मंजिल, कमरा 102—अगला!"

"ठीक है?" मैंने उसकी असभ्यता से चौंकते हुए पलकें झपकाईं। इससे पहले कि मैं प्रतिक्रिया कर पाती, किसी ने मुझे एक तरफ धकेल दिया, और मैं लगभग गिर गई लेकिन सौभाग्य से समय पर संतुलन बना लिया।

असभ्य महिला के निर्देशों का पालन करते हुए डॉर्म बिल्डिंग तक पहुंचना सौभाग्य से ज्यादा मुश्किल नहीं था। मैंने बहुत संघर्ष के साथ दूसरी मंजिल तक पहुंचने में कामयाबी हासिल की, पूरी तरह से सांस से बाहर और शायद पसीने से तर—but मैं वहां थी और यही मायने रखता था।

हॉलवे छात्रों से भरा हुआ था, बातचीत करते हुए, अपने सामान को अंदर ले जाते हुए और इसी तरह। शोर और लोगों से अभिभूत होकर, मैंने चारों ओर देखा, यह नहीं जानते हुए कि कहां से शुरू करना है।

"तुम किस कमरे में हो?" एक आवाज ने पीछे से पूछा।

जैसे ही मैंने अपना सिर घुमाया, एक महिला ने जोर से मेरे चेहरे पर हांफते हुए कहा। "एडिलेड?" उसने अपनी हरी आंखें चौड़ी कीं।

मैंने महिला को देखा, यह समझने की कोशिश करते हुए कि क्या मैं उसे जानती हूँ, लेकिन मैं उसे पहचान नहीं पाई। "क-कौन?" मैंने हकलाते हुए कहा।

महिला के हल्के भूरे बाल थे जो एक बन में बंधे हुए थे, उसकी नाक पर चश्मा था, और हरी आंखें थीं। उसने मुझे एक तीव्र, लगभग आशान्वित नजर से देखा जबकि मैंने उसे अजीब नजरों से देखा, सोचते हुए कि उसने मुझे किसी और के लिए गलत समझा होगा।

"मुझे बहुत खेद है," उसने माफी मांगी, "तुम बस किसी की तरह दिखती हो जिसे मैं एक बार जानती थी।"

मैंने गर्मजोशी से मुस्कुराया। "कोई बात नहीं।"

"मेरा नाम एस्थर है, और मैं इस विभाग की आरडी हूँ। और तुम हो..." उसने शुरू किया, उसकी नजरें मेरे की टैग पर नाम की ओर गईं। "वायलेट हेस्टिंग्स, कमरा 102—हॉल के नीचे वाला कमरा," उसने कहा।

"धन्यवाद," मैंने आह भरी, मदद के लिए आभारी।

उसे एक आखिरी मुस्कान देते हुए, मैं अपने सूटकेस के साथ अपने कमरे की ओर बढ़ी। हर कदम के साथ, मैं अपने रूममेट्स से मिलने के बारे में और अधिक चिंतित हो रही थी।

वे कैसे होंगे?

क्या मुझे वे पसंद आएंगे?

क्या वे मुझे पसंद करेंगे?

ब्लडरोज़ पैक के साथ भी, मुझे एहसास हुआ कि मेरे कभी वास्तव में दोस्त नहीं थे। हाँ, कुछ लोग थे जिनके साथ मैं दूसरों की तुलना में करीब थी, लेकिन दोस्त?

मैं कमरे 102 के दरवाजे तक पहुंची, और मेरा दिल मेरे सीने में धड़क रहा था। गहरी सांस लेते हुए, मैंने ताले में चाबी घुमाई और फिर दरवाजा खोला।

कमरे के केंद्र में दो लड़कियाँ खड़ी थीं जिन्होंने तुरंत बात करना बंद कर दिया और मुझे देखने लगीं।

एक लड़की के हल्के गुलाबी रंग के बाल थे, दूसरी के गहरे घुंघराले बाल। उनके कपड़े स्टाइलिश और महंगे दिख रहे थे, जिससे मुझे असुरक्षित और अस्थानिक महसूस हुआ। वे शायद उच्च-स्थिति वाले परिवारों से आई थीं, बड़े पैक्स से, मेरे विपरीत।

"क्या मैं बाधा डाल रही हूँ?" मैंने संकोच भरी आवाज में पूछा।

गुलाबी बालों वाली लड़की मेरी ओर दौड़ी। "नहीं," उसने जल्दी से कहा। "मैं एमी हूँ, वह ट्रिनिटी है—और क्या तुम वही हो? काइलन की एक्स?"

मैंने भ्रमित होकर भौंहें चढ़ाईं। "कौन?"

और काइलन कौन था?

"हमारी रूममेट, क्रिस्टल? लाइकन प्रिंस की एक्स?" एमी ने समझाया। "मैंने सुना है कि उसे अपना फ्रेशमैन साल फिर से करना है और वह हमारी रूममेट है—क्या तुम वही हो?"