अध्याय 6

वायलेट

"कोई मुझे मार डालो!" मैंने तकिए में सिर छुपाते हुए कराहते हुए कहा। कक्षाएं अभी आधिकारिक रूप से शुरू भी नहीं हुई थीं—और मैं पहले से ही थक चुकी थी।

पिछले हफ्ते जो कुछ भी हुआ था, उसके बाद मैं कैसे ध्यान केंद्रित कर सकती थी?

कई लोगों ने कहा था कि अपने साथी को पाना जादुई होगा, जैसे किसी परीकथा से बाहर की बात। आपका साथी आपका आत्मा-संगी होना चाहिए था—लेकिन मेरा? मेरा साथी तो नर्क के सबसे निचले गड्ढे से आया था।

वह घिनौना था, गंदा—ठंडे दिल वाला।

पहले उसने मुझे चूमा, फिर मुझसे दूर रहने को कहा, और फिर वह मेरे हॉस्टल तक मेरा पीछा करता रहा। इसका कोई मतलब नहीं बनता था।

हर बार जब मैंने अपनी आँखें बंद कीं, तो मुझे केवल काइलन के होंठ अपने होंठों पर महसूस होते और मुझे उससे नफरत होती।

जैसे कि चीजें और खराब नहीं हो सकती थीं, सभी लड़कियाँ केवल इस बारे में बात कर रही थीं कि वह क्रिस्टल के साथ सो रहा था, और वे दोनों फिर से एक साथ हो जाएंगे।

मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता था। वास्तव में मुझे कोई परवाह नहीं थी—लेकिन लुमिया का दिल टूट गया था।

मुझे उससे अपने शरीर की हर हड्डी से नफरत थी, और जब मैंने उसे हॉल में देखा, तो मैं उसकी आँखों में देख सकती थी। उसे भी ऐसा ही महसूस होता था।

अच्छी इंसान होने के नाते, मैं उसे उसी समय अस्वीकार करना चाहती थी ताकि हम दोनों के लिए यह आसान हो जाए—लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, वह गायब हो गया।

काइलन मुझे किसी समय अस्वीकार करने वाला था। यह एक ज्ञात तथ्य था। मैं केवल यह करना चाहती थी कि उससे पहले मैं उसे अस्वीकार कर दूं।

मैंने दरवाजे पर तीन दस्तक सुनी, फिर दरवाजा खुला। "चलो—अपना बैग उठाओ, और चलो!" मैंने ट्रिनिटी की आवाज पहचानी। "तुम अपने तकिए पर मेकअप नहीं लगाना चाहोगी।"

मैंने अपना सिर उठाकर उसे घूरा। "मैंने कोई मेकअप नहीं लगाया है।"

"ओह?" उसने भौंहें चढ़ाईं। "तो लार होगी। चलो, चलो।"

कराहते हुए, मैंने बिस्तर से खुद को उठाया। मैंने अपना बैग उठाया और उसके पीछे चल पड़ी।

"जब ज्यादातर समय केवल हम दोनों ही होते हैं, तो डॉर्म साझा करने का क्या मतलब है?" ट्रिनिटी ने चलते हुए कहा। वह हमारे रूममेट्स क्रिस्टल और एमी की बात कर रही थी, जो शायद ही कभी आसपास होती थीं।

मैंने कंधे उचकाए। "मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता।"

सप्ताह के दौरान, यह स्पष्ट हो गया था कि मैं उन दो लाइकन लड़कियों के साथ वैसे भी बंधन नहीं बना पाऊंगी। ट्रिनिटी के साथ जैसा था, वैसा नहीं। वह अच्छी, मजाकिया, सहज थी और ऐसा लगता था कि हम वर्षों से दोस्त हैं। हमारा संबंध स्वाभाविक लगता था।

"शायद हम मेरे साथी से टकरा जाएं, और मैं तुम्हें उससे मिलवा सकूं!" ट्रिनिटी की आँखें चमक उठीं।

मैंने मजबूर होकर मुस्कुराया। "हाँ, शायद।"

ट्रिनिटी ने अपने साथी को स्टारलाइट फेस्टिवल में पाया था, और तब से उसके बारे में बात करना बंद नहीं किया था। इस पूरे हफ्ते मुझे सुनना पड़ा कि वह कितना लंबा, सुंदर और दयालु था—फिर भी उसने मुझे उसकी तस्वीर दिखाकर इन दावों का समर्थन करने से इनकार कर दिया। उसने कहा कि वह ऐसा व्यक्ति है जिसे मुझे व्यक्तिगत रूप से मिलना होगा।

मैं उसके लिए खुश थी, सच में। वह दुनिया और उससे भी अधिक की हकदार थी, लेकिन यह सोचकर कि उसके लिए चीजें कितनी अलग हो गई थीं, मुझे थोड़ा कड़वा महसूस हुआ।

मेरा अनुभव इतना अपमानजनक था कि मैंने उसे अपने साथी के बारे में बताया भी नहीं था।

ट्रिनिटी ने मेरे कंधे को धक्का दिया। "अपने साथी को न पाने के बारे में बुरा मत मानो। शायद वह इस स्कूल में नहीं है।"

"हाँ," मैंने बुदबुदाते हुए कहा, "शायद।"

कुछ देर बाद, हम भीड़भाड़ वाले अकादमिक हॉल में पहुँच गए। ट्रिनिटी ने मुझे कसकर गले लगाया।

"मुझे उस तरफ जाना है," उसने इमारत के एक अलग विंग की ओर इशारा किया। "लेकिन पहला दिन अच्छा बिताना! और अगर हम किसी से लड़ रहे हैं, तो मुझे टेक्स्ट करना!"

मैं हँस पड़ी, उसे जाते हुए देखती रही। "मैं करूंगी!"

दुर्भाग्य से, आज हमारी कोई भी कक्षा एक साथ नहीं थी। मुझे पता था कि मैं चार साल तक उस पर निर्भर नहीं रह सकती, और मुझे अपने दम पर चीजें करनी होंगी—लेकिन यह कहना गलत नहीं होगा कि मैं उसे पहले से ही याद कर रही थी।

जैसे ही मैं हॉल में चल रही थी, मैंने अपनी कक्षा की तलाश की। जब आखिरकार मुझे वह मिल गई, तो मैंने गहरी सांस ली, खुद को काइलन के सभी विचारों को अपने दिमाग से बाहर निकालने के लिए मजबूर किया। जो हो चुका था, वह हो चुका था, और अब मुझे ध्यान केंद्रित करना था।

मेरी दिन की पहली कक्षा हीलिंग की बुनियादी बातें थीं।

मैं कक्षा के अंदर गई, पहले से ही एस्थर, हमारी आरडी, को सामने खड़ा देखा। उसने मुझे एक गर्म मुस्कान दी, जिसे मैंने वापस किया।

कमरे को स्कैन करते हुए, मैंने एक खाली सीट की तलाश की, लेकिन फिर मैंने उसे सुना।

वह परिचित, परेशान करने वाली हंसी।

मैंने उस दिशा में देखा जहां से आवाज आ रही थी और देखा कि क्रिस्टल एक टेबल पर बैठी थी, उसके चारों ओर उसके अनुयायी, जिनमें एमी भी शामिल थी। वे हंस रहे थे और फुसफुसा रहे थे, लेकिन उनकी नजरें मुझ पर थीं।

चाहे वे मुझ पर हंस रहे थे या मेरे साथ, मुझे नहीं पता था—और सच कहूं तो मुझे परवाह भी नहीं थी।

मुझे केवल इतना पता था कि मुझे उनसे जितना दूर हो सके, एक सीट ढूंढनी थी, तो मैंने ऐसा ही किया। मैं क्रिस्टल के साथ उलझना नहीं चाहती थी, खासकर जब पहले से ही काइलन के साथ इतनी परेशानी थी। एक कुलीन लाइकन काफी था।

"सुप्रभात, सभी को!" एस्थर ने जैसे ही मैं बैठी, अभिवादन किया। "शुरू करने से पहले, मैं एक त्वरित परिचय दौर करना चाहती हूं। नाम, उम्र, आप कहां से हैं—"

सभी ने कराहते हुए प्रतिक्रिया दी, लेकिन एस्थर ने जारी रखा, स्पष्ट रूप से ना को जवाब नहीं मानते हुए। सौभाग्य से मैं पहली थी, लेकिन जैसे ही सभी को अपना परिचय देने के लिए मजबूर किया गया, मेरा मन कहीं और भटक गया।

"आज हम एक साधारण हीलिंग अभ्यास करेंगे। चिंता मत करो, यह केवल यह देखने के लिए है कि हर कोई कहां है, इसलिए कोई दबाव नहीं।"

उसने कार्य को विस्तार से समझाया, लेकिन मेरा मन फिर से भटक गया।

"आप में से प्रत्येक के पास तीस छोटी मछलियों के साथ एक टैंक होगा," एस्थर ने कहा। "लक्ष्य है कि अपनी हीलिंग क्षमताओं का उपयोग करके कम से कम एक कमजोर मछली को मजबूत करना। शुभकामनाएं!"

मैंने उसके निर्देशों का आधा हिस्सा मिस कर दिया, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी। मछली का अभ्यास एक बुनियादी था जिसे मैंने कम उम्र से सीखा था। यह ब्लडरोज़ पैक के हीलर्स के बीच एक मानक था—और हम सभी को सबसे मजबूत पैक की हीलर, एक पुरानी सम्मानित महिला, जिन्होंने मेरी माँ को भी सिखाया था, के तहत प्रशिक्षित किया गया था।

मैंने उस टैंक को देखा जो मेरे सामने रखा गया था। अपनी उंगली घुमाते हुए, मैंने एक मछली को ठीक किया क्योंकि मैं कम प्रोफाइल रखना चाहती थी। मैं कक्षा में न तो ध्यान आकर्षित करना चाहती थी और न ही मुझे कोई शो-ऑफ या पढ़ाकू का लेबल चाहिए था।

घर पर ऐसा ही होता था, और मैं उसका दोहराव नहीं चाहती थी।

जब मैंने लोगों को प्रशंसा में बात करते और ताली बजाते सुना, तो मैंने अपना सिर क्रिस्टल की टेबल की ओर घुमाया।

"पंद्रह मछलियाँ," एस्थर ने सिर हिलाया, अपनी नाक पर चश्मा ठीक करते हुए। "अच्छा काम, क्रिस्टल। चूंकि तुमने यह कक्षा पिछले साल पहले ही ली थी, मुझे यकीन है कि तुम अन्य लड़कियों का नेतृत्व कर सकती हो।"

क्रिस्टल ने मुस्कुराते हुए अपने लाल बालों को कान के पीछे किया।

वह सच में सोचती थी कि वह कुछ खास है। मुझे उससे बहुत नफरत थी, लेकिन यह उसके कारण नहीं था—यह उसके कारण था।

'वह हमारा नेतृत्व नहीं कर सकती। हमने यह कई बार किया है।' लुमिया मेरे दिमाग में घुस गई। 'उसे दिखाओ!'

मैंने अपने मुट्ठी भींच ली, टैंक में मछलियों को घूरते हुए, जैसे ही गुस्सा मेरे शरीर पर हावी हो गया।

'पहले उसने हमारे साथी को चुरा लिया, और अब वह हमारी चमक चुरा रही है। वह इस कक्षा की सबसे अच्छी हीलर नहीं है।'

लुमिया की आवाज पर ध्यान केंद्रित न करना मुश्किल था क्योंकि उसने मुझे किनारे की ओर धकेला। काइलन को मुझसे नफरत करने का कोई कारण नहीं था, खासकर जब वह उसके साथ घिरा हुआ था।

यह उचित नहीं था।

'उस कुतिया को खत्म कर दो, वायलेट।'

"नहीं—"

इससे पहले कि मैं इसे रोक पाती, लुमिया जीत चुकी थी। टैंक में पानी जोर से उछला, सभी तीस मछलियाँ चारों ओर तैरने लगीं।

कमरे में हांफने की आवाजें आईं, जैसे ही सभी मेरे टैंक के चारों ओर इकट्ठा हो गए। मेरे गाल गर्म हो गए, मुझे महसूस हुआ कि सभी की नजरें मुझ पर थीं। मुझे ध्यान आकर्षित करना पसंद नहीं था, और उस जलन भरी भेड़िये के कारण, अब मेरे पास एक पूरा कमरा था जो मुझे देख रहा था।