अध्याय 3
वायलेट
उसका चेहरा गुस्से से एक मुस्कान में बदल गया, फिर से गुस्से में बदल गया जब वह मेरे सामने खड़ा था, लाइकन प्रिंस।
मुझे ऐसा लगा जैसे मैं सांस नहीं ले पा रही थी, यह समझ नहीं पा रही थी कि यह पुरुष शौचालय में घुसने की पूरी शर्मिंदगी से था या उसके डरावने व्यक्तित्व से जो मुझ पर हावी हो रहा था।
वह लंबा था, उसकी जेट-काली बालें उसके तराशे हुए चेहरे को पूरी तरह से फ्रेम कर रही थीं। उसकी आँखें उसके बालों जितनी ही काली थीं, सुंदर और डरावनी। मेरी नजरें उसके होंठों पर गईं जो कसकर बंद थे, जैसे कि वह कोई टिप्पणी या शायद हंसी रोक रहा हो।
"खो गई हो, चार-आंखें?" उसने कहा, मुझे उसी उपनाम से बुलाते हुए जो उसने पहले भी मुझे बुलाया था। उसकी आवाज़ गहरी और भारी थी।
मैं अभी भी जमी हुई थी, उसे घूर रही थी क्योंकि मेरे मुंह से कोई शब्द नहीं निकल पा रहे थे। यह अपमानजनक था।
मैं हकलाते हुए बोली, "मुझे लगता है कि मैंने गलती की है।”
काइलन ने तिरस्कार से कहा, "तुम्हें लगता है? या तुम्हें पता है? क्योंकि मुझे तो यह काफी स्पष्ट लग रहा है।”
बस, अब मैं इस आदमी से बहस नहीं करने वाली थी।
मैंने अपनी आँखें घुमाईं, जाने की कोशिश की, लेकिन उसने मेरे पीछे दीवार पर हाथ मारकर मेरा रास्ता रोक दिया। मैं उसके शरीर के बीच फंस गई थी, और उसका मुझे जाने देने का कोई इरादा नहीं था। "यह स्पष्ट रूप से पुरुषों का शौचालय है," उसने सिर झुकाते हुए कहा। "या तुम बस मुझे देखने का बहाना चाहती थी? क्या तुम भी मेरी पीछा करने वालों में से एक हो?"
पीछा करने वाले?
मुझे पता था कि मेरा चेहरा लाल हो रहा था। "नहीं, बिल्कुल नहीं। मुझे एहसास नहीं हुआ—"
"बिल्कुल नहीं," उसने मुझे बीच में काट दिया। "तुम्हें उन चश्मों की क्या जरूरत है अगर वे तुम्हारी खराब नजर के लिए कुछ नहीं कर रहे हैं?"
मैंने अपने मुट्ठी भींच ली, मेरी शर्मिंदगी गुस्से में बदल रही थी। चश्मे मेरे लिए एक संवेदनशील विषय थे, खासकर क्योंकि मैं उन्हें अपनी नजर के लिए नहीं पहन रही थी। अब उसने हद पार कर दी थी।
"मैंने कहा कि यह एक गलती थी, अब हटो!”
मैंने दूसरी बार उसके पास से जाने की कोशिश की, लेकिन उसने मुझे पीछे धकेल दिया, प्रक्रिया में मुझे रोकते हुए क्योंकि उसका जबड़ा गुस्से से थोड़ा कांप रहा था।
"चार-आंखें—"
"मेरा नाम है।"
"तो क्या है?" उसने मांग की।
"वायलेट," मैंने जोर से और स्पष्ट रूप से जवाब दिया।
"चार-आंखें," एक मुस्कान उसके चेहरे पर आई क्योंकि उसने मेरा नाम अपनी जीभ से निकालने से इनकार कर दिया। "मुझे यकीन है कि तुम जानती हो कि मैं कौन हूँ, और जहाँ से मैं आता हूँ वहाँ कोई मुझ पर आवाज नहीं उठाता।"
"मजेदार। जहाँ से मैं आती हूँ वहाँ भी कोई मुझ पर आवाज नहीं उठाता,” मैंने पलटकर जवाब दिया।
लाइकन प्रिंस के मुंह से ये शब्द सुनकर मुझे डरना चाहिए था, और मैं डरी थी—लेकिन इस बार मैं उसे जीतने नहीं देने वाली थी।
घर पर, कोई भी मेरे चाचा के कारण मेरा अपमान करने की हिम्मत नहीं करता था, भले ही वे मुझे थोड़ा अजीब समझते थे। मैंने प्रिंस को एक बार माफ कर दिया था जब उसने मुझे जमीन पर धकेला था, लेकिन अब और नहीं।
काइलन आश्चर्यचकित और निरुत्तर दिख रहा था जैसे उसने मुझसे पलटकर जवाब देने की उम्मीद नहीं की थी।
"अब अगर तुम मुझे माफ करोगे," मैंने कहा, उसके पास से गुजरते हुए और इस बार सफल होते हुए। फिर मैं बिना पीछे देखे जल्दी से शौचालय से बाहर निकल गई।
जैसे ही मैं हॉल से गुजरी, मैं आखिरकार एक सांस ले पाई, जो अभी-अभी हुआ था उसे समझते हुए। लाइकन प्रिंस... काइलन ने फिर से मुझे धमकाने की कोशिश की, लेकिन मैंने अपनी जमीन पर डटी रही।
मैंने इस बार ऐसा करने में कामयाबी हासिल की, लेकिन मुझे अच्छी तरह से पता था कि वह खेलने वाला नहीं था, इसलिए मैं इस बार इसे छोड़ दूंगी।
सबके भले के लिए उसे सच में नजरअंदाज करना ही बेहतर होगा।
मैं वापस समूह में शामिल हो गई, और ट्रिनिटी ने मेरी घबराई हुई हालत को नोटिस किया।
"तुम ठीक हो?" उसने चिंतित होकर पूछा।
मैंने सिर हिलाया। "मैं ठीक हूँ। जब मैं नहीं थी तब कुछ हुआ?"
ट्रिनिटी ने हमारे हाथों को एक साथ जोड़ लिया। "नहीं। मैं बस यह बात कर रही थी कि हमें पार्टी के लिए तैयार होना चाहिए।"
मैंने भौंहें चढ़ाईं। "लेकिन पार्टी तो घंटों बाद है?"
"बिल्कुल, और हमें परफेक्ट दिखना चाहिए, क्या पता हमें हमारे साथी मिल जाएं," ट्रिनिटी की आँखें उत्साह से चमक उठीं।
~
ट्रिनिटी मजाक नहीं कर रही थी। जैसे ही हम डॉर्म में वापस आए, उसने मेरे लिए एक ड्रेस निकाल ली।
मैं उसके कमरे के बड़े आईने के सामने खड़ी थी, जबकि उसने मेरे सामने ड्रेस पकड़ी हुई थी। यह एक छोटी, स्ट्रैपलेस रॉयल ब्लू ड्रेस थी, जो मेरी जांघ के ठीक नीचे रुक रही थी।
एक ऐसा परिदृश्य सोचते हुए जिसमें मुझे अचानक झुकना पड़े, मैंने सिर हिलाया।
"नहीं।"
"नहीं?" ट्रिनिटी ने हैरान होकर कहा। "तुम्हारा मतलब हाँ!"
"नहीं।"
"हाँ!"
"ट्रिनिटी," मैंने उसे एक नजर दी, उसका नाम गाते हुए।
"वायलेट," उसने वापस गाते हुए कहा, जिससे मैं हंस पड़ी। उसके साथ मुझे इतना आरामदायक महसूस हो रहा था, यह अजीब था कि हम कुछ घंटे पहले ही मिले थे।
"तुम्हारे पास अच्छे बूब्स हैं," ट्रिनिटी ने चौड़ी मुस्कान के साथ कहा। "उन्हें दिखाओ... क्योंकि मैं तो दिखाने वाली हूँ।"
मुझे यह समझने में केवल दस मिनट लगे कि ट्रिनिटी के साथ बहस करने का कोई मतलब नहीं था। वह उस प्रकार की व्यक्ति थी जो तब तक धक्का देती रहती जब तक उसे उसकी मर्जी नहीं मिल जाती।
"ठीक है, ठीक है, मैं पहन लूंगी," मैंने आखिरकार हार मानते हुए कहा।
ट्रिनिटी ने खुशी से चीखते हुए मुझे पीछे से गले लगा लिया, उसका सिर मेरे कंधे पर टिका हुआ था। उसने ड्रेस को मेरे शरीर के सामने पकड़ा। "और तुम इसमें बहुत अच्छी लगोगी।"
उसी समय, हमने सामने का दरवाजा खुलने की आवाज सुनी। हमने एक त्वरित नजर साझा की, फिर यह देखने के लिए सामने गए कि कौन आया है।
वह गुलाबी बालों वाली लड़की, एमी थी। मैंने उसके पीछे देखा, यह सोचते हुए कि शायद वह क्रिस्टल के साथ आई हो, लेकिन उसने दरवाजा बंद कर दिया।
"हाय दोस्तों," उसने बुदबुदाते हुए कहा, सीधे अपने कमरे की ओर चली गई।
एक बार फिर, ट्रिनिटी और मैंने एक भ्रमित नजर साझा की।
"एमी," ट्रिनिटी ने उसे पुकारा, "हम बस पार्टी के लिए तैयार हो रहे थे। क्या तुम हमारे साथ मेरे कमरे में तैयार होना चाहोगी?"
"नहीं," एमी फिर से बाहर आई, कुछ ड्रेस और जूते लेकर, साथ ही एक वैनिटी केस जैसा कुछ। "मैं बस अपना सामान लेने आई हूँ। मैं क्रिस्टल और कुछ सीनियर लड़कियों के साथ जा रही हूँ—लेकिन तुम लोग मजे करो!"
"तो फिर हम पार्टी में मिलेंगे—" ट्रिनिटी के शब्द हमारे दरवाजे की आवाज से कट गए, और एमी चली गई।
"ठीक है," ट्रिनिटी ने एक अजीब चेहरा बनाया, और हम हंस पड़े। "अब यह क्या था।"
"मुझे नहीं पता," मैंने हंसते हुए कहा। उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर डाल दिया, मुझ पर झुकते हुए।
"भगवान का शुक्र है कि तुम मेरी रूममेट हो," उसने मुस्कुराते हुए कहा, शायद एमी के अजीब व्यवहार का जिक्र करते हुए। मैं लोगों का न्याय करने वाली नहीं थी, लेकिन यह झूठ होगा कि एमी ने मुझे पहली मुलाकात से ही बुरा अनुभव नहीं दिया था।
एक और व्यक्ति जिससे दूर रहना चाहिए।
ट्रिनिटी और मैंने अगले कुछ घंटे अपने बाल और मेकअप करने में बिताए। जब ट्रिनिटी ने मेरे बालों को कर्ल करना खत्म किया, तो उसने मेरा ध्यान मेरे चश्मे की ओर किया।
"ठीक है, इन्हें उतारते हैं," उसने उन्हें पकड़ते हुए कहा। "तुम इन्हें उन प्यारे हील्स के साथ नहीं पहन सकती।"
मैंने जल्दी से पीछे खींच लिया। "ओह नहीं, चश्मे नहीं। तुम नहीं कर सकती!"
ट्रिनिटी ने मुझे हैरानी से देखा। "क्यों नहीं? तुम्हारी आँखें बहुत खूबसूरत हैं, वायलेट। तुम्हें इन्हें इन चश्मों के पीछे छुपाना नहीं चाहिए।"
मैंने एक लंबी सांस ली, यह समझते हुए कि मुझे कम से कम इसका कुछ हिस्सा समझाना पड़ेगा, नहीं तो वह कभी पीछे नहीं हटेगी। कुछ समय बाद 'मैं कॉन्टैक्ट लेंस नहीं पहन सकती' का बहाना काम नहीं कर रहा था। "ये मेरे लिए खास हैं," मैंने अपनी सबसे उदास आवाज में कहा। "मेरी माँ ने मुझे ये दिए थे जब वह गुजर गईं। मैंने उनसे वादा किया था कि मैं हमेशा इन्हें पहनूंगी।"
ट्रिनिटी ने बोलने के लिए मुँह खोला, फिर एक छोटी सी आह निकाली। "मुझे बहुत खेद है," उसने माफी मांगी। "मुझे इसका अंदाजा नहीं था—"
"कोई बात नहीं, इसकी चिंता मत करो," मैंने हंसते हुए कहा, आईने में देखते हुए।
यह सब झूठ नहीं था। चश्मे मेरे लिए खास थे और माँ ने ही मुझे दिए थे। यह हिस्सा सच था।
कई साल पहले, मुझे अजीब सपने आते थे, कभी-कभी भविष्यवाणियाँ भी। मुझे नींद में आवाजें सुनाई देती थीं, उन लोगों का आभास होता था जो वहाँ नहीं होते थे—मैं चीखते हुए जाग जाती थी। हीलर्स के पास कुछ न कुछ शक्तियाँ होना असामान्य नहीं था, लेकिन मेरी शक्तियाँ बहुत अंधेरी और डरावनी थीं।
सिर्फ मेरे माता-पिता, चाचा और डायलन को इसके बारे में पता था, और मैंने वादा किया था कि मैं इसे किसी को नहीं बताऊंगी। माँ हमेशा डरती थीं कि कोई मेरी शक्तियों का अपने फायदे के लिए इस्तेमाल करेगा—और जब वह गुजर गईं, तब भी मैंने उनकी इच्छाओं का सम्मान किया।
मुझे शिफ्टिंग भी ज्यादा पसंद नहीं थी, मुख्यतः क्योंकि वह भी बिना चश्मे के करना पड़ता था।
इसलिए मुझे हीलर बनना पसंद था, और मुझे इस पर गर्व था। यह मेरे लिए शिफ्टिंग से बचने का एक तरीका था, यह मुझे जमीन से जोड़े रखता था—मैं अपने चश्मे पहन सकती थी।
"तुम्हें पता है, चश्मे इतने भी बुरे नहीं हैं," ट्रिनिटी ने आईने में मुझे देखते हुए कहा। उसने अपनी आँखें सिकोड़ लीं जैसे वह मेरे विचार पढ़ने की कोशिश कर रही हो। मुझे यह नफरत थी। लोग मुझे घूरते हुए, जैसे वे मुझसे ज्यादा देख सकते थे जितना मैं साझा करना चाहती थी।
"म-मैंने लाइकन प्रिंस को शौचालय में देखा," मैंने पहला बेतुका विचार कहा जो मेरे दिमाग में आया। "मैं गलती से लड़कों के कमरे में चली गई? बहुत बेवकूफी।"
ट्रिनिटी की आँखें चौड़ी हो गईं। "तुमने काइलन को देखा? वह कैसा है—"
"असभ्य!" मैंने कहा। "उसने मुझे पीछा करने वाला और चार-आंखें कहा।"
ट्रिनिटी ने नीचे देखा, अपनी हंसी रोकने की कोशिश करते हुए।
"वैसे यह मजाकिया नहीं है!" मैंने जोड़ा। उपनाम बेवकूफी भरा था, पुराना था, और वह इससे बेहतर कर सकता था।
"तुम सही हो, इसमें हंसने की कोई बात नहीं है," ट्रिनिटी ने मुस्कुराते हुए कहा, अपने होंठों को दबाते हुए। "हालांकि तुम्हें खुश होना चाहिए।"
"क्यों?"
"मैंने सुना है कि वह जानबूझकर सबको नजरअंदाज करता है क्योंकि वह सोचता है कि वे उसके समय के लायक नहीं हैं," उसने समझाया। "लेकिन उसने तुम्हें देखा, तुम्हारी ओर ध्यान दिया, तो शायद..."
"नहीं," मैंने एक घृणित चेहरा बनाया। "मैं चाँद देवी पर थूकना पसंद करूंगी बजाय उसके साथ जुड़ने के।"
"ओह वाह," ट्रिनिटी ने पलकें झपकाईं। "चाँद देवी पर थूकना जैसे अपनी माँ पर थूकना है। क्या यह इतना गंभीर है?"
"यह इतना गंभीर है," मैंने सिर हिलाया। "वह एक बदमाश है, एक लाइकन, एक प्रिंस, मैं उससे नफरत करती हूँ और मुझे नहीं लगता कि क्रिस्टल को उसके पूर्व प्रेमी के ध्यान के लिए मेरी लड़ाई पसंद आएगी।"
"शायद," ट्रिनिटी ने गुनगुनाया। "मैंने सुना है कि उनका लंबा इतिहास है। कुछ उनके पिताओं के बारे में है जो उन्हें एक साथ चाहते थे ताकि शाही रक्त रेखा को मजबूत किया जा सके, और काइलन ने उसके दिल को तोड़ दिया क्योंकि उसे जुड़ाव की समस्या है।"
"उसके पास समस्याएं हैं, ठीक है!" मैंने सहमति जताई, उस ठंडे लेकिन परेशान करने वाले हैंडसम लाइकन प्रिंस के बारे में सोचते हुए जिसने मुझे अपमानित किया था। दो बार।
"वैसे भी," ट्रिनिटी ने हंसते हुए कहा, अपने फोन को देखते हुए। "हमें पार्टी में चलना चाहिए।"
"हमें चलना चाहिए।"
"पकड़ो!" ट्रिनिटी ने मेरी ओर एक पैक गम फेंका। मैं चौंक गई, और अचानक आत्म-जागरूक होकर अपनी सांस को सूंघा।
"क्या मेरी सांस में कुछ गड़बड़ है?"
"बिल्कुल नहीं, बेवकूफ," ट्रिनिटी ने मुस्कुराते हुए कहा। "तुम्हें इसकी जरूरत पड़ेगी, क्या पता आज रात तुम्हें तुम्हारा साथी मिल जाए।"
मैं हंसते हुए सिर हिलाया। "ओह नहीं, मैं ऐसी किसी चीज़ पर भरोसा नहीं कर रही हूँ।"
स्कूल खत्म करने के दौरान अपने साथी को ढूंढने का विचार ही थकाऊ लग रहा था।
"हाँ, लेकिन तुम कभी नहीं जानती," उसने जवाब दिया, आँख मारते हुए।
"नहीं, मुझे पता है।"
"नहीं, तुम्हें नहीं पता।"
हमारी नोकझोंक हॉल के नीचे तक चलती रही जब तक कि ट्रिनिटी को शौचालय जाना पड़ा। कुछ बेहतर करने के लिए नहीं, मैं खाली हॉल में घूमने लगी। मेरी नजरें तुरंत सालों से हीलिंग मेजर्स के पोर्ट्रेट्स पर गईं। उन्हें देखते हुए, मैंने माँ के बारे में सोचा। एक सम्मानित पूर्व छात्रा।
क्या उसकी तस्वीर भी यहाँ होगी?
दृढ़ संकल्पित होकर, मैंने उसके साल को खोजने का मिशन शुरू किया।
मैंने हर फ्रेम में चेहरों को स्कैन किया, और कुछ मिनटों की खोज के बाद—मैंने आखिरकार उसका साल पाया। मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा जब मैंने हर पंक्ति को देखा, उसे चेहरों के समुद्र में खोजने की कोशिश की।
मेरे होंठों पर मुस्कान आ गई जब मेरी नजर माँ पर पड़ी। उसके चेहरे पर चमक में कुछ बहुत परिचित था। उसने अपनी बाहें एक और महिला की कमर के चारों ओर लपेट रखी थीं।
दोनों इतने करीब दिख रहे थे कि वे एक जैसे कपड़े पहने हुए थे। मैंने बेहतर तरीके से देखा, लेकिन उस लड़की को पहचानने में असफल रही जो उसके बगल में खड़ी थी।
मैंने फोटो के नीचे नामों पर नजर डाली और अपनी माँ का नाम पढ़ा, क्लेयर। उसे गले लगाने वाली लड़की का नाम एडिलेड था।
एडिलेड...
यह वही नाम था जिसे एस्थर ने मुझे बुलाया था। मैंने उसके चेहरे को बेहतर तरीके से देखने की कोशिश की—लेकिन वह इतना मुड़ा हुआ था कि मैं उसकी विशेषताओं को नहीं देख पाई।
काश...
"हो गया!"
अचानक, ट्रिनिटी प्रकट हुई और उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर पटक दिया। "हम क्या देख रहे हैं?"
मैंने सिर हिलाया, इसे टालते हुए। "कुछ खास नहीं। बस पुरानी तस्वीरें।"
हम चलने लगे। "कल्पना करो," ट्रिनिटी ने चमकते हुए कहा। "चार साल में, हमारी तस्वीरें भी यहाँ होंगी!"
हम इमारत से बाहर निकले और जंगल की ओर बढ़े। थोड़ी देर चलने के बाद, हम पहले से ही संगीत और बातचीत की आवाज सुन सकते थे।
"सभी यहाँ हैं," ट्रिनिटी ने आश्चर्य से कहा जब हम पास पहुंचे। जंगल के केंद्र में, एक खुली जगह थी जहाँ छात्र बात कर रहे थे, हंस रहे थे, नाच रहे थे।
पेड़ों को टिमटिमाती रोशनी से सजाया गया था, जो एकमात्र प्रकाश स्रोत था। लाल कप घास पर बिखरे हुए थे, और हवा में एक ऐसी चीज की गंध थी जो निश्चित रूप से अनुमति नहीं थी।
यह सब मुझे असहज महसूस करा रहा था। हम अभी-अभी पहुंचे थे, लेकिन मैं पहले से ही जाना चाहती थी।
इतने सारे लोग... नशे में लोग... यह मेरा सीन नहीं था।
ट्रिनिटी ने मुझे मजाकिया ढंग से धक्का दिया। "याद रखना, खुले दिमाग से रहो। तुम कभी नहीं जानती कि आज रात क्या हो सकता है।"
मैंने तिरस्कार से कहा। "अगर मैं तुम्हारी जगह होती तो मैं अपनी उम्मीदें नहीं बढ़ाती।"
