अध्याय 5

काइलन

"काई," क्रिस्टल ने मेरे कानों में कराहते हुए कहा जब वह अपने चरम पर पहुंची। उसका शरीर मेरे नीचे कांप रहा था, उसके नाखून मेरी पीठ में धंस गए, इतने जोर से कि निशान छोड़ गए।

मैंने थोड़ी देर इंतजार किया और फिर निराशा भरी सांस के साथ उसके ऊपर से हट गया। यह संतोषजनक नहीं लगा, जैसा कि होना चाहिए था—और यह सब उसकी वजह से था।

क्रिस्टल ने हिम्मत दिखाते हुए अपना हाथ मेरे सीने पर रखा और अपनी उंगलियों से गोल-गोल घुमाने लगी। "यह अद्भुत था," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

तुम्हारे लिए।

वह मेरे गाल पर किस करने के लिए झुकी, लेकिन मैं समय रहते बच गया। मैंने अपनी आँखें घुमाईं, उसे दूर धकेलते हुए बिस्तर से बाहर निकल गया। हमारा काम यहाँ खत्म हो चुका था, और उसके साथ यहाँ रहने की कोई इच्छा नहीं थी।

"तुम एक बार मेरे साथ क्यों नहीं रह सकते?" क्रिस्टल ने थोड़ी निराशा भरी आवाज में पूछा। "जैसे तुम पहले रहते थे।"

मैंने उसे नजरअंदाज किया, अपने गंदे कमरे को स्कैन किया। केवल, यह मेरी गंदगी नहीं थी—यह क्रिस्टल की थी। उसके कपड़े, उसका मेकअप सब कमरे में बिखरे हुए थे और इससे मुझे लगा कि शायद मैंने उसे बहुत ज्यादा आरामदायक बना दिया था। हम अब साथ नहीं थे।

सौभाग्य से, मेरे पास एक निजी कमरा था। लाइकन सिंहासन के उत्तराधिकारी होने के साथ आने वाले विशेषाधिकारों में से एक। अपने पहले साल में, मैंने नैट के साथ एक कमरा साझा किया था, जो क्रिस्टल का भाई था, और मेरा भविष्य का बीटा जो अपने पिता के नक्शेकदम पर चलेगा—लेकिन कुछ महीनों की शिकायत के बाद, मैंने हमें अलग-अलग जगहें दिलवा दी थीं।

मेरे एक हिस्से को बस उसकी गैरमौजूदगी में सांस लेने की जरूरत थी, और मेरे उस छोटे हिस्से ने मेरे सबसे अच्छे दोस्त का सम्मान करने की कोशिश की थी कि मैं उसके जुड़वां के साथ दस मील के दायरे में कुछ न करूं।

अब यह उल्टा पड़ गया था।

"इस बार अपना सारा सामान साथ ले जाना। सब कुछ," मैंने ठंडे स्वर में कहा, बाथरूम की ओर बढ़ते हुए ताकि मैं उसका जवाब न सुन सकूं।

मैं गर्म पानी की बौछार में कूद गया, उस एक चीज के बारे में सोचने की कोशिश कर रहा था जिसे मैं नजरअंदाज करने की कोशिश कर रहा था—लेकिन नहीं कर सका। मैंने अपनी मुट्ठी भींच ली और अपना सिर शॉवर की दीवार पर टिका दिया, मेरा मन स्टारलाइट फेस्टिवल की ओर चला गया।

चार-आँखें...

यही मैंने उसे कहा था।

मैं उसका नाम नहीं जानता था, और जानने की परवाह भी नहीं थी।

मुझे बस इतना पता था कि वह मेरी साथी थी, और वह भी मजबूत लाइकन साथी नहीं—नहीं, एक पिल्ला।

वह लड़की जिसके तीखे नीले आँखें थीं, जो उन चश्मों के पीछे छिपी थी, मेरी साथी थी। जब उसने बाथरूम में मुझ पर नजर रखी थी, तो जानवर ने मुझे दिखाने की कोशिश की थी, और मैंने लगभग चंद्रमा देवी से प्रार्थना की थी कि यह सच न हो।

पहली चीज जो मैं करना चाहता था जब नैट ने वह बोतल खोली थी, उसे इस स्थिति में डालने के लिए गला घोंट देना था।

मैंने उसे उस पेड़ के खिलाफ धकेल दिया था, और 'साथी' शब्द बोलने के लिए उसे लगभग फाड़ने के करीब था, लेकिन फिर मेरे शरीर ने मुझे धोखा दिया। मुझे उन मोटे होंठों का स्वाद लेना पड़ा, और एक बार जब मैंने लिया—मैं खुद को रोक नहीं सका।

मैं खुद से नफरत करता था इसके लिए। वह एक पीछा करने वाली, एक अजीब थी।

क्यों वही?

मैं सिंहासन का उत्तराधिकारी था, सबसे बड़े लाइकन साम्राज्य, लुपीरिया का भविष्य का राजा। इसका कोई मतलब नहीं था, इस बंधन का कोई मतलब नहीं था—फिर भी यह था।

शायद यह मेरी सजा थी चंद्रमा देवी से, उस भयानक चीज़ के लिए जो मैंने कई साल पहले की थी।

वह चीज़ जिसे राजा मुझे बार-बार याद दिलाते थे, यह दिखाकर कि उन्हें मेरी कितनी कम परवाह थी।

धड़कते सिर के साथ, मैं शॉवर से बाहर निकला। एक तौलिया मेरी कमर के चारों ओर लिपटा हुआ था जब मैं कमरे में वापस चला गया, और दुर्भाग्य से, क्रिस्टल अभी भी बिस्तर पर लेटी हुई थी, उसकी आँखें मुझे ऐसे देख रही थीं जैसे उसने संदेश नहीं समझा हो।

"तुम अभी भी यहाँ हो?"

"हाँ," उसने जवाब दिया। "मैं क्यों नहीं होती?"

मैंने अपने गीले बालों में हाथ फेरा, अपने गुस्से को काबू में रखने की कोशिश करते हुए। "क्रिस्टल, तुम समझती हो। जो हमारे बीच था, वह खत्म हो चुका है। मैंने तुमसे कहा था, अगर यह तुम्हारे शरीर के लिए नहीं है, तो मैं तुम्हें देखना नहीं चाहता। अब जाओ।"

क्रिस्टल का चेहरा गुस्से में मरोड़ गया। मुझे उस पर दया नहीं आई क्योंकि हमें इस आपसी समझ का पालन करना था, जिस पर हम दोनों सहमत थे।

कई सालों से चल रहे हमारे टूटते-बनते रिश्ते के बाद, हमने कुछ महीने पहले ही ब्रेकअप कर लिया था, और इस बार यह पक्का था।

पिता, लाइकन राजा, ने हमें एक साथ रहने के लिए मजबूर किया था। उन्होंने जोर देकर कहा कि उनके बीटा की बेटी और उनके सिंहासन के उत्तराधिकारी एक आदर्श जोड़ी हैं, जिसे चंद्रमा देवी के आशीर्वाद की आवश्यकता नहीं है। भविष्य चाहे जो भी हो, उनकी नजर में हम एक साथ रहने के लिए बने थे।

मैंने कभी उनकी अवज्ञा करना पसंद नहीं किया, इसलिए मैंने सहन किया—लेकिन किसी बिंदु पर मैं इसे और सहन नहीं कर सका। मैंने कभी उसके प्रति वफादारी नहीं दिखाई, कभी उससे प्यार नहीं किया, और मैं किसी से प्यार करने में सक्षम नहीं था।

जो मैंने अपने भाई के साथ किया था, अपने ही खून के साथ, उस निष्कर्ष पर पहुंचने में ज्यादा समय नहीं लगा।

"जाओ," मैंने दरवाजे की ओर इशारा किया।

"लेकिन काइलन," उसने कराहते हुए कहा, "मेरे रूममेट्स बहुत बोरिंग हैं। एमी को छोड़कर, मुझे लगता है। वह ठीक है, लेकिन बहुत कोशिश करती है। तुम्हें दूसरों को देखना चाहिए, तुम उन पर हंसोगे..."

मैंने सुनना बंद कर दिया और अपने कपड़े पहनने लगा। उसकी आवाज़ की कर्कशता अब केवल एक अप्रासंगिक पृष्ठभूमि शोर थी। वह जितना चाहे शिकायत कर सकती थी—लेकिन अंत में, वह मेरे कमरे से बाहर ही जाएगी।

एक बार जब मैंने कपड़े पहन लिए, तो मैंने बिस्तर से कवर खींच लिया, उसके नग्न शरीर को उजागर करते हुए। "चलो," मैंने प्रोत्साहित किया, उसके कल के सारे कपड़े उठाते हुए, फिर मैंने उसे उसकी ओर फेंक दिया। "क्या मैंने खुद को स्पष्ट नहीं किया? कपड़े पहनो, अपना सामान लो—और निकल जाओ।"

क्रिस्टल ने गुस्से में बड़बड़ाते हुए खड़ी हुई और अपने सिर पर ड्रेस डाल ली। "अब तुम किस वेश्या के साथ हो?" उसने मुझ पर आरोप लगाना शुरू किया। "क्या यही कारण है कि तुम मुझे अब और नहीं चाहते?"

वेश्या?

मेरा दिमाग खाली हो गया।

"मैं उसे ढूंढ लूंगी!" क्रिस्टल चिल्लाई। "मैं उसे ढूंढ लूंगी, और फिर मैं उसे मा—"

उसे वह वाक्य पूरा करने देने से इनकार करते हुए, मैंने उसे पहले ही दीवार के खिलाफ पिन कर दिया था। एजी ने नियंत्रण संभाल लिया जब मेरा हाथ उसके गले को इतनी जोर से पकड़ लिया कि स्पष्ट संदेश भेज सके।

मेरे पंजे निकल आए, दांत तेज हो गए जैसे जानवर ने नियंत्रण लेने की कोशिश की, और मेरे सीने से गहरी गुर्राहट निकली।

"सावधान, क्रिस्टल," मैंने चेतावनी दी, मेरे पंजे उसकी त्वचा को हल्के से छूते हुए।

उसकी आँखें चौड़ी हो गईं, उसका चेहरा डर से भर गया। इतने सालों में जब से हम एक-दूसरे को जानते थे, मैंने कभी इस तरह उस पर गुस्सा नहीं किया था। पहली बार, उसने पलटकर कुछ नहीं कहा, और मुझे यकीन था कि यह इसलिए था क्योंकि उसे कोई अंदाजा नहीं था कि मुझ पर क्या हावी हो गया था।

मुझे भी नहीं पता था कि मेरे साथ क्या हो रहा था।

हैरान, मैंने जानवर को नियंत्रित करने में कामयाबी पाई और पीछे हट गया। मुझे घृणा और शर्मिंदगी महसूस हुई कि मैंने कितनी आसानी से नियंत्रण खो दिया था। ऐसा पहले कभी नहीं हुआ था।

"बस...जाओ," मैंने बुदबुदाया, उससे मुंह फेरते हुए ताकि मुझे उसकी डरावनी आँखें न देखनी पड़ें।

एक पल के लिए खामोशी छा गई, फिर उसने अपना सामान इकट्ठा करना शुरू कर दिया। "तुम मुझे मार सकते थे, तुम बीमार कमीने!" उसने बुदबुदाते हुए कहा, उसके शब्द गहरे कट गए।

दरवाजा उसके पीछे जोर से बंद हो गया, और मैंने आखिरकार वह लंबी, निराशा भरी सांस छोड़ दी जिसे मैं रोक रहा था।

मैंने अपने हाथ की ओर देखा, अपनी उंगलियों को मोड़ा जो कुछ सेकंड पहले पंजे थे, फिर मैंने उसे मुट्ठी में बंद कर लिया। मैं क्रिस्टल को चोट नहीं पहुंचाना चाहता था। जब उसने उस 'वेश्या' के बारे में बात की, तो जानवर ने तुरंत चार-आँखों के बारे में सोचा, और उसे बचाने की जरूरत महसूस की।

मैं अधिकारपूर्ण हो रहा था, नियंत्रण खो रहा था और यह मेरी पसंद नहीं थी। यह मुझे पागल कर रहा था।

निराश होकर, मैं आगे-पीछे टहलने लगा। मैं, लाइकन सिंहासन का उत्तराधिकारी, उस चीज़ पर इतना अधिकारपूर्ण कैसे हो सकता था?

राजा ने बार-बार मेरे दिमाग में यह बात ठूंस दी थी, 'अगर चंद्रमा देवी तुम्हें एक अयोग्य साथी के साथ शाप देती हैं, तो इसका मतलब है कि उसने तुम्हें तुम्हारे पापों के लिए माफ नहीं किया है, जो तुमने अपने भाई के साथ किया है।'

सालों तक मुझे उनके शब्द सुनने के लिए मजबूर किया गया, मुझे यह सोचने के लिए मजबूर किया गया कि मुझे अपने उत्तराधिकारी के रूप में अपनी जगह सुरक्षित करने के लिए क्या करना होगा—और अब मुझे अंतिम सजा मिल गई थी।

साथी बंधन।

मैंने जोर से गुर्राहट की, एक ही बार में अपनी डेस्क से सब कुछ पटक दिया। वह मुझे पागल कर रही थी, और मैं इसे और बर्दाश्त नहीं कर सकता था। गुस्से में, मैं अपने वॉक-इन क्लोसेट की ओर भागा। गुस्से में, मैंने अपनी सारी जैकेट्स फर्श पर फेंक दीं, और उस जैकेट को खोजने लगा जिसे मैं जानता था कि मुझे शांत करेगी।

मेरी नजर उस लेदर जैकेट पर पड़ी जो मैंने उस रात पहनी थी। मैंने जैकेट उठाई, और फिर उसे अपने चेहरे के पास लाया, उसकी मीठी खुशबू को सूंघते हुए जो अभी भी बसी हुई थी।

वह कैंडी की तरह महकती थी—वनीला और चीनी।

'साथी!' जानवर ने गहरे भीतर से गुर्राहट की।

"चुप रहो!"

'साथी!'

"नहीं!" मैंने भौंकते हुए कहा, जैकेट को अपने हाथ में कसकर पकड़ते हुए। तो वह जानवर सिर्फ चार-आँखों के बारे में ही सोच सकता था? ठीक है, कोई समस्या नहीं।

मुझे बस उसे अस्वीकार करना था, कुछ ऐसा जो मुझे पहले ही जंगल में कर देना चाहिए था—और फिर सब कुछ सामान्य हो जाएगा।

दृढ़ निश्चय के साथ, मैं कमरे से बाहर निकल गया।

यह खिंचाव, यह बंधन, मुझे घुटन दे रहा था, और मुझे कुछ चाहिए था—कुछ भी—इसे रोकने के लिए।

जैसे ही मैं हॉल में कदम रखा, नैट ने अपना हाथ मेरे कंधे पर पटक दिया। "अरे, काई—"

"अभी नहीं, नैट," मैंने झिड़कते हुए कहा, उसे धक्का देकर पीछे छोड़ दिया। मैं अभी किसी से भी निपट नहीं सकता था। मेरे दिमाग में केवल चार-आँखें और उसे अपनी साथी के रूप में अस्वीकार करना था।

मैंने अपने हाथ में जैकेट को एक बार फिर सूंघा, फिर स्पष्ट निशान का पीछा करते हुए, लूनर हॉल की इमारत तक पहुंचा। ज्यादा समय नहीं लगा जब तक मुझे वह डॉर्म नहीं मिल गया जहां से खुशबू आ रही थी। मैं कोने में इंतजार करने लगा।

तो वह वहीं रहती थी...चार-आँखें।

मैंने एक कदम आगे बढ़ाया, लेकिन तुरंत पीछे हट गया जब मैंने क्रिस्टल को बाहर आते देखा।

"शिट," मैंने बुदबुदाते हुए कहा।

सभी लोगों में से जो उस कमरे से बाहर निकल सकते थे, वह वही होनी चाहिए थी। इसका केवल एक ही मतलब हो सकता था। मेरे दोनों पीछा करने वाले रूममेट्स थे।

चंद्रमा देवी सच में मेरे खिलाफ थीं।

क्रिस्टल एक अलग दिशा में चली गई, और जैसे ही मैं एक और प्रयास करने वाला था, दरवाजा फिर से खुला। इस बार, वह थी—चार-आँखें।

वह तंग जींस पहने हुए बाहर निकली जो उसके कर्व्स को गले लगा रही थी और एक साधारण टैंक टॉप। उसके सुनहरे बाल एक अस्त-व्यस्त बन में थे, और मेरी नजरें उसके होंठों पर चली गईं। वही होंठ जिन्हें मैंने कुछ समय पहले चूमा था—नरम, गर्म, परफेक्ट...

मैंने अपना सिर हिलाया, खुद को इससे बाहर निकाला। ये मेरे विचार नहीं थे—ये जानवर के थे। मैं यहां केवल एक चीज के लिए आया था।

चार-आँखें अपने दरवाजे के सामने जमी हुई खड़ी थी, उसका सीना ऊपर-नीचे हो रहा था जैसे वह किसी चीज़—या किसी को—खोज रही हो।

फिर उसने मेरी दिशा में देखा।

मैं कुछ नहीं कर सका सिवाय उन उदास, नीली आँखों में घूरने के। इससे मुझ पर कोई असर नहीं पड़ा, हालांकि। मुझे पता था कि असली दर्द अभी आना बाकी था। वह तब और अधिक दुखी होगी जब मैं उसे अंततः अस्वीकार कर दूंगा।

उसकी उदास नजरें गुस्से में बदल गईं जब वह अचानक मेरी ओर बढ़ी, लेकिन मैं स्थिर खड़ा रहा, एक मांसपेशी भी नहीं हिली।

'तुम्हारी गलती,' जानवर ने गुर्राया।

तभी मुझे एहसास हुआ। वे गुस्से भरी आँखें? वह मुझे अस्वीकार करने के लिए आ रही थी।

मुझे?

इस दिशा को पसंद नहीं करते हुए, मैंने जल्दी से मुड़कर चलना शुरू कर दिया, उन फुसफुसाती महिला छात्रों की भीड़ में मिल गया जिन्होंने अब मेरी उपस्थिति को नोटिस किया था।

मेरे होंठों पर एक मुस्कान आ गई। तो, चार-आँखें सोचती थी कि वह मुझे अस्वीकार कर सकती है? शायद वह उससे अधिक मनोरंजक थी जितना मैंने उसे श्रेय दिया था।