अध्याय 2
वायलेट
मैंने पलकें झपकाईं, जानकारी को समझने की कोशिश कर रही थी।
क्या मैं वही हूँ? नहीं, और मैं निश्चित रूप से किसी लाइकन प्रिंस की पूर्व प्रेमिका नहीं थी। मैं तो अपनी ही उल्टी में तैरना पसंद करूंगी बजाय इसके कि ऐसे किसी व्यक्ति के साथ उलझूं।
"उसे परेशान करना बंद करो, एमी," दूसरी लड़की, ट्रिनिटी, ने कहा। उसने मुझे एक स्वागतपूर्ण मुस्कान दी, उसकी आँखें एमी की तीखी, चुभती नजरों से कहीं ज्यादा नरम और दयालु थीं।
"क्रिस्टल के लाल बाल हैं, याद है?"
मैंने अपने सुनहरे बालों को आत्म-सचेत रूप से छुआ, और देखा कि गुलाबी बालों वाली लड़की का चेहरा नरम पड़ गया। फिर मैंने अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया।
"मैं वायलेट हूँ, मिलकर खुशी हुई।"
"हाय, वायलेट," ट्रिनिटी आगे बढ़ी, मेरे सूटकेस उठाने में मदद करते हुए। "क्रिस्टल एक कुलीन रक्त की लाइकन है, उसके पापा लुपीरिया राज्य के लाइकन किंग के बीटा हैं, और वह हमारी रूममेट है। मैं यहाँ हूँ, क्रिस्टल वहाँ, एमी वहाँ—और यह तुम्हारा कमरा है," उसने इशारा करते हुए कहा और रास्ता दिखाया।
तो हमारी दूसरी रूममेट कुलीन रक्त की थी, तीन लाइकन राज्यों में से सबसे बड़े राज्य में रहती थी, कोई बड़ी बात नहीं। मेरे आत्मविश्वास को एक और झटका, जो मुझे बिल्कुल चाहिए था।
मैंने कमरे को अपनी आँखों से स्कैन किया जब ट्रिनिटी ने मेरा सामान बिस्तर के पास रखा। "लो, और तुम्हारा स्वागत है," उसने कहा।
"धन्यवाद।"
कमरा मध्यम आकार का था, और अभी भी खाली था सिवाय एक डबल बेड, एक खाली खिड़की और एक छोटे वॉक-इन क्लोसेट के।
"हमें एक सार्वजनिक बाथरूम साझा करना होगा। यह पहली मंजिल पर है," ट्रिनिटी ने समझाया।
एमी हमारे साथ शामिल हो गई, दरवाजे के फ्रेम के खिलाफ झुकते हुए। "क्या तुम्हें नहीं लगता कि यह घिनौना है? मेरा मतलब है, मैं नहीं चाहती कि कोई मुझे, जैसे... हरे पैर दे?"
ट्रिनिटी हँसी।
"ओह, तुम्हारा मतलब एथलीट्स फुट?" मैंने बीच में कहा।
ट्रिनिटी और एमी ने एक नजर का आदान-प्रदान किया, फिर मेरी ओर मुड़ीं।
"टिनिया पेडिस? फंगल इन्फेक्शन?" मैंने विस्तार से बताया, लेकिन बदले में और भी भ्रमित नजरें मिलीं।
"कोई बात नहीं—वैसे, मिलकर अच्छा लगा, और उम्मीद है कि हम साथ में अच्छे से रहेंगे," मैंने जल्दी से बात बदल दी, मन ही मन नोट किया कि किसी के सामने ज्यादा नर्डी बातें न करूं।
मेरा भाई, डायलन, कभी-कभी मुझसे कहता था कि मैं इतना स्मार्ट बनने की कोशिश करना बंद करूं और यह मुझे दस गुना ज्यादा अप्रिय बना देता है। वह खुद सबसे बड़ा नर्ड था, इसलिए उसके कहने का कुछ मतलब जरूर होता।
"एक छोटा सवाल, क्या हम सब आज रात स्टारलाइट फेस्टिवल में जा रहे हैं?" ट्रिनिटी ने मुस्कुराते हुए, अपनी भौंहें हिलाते हुए पूछा।
नहीं।
मैंने अपना सामान खोलने के लिए मुड़ गई, सुनने का नाटक करते हुए। स्टारलाइट फेस्टिवल स्कूल के गेट के बाहर जंगल में आयोजित होता था।
यह हमेशा पूर्णिमा की रात को नए छात्रों का स्वागत करने के लिए होता था, और विशेष रूप से उन अविवाहित वेयरवोल्व्स के बीच एक हॉट इवेंट था जो अपने साथी को खोजने के लिए बेताब होते थे।
किसी से जुड़ने का विचार, केवल उन्हें खोने के लिए, मुझे डराता था। अपने माता-पिता को खोने के बाद जो भावना मैंने महसूस की थी, वह मैं कभी भी फिर से महसूस नहीं करना चाहती थी।
"हमें जाना चाहिए। हर कोई वहाँ जा रहा है—और मैंने सुना है कि बहुत से छात्रों को वहाँ उनका साथी मिलता है," एमी ने कहा।
मेरा पेट चिंता से मरोड़ने लगा। मैं वास्तव में नहीं जाना चाहती थी, लेकिन मैं वह व्यक्ति भी नहीं बनना चाहती थी जो केवल पढ़ाई के लिए अकादमी आई हो, हालांकि यह सच था।
मैं फिट होना चाहती थी लेकिन साथ ही खुद के प्रति सच्ची भी रहना चाहती थी, लेकिन मुझे लगता है कि एक चीज जो मैं वास्तव में चाहती थी, वह थी घर की वायलेट से अलग होना।
"क्या तुम लोगों को अपने साथी मिल गए हैं?" एमी ने पूछा।
"नहीं—वायलेट?" ट्रिनिटी ने जवाब दिया, और मैंने उसकी ओर देखा, धीरे-धीरे अपना सिर हिलाते हुए।
"तो, तुम हमारे साथ चलोगी?"
"मैं इस बार नहीं जाऊंगी। वैसे भी, मेरे पास इसके लिए कोई ड्रेस नहीं है," मैंने कहा, उम्मीद करते हुए कि इससे बातचीत खत्म हो जाएगी।
"तो क्या? मैं तुम्हें कुछ उधार दे दूंगी," ट्रिनिटी ने तुरंत पेशकश की। मुझे पता था कि उसकी कोई बुरी मंशा नहीं थी क्योंकि उसने शुरू से ही मेरे साथ अच्छा व्यवहार किया था। वह बस इशारा नहीं समझ पाई।
मैं फंसी हुई महसूस कर रही थी, यह जानते हुए कि अगर मैं मना कर दूंगी, तो यह मेरे रूममेट्स के साथ मेरे रिश्ते के लिए पूरे चार साल का टोन सेट कर देगा। वैसे भी, यह सिर्फ एक रात की बात थी। सबसे बुरा क्या हो सकता है?
"यह तुम्हारी दयालुता है—धन्यवाद!" मैंने मुस्कान मजबूर करते हुए कहा।
ट्रिनिटी ने ताली बजाई, मुस्कुराई, फिर एमी के कंधे से टकराई। "देखो? समस्या हल हो गई।"
एमी हँसी, अपने हाथ मोड़ते हुए। एक पल के लिए चुप्पी छा गई, फिर ट्रिनिटी ने एक और विषय खोला। "तो तुम्हारे माता-पिता क्या करते हैं?"
मैंने पलकें झपकाईं, इस सवाल से चौंक गई। जैसे नैट के साथ, यह वह क्षण था जब मैं आमतौर पर कहती कि मेरे माता-पिता मर चुके हैं—लेकिन मैंने नहीं कहा। फिर से।
ट्रिनिटी ने अपने ही सवाल का जवाब दिया, "मेरे पापा एक अल्फा हैं, एमी के पापा एक बीटा हैं—"
"मेरे पापा भी एक अल्फा हैं!" मैंने घोषणा की इससे पहले कि वह कुछ और कह सके। अब जब उसे अपना जवाब मिल गया, तो मैंने बेताबी से उम्मीद की कि वह विषय बदल देगी।
एमी ने हल्के से अपनी आँखें घुमाईं। "हाँ, हाँ, वही पुरानी बात—यहाँ हर कोई किसी न किसी स्टेटस से आता है। वैसे, क्रिस्टल कहाँ है?"
जिस क्षण से मैंने उसे देखा था, वह लगभग क्रिस्टल के प्रति जुनूनी लग रही थी। वह केवल उस लाइकन लड़की के बारे में ही बात कर सकती थी।
"मुझे यकीन है कि हम उसे जल्द ही मिलेंगे। वह शायद काइलन और नैट के साथ है," ट्रिनिटी ने कहा।
"नैट? छात्र परिषद से?" मैंने आश्चर्य से पूछा।
एमी की आँखें चमक उठीं। "क्या तुमने उसे देखा है? वह क्रिस्टल का जुड़वां भाई है और काइलन का भविष्य का बीटा है।"
मैंने सिर हिलाया, पहले मिले उस हैंडसम लड़के को याद करते हुए। तो वह एक लाइकन था, कुलीन रक्त का भविष्य का बीटा—और मेरी रूममेट का भाई।
"क्या तुम कल्पना कर सकती हो? भविष्य के लाइकन किंग का बीटा? शायद वह मेरा साथी है," एमी ने गाया, और दोनों लड़कियाँ हँस पड़ीं। "मैं लाइकन प्रिंस पर भरोसा नहीं कर रही हूँ, लेकिन मैं दूसरे सबसे अच्छे को ले लूंगी।"
मेरा चेहरा पीला पड़ गया क्योंकि मैंने धीरे-धीरे सब कुछ समझा। जिसने मुझे 'चार-आँखें' कहा था, वह वास्तव में शाही था। वह वही लाइकन प्रिंस था जिसके बारे में वे लोग बातें कर रहे थे। इसलिए नैट ने उसे 'प्रिंस' कहा था।
मैंने उसी क्षण तय किया कि मैं उससे दूर रहूंगी। अगर वह मुझसे टकराने के बाद मुझे तंग कर सकता है, तो मैं यह भी नहीं जानना चाहती कि वह बिना किसी परिणाम के क्या नुकसान कर सकता है।
आखिरकार, वह एक लाइकन था—दस गुना मजबूत, दस गुना तेज।
"हमें चलना चाहिए—आरडी हमें दस मिनट में बुला रही है," ट्रिनिटी ने अपने फोन पर देखते हुए कहा।
"किसलिए?"
"वह हमें टूर दे रही है," एमी ने जवाब दिया।
"तो हमें शायद निकलना चाहिए।"
~
जैसे ही हम हीलर के भवन के मुख्य हॉल में पहुंचे, एक बड़ा समूह नए छात्रों का पहले से ही इंतजार कर रहा था और आपस में बातें कर रहा था। एस्थर, वह महिला जिसने पहले अपना परिचय दिया था, एक मंच पर खड़ी थी।
जैसे ही मैंने कमरे में प्रवेश किया, उसकी नजर मुझ पर पड़ी और उसने मुझे एक दोस्ताना सिर हिलाया, जिसका मैंने जवाब दिया। मैं उसके मुड़ने का इंतजार कर रही थी, लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। किसी कारणवश, एस्थर मुझे घूरती रही। मैंने अपनी आँखें मिचमिचाईं, कारण समझने की कोशिश करते हुए।
"देखो, वह क्रिस्टल है!"
एमी ने मेरे कंधे को धक्का दिया, और मैंने उसकी आँखों का पीछा किया। उनकी नजरें एक खूबसूरत सांवली लड़की पर पड़ीं, जिसके लंबे, सीधे लाल बाल थे, जो लड़कियों के एक समूह के साथ खड़ी थी। क्रिस्टल ने एक छोटी गुलाबी टेनिस स्कर्ट और एक गुलाबी टॉप पहना था, जो देखने में महंगा लग रहा था।
सिर्फ एक नजर में, यह स्पष्ट था कि वह हमें स्वागत करने के लिए डॉर्म में नहीं थी क्योंकि उसके पास अपनी भीड़ और मानक थे। उसने शायद पहले ही तय कर लिया था कि उसकी रूममेट्स उसके लिए पर्याप्त अच्छी नहीं थीं, बिना हमें जानने का मौका दिए।
उसकी ऊर्जा उसके भाई, नैट, से पूरी तरह अलग थी, जो बहुत दयालु और मिलनसार लग रहा था।
"मैं जाकर हाय कहती हूँ। बाद में मिलते हैं!" एमी ने कहा और क्रिस्टल की ओर चल पड़ी।
ट्रिनिटी हँसी, जब हमने उसे क्रिस्टल की पीठ थपथपाते हुए देखा, बातचीत शुरू करने की कोशिश करते हुए। "और फिर दो रह गए।"
"क्या तुम उससे मिलना नहीं चाहती?" मैंने सच में जिज्ञासा से पूछा।
ट्रिनिटी ने घृणा का चेहरा बनाते हुए सिर हिलाया। "वह कुलीन रक्त की हो सकती है, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि वह हमें कचरे की तरह बर्ताव कर सकती है। अगर वह वास्तव में हमसे मिलना चाहती, तो वह डॉर्म में होती।"
मैंने मुस्कुराते हुए ट्रिनिटी से सहमति जताई। "हाँ, तुम सही कह रही हो। किसी ऐसे व्यक्ति से मिलकर अच्छा लगा जो चीजों को उसी तरह देखता है।"
"ध्यान दें!" एस्थर ने पुकारा।
हॉल में आवाजें धीरे-धीरे कम हो गईं क्योंकि हर कोई उसकी ओर देखने लगा। "सभी का स्वागत है, स्टारलाइट अकादमी में। मैं एस्थर हूँ, आपकी रेजिडेंट डायरेक्टर, और हीलिंग में एक ग्रैंड मास्टर में से एक। मुझे खुशी है कि मैं आपको वह स्वागत दे रही हूँ जो मुझे उम्मीद है कि आपके जीवन के सबसे अच्छे चार साल होंगे।"
मेरे चारों ओर सभी ने ताली बजाई, इसलिए मैंने भी अजीब तरह से शामिल हो गई।
"स्टारलाइट अकादमी एक ऐसी जगह है जहाँ आप सीखेंगे, बढ़ेंगे, और जीवन भर की दोस्ती बनाएंगे—और मुझे पता है कि आप में से कई लोग नर्वस हैं," एस्थर ने जारी रखा, मुझसे आँख मिलाते हुए। मैंने नजरें हटा लीं।
"लेकिन मैं चाहती हूँ कि आप जानें कि मेरा कार्यालय हमेशा खुला है, चाहे कुछ भी हो।"
ट्रिनिटी ने फुसफुसाया, "वे हमेशा ऐसा कहते हैं लेकिन कभी अपना वादा नहीं निभाते।"
मैं हँसी, एक बार फिर उससे सहमत होते हुए। यह हमेशा ऐसा ही होता था। वे सभी का साथ देते थे जब तक कि किसी के परिवार की फीस चुकाने की क्षमता खत्म नहीं हो जाती।
"अब अगर आप सभी मेरा अनुसरण करेंगे," एस्थर ने निर्देश दिया।
मेरी नजर के कोने से, मैंने एमी को क्रिस्टल के साथ चलते हुए देखा। ऐसा लग रहा था कि क्रिस्टल ने उसे अपने संरक्षण में ले लिया था, जो एमी की उससे मिलने की उत्सुकता को देखते हुए समझ में आता था।
एस्थर ने हमें पूरे कैंपस का दौरा कराया, समझाते हुए कि यह सप्ताह खोज और बुनियादी नियमों को सीखने के बारे में होगा। हमें पुरुष डॉर्म में रात बिताने की अनुमति नहीं थी, दस बजे के बाद डॉर्म छोड़ने की सख्त मनाही थी, बिना अनुमति के शिफ्टिंग या किसी अन्य प्रकार की शक्ति का उपयोग नहीं करना था, और विशेष रूप से लड़ाई नहीं करनी थी जब तक कि यह प्रशिक्षण मैदान में शिक्षक की उपस्थिति में न हो।
तीन बार गलती करो, और तुम बाहर हो।
"मुझे तो जेल के लिए आवेदन करना चाहिए था," ट्रिनिटी ने बड़बड़ाया, जिससे मैं हँस पड़ी जब हम कुछ और नए छात्रों के साथ चल रहे थे जिन्हें हमने रास्ते में मिलाया था।
टूर का अंत अकादमिक हॉल में हुआ। "थोड़ा और घूमो, अपने सप्ताह का आनंद लो—और मैं तुम लड़कियों को छोड़ती हूँ," एस्थर ने कहा।
सभी ने एक साथ उसे धन्यवाद दिया, लेकिन एक बार फिर उसकी नजरें मुझ पर थीं। मैं अभी भी सोच रही थी कि उसका क्या मामला था, क्यों वह मुझे इतनी ज्यादा ध्यान दे रही थी।
उसके नजरों से ओझल होने के बाद, मैंने लड़कियों के साथ बातचीत में शामिल होने की कोशिश की, लेकिन वे पहले से ही उसमें गहराई से लगी हुई थीं।
"वह सचमुच हमारे पास से ही गुजरा। जाहिर है, वह एक सोफोमोर सीएसएल मेजर है," एक लड़की ने उत्साहित होकर कहा।
"सीएस- क्या?" मैंने पूछा, खोया हुआ महसूस करते हुए।
"कॉम्बैट स्ट्रैटेजी और लीडरशिप? वे फिर से लाइकन प्रिंस के बारे में बात कर रहे हैं," ट्रिनिटी ने समझाया।
"आह..."
यह विषय मेरे लिए इतना दिलचस्प नहीं था। सभी लोग केवल उस लाइकन प्रिंस के बारे में ही बात कर रहे थे। बातचीत मेरे बिना जारी रही, और यह मुझे इतना बोर कर रही थी कि मुझे अचानक पेशाब करने की इच्छा हुई। "क्या किसी को पता है कि बाथरूम कहाँ है?" मैंने पूछा।
ट्रिनिटी ने एक दिशा की ओर इशारा किया। "मुझे लगता है कि वह उस तरफ है—क्या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हारे साथ चलूं?"
"नहीं, मैं संभाल लूंगी। धन्यवाद!"
ट्रिनिटी के निर्देशों का पालन करते हुए, मैं अंततः दो बंद दरवाजों के सामने खड़ी थी जिन पर अस्पष्ट प्रतीक थे।
"ठीक है, क्यों नहीं?" मैंने बड़बड़ाया, निर्णय लेने की कोशिश करते हुए। एक प्रतीक थोड़ा सा ड्रेस जैसा लग रहा था, इसलिए मैंने अनुमान लगाया कि वह महिलाओं के लिए था।
जैसे ही मैंने बाथरूम में प्रवेश किया, मैंने देखा कि यह खाली था और एक स्टॉल की ओर बढ़ी। अपना काम खत्म करने के बाद, मैं सिंक की ओर गई, अपने हाथों के बीच साबुन रगड़ते हुए उसे धोने से पहले। लेकिन
जैसे ही मैंने नल बंद किया, मैंने कोने से एक आवाज सुनी।
मेरा दिल एक धड़कन छोड़ गया। मैंने बाथरूम का एक पूरा हिस्सा कैसे मिस कर दिया?
जिज्ञासु, लेकिन उससे ज्यादा डरते हुए क्योंकि मुझे पता था कि मैंने गड़बड़ कर दी है—मैंने कोने से झाँका, ठीक वही देखते हुए जिसकी मुझे उम्मीद थी।
मेरे डर के लिए, मैंने यूरिनल्स देखे, और एक लड़के को अपनी पीठ मेरी ओर किए हुए, अपनी जींस को जिप करते हुए देखा।
मैंने अपनी सांस निगल ली, घबराते हुए, और मुझे पता था कि मुझे चुपचाप निकलना होगा इससे पहले कि वह मुझे देखे।
सावधानी से, मैंने एक कदम पीछे लिया, केवल मेरे पैर के डस्टबिन से टकराने के लिए, जिसके बाद एक जोरदार आवाज आई।
शिट।
लड़का तेजी से मुड़ा, उसका चेहरा तनावपूर्ण और उसका जबड़ा कसा हुआ था। मेरा पेट गिर गया। भले ही यह पहली बार था जब मैंने उसका चेहरा देखा, मैंने उसकी कद-काठी को तुरंत पहचान लिया।
वह लाइकन प्रिंस, काइलन था, और वह मेरी ओर इतनी ठंडी नजरों से चल रहा था कि वह मार सकती थी। सब कुछ धीमी गति में लग रहा था जब वह करीब और करीब आया—जब तक कि वह मेरे सामने खड़ा नहीं हो गया, हमारे बीच केवल कुछ इंच की दूरी छोड़ते हुए। घबराते हुए, मैंने अपने निचले होंठ को काटा, जो भी होने वाला था उससे डरते हुए।
मैं इतनी शर्मिंदा थी, कि मेरी अपनी दिल की धड़कन की आवाज मेरे कानों में गूंज रही थी। प्रिंस की आँखें मेरी आँखों में घूर रही थीं, और वह गुस्से में लग रहा था।
मैं जमी हुई थी, मेरा दिमाग खाली था, यह नहीं जानती थी कि आगे क्या करना या कहना है।
