अध्याय 7

वायलेट

"कमाल है," एस्थर ने कहा, जिससे मैं उसकी आँखों में देखने के लिए ऊपर देखी। "यह एक जूनियर-स्तर की कौशल है। हम फ्रेशमेन से दस से अधिक ठीक करने की उम्मीद नहीं करते।"

उत्तर देने के तरीके के बारे में अनिश्चित, मैंने उसे एक सराहनीय मुस्कान देने का प्रबंधन किया। मेरी आँख के कोने से, मैंने क्रिस्टल की आँखों को मेरी दिशा में खंजर की तरह देखा।

अगर एस्थर ने सभी को फिर से बैठने के लिए नहीं कहा होता, तो मुझे नहीं पता था कि उसने मेरे साथ क्या किया होता।

"वायलेट," महिला ने कहा जब सभी फिर से बैठ गए। "कृपया कक्षा के बाद मुझसे मिलने आओ। मुझे तुमसे कुछ बात करनी है।"

बाकी कक्षा ज्यादातर सिद्धांत पर आधारित थी, और एक घंटे के बाद घंटी बजी। छात्र अपने सामान इकट्ठा करने लगे, लेकिन मैंने इंतजार किया, जैसा कि एस्थर ने मुझसे कहा था।

क्रिस्टल, जो एक घंटे से अधिक समय से मुझे घूर रही थी, अब अपने साथियों के साथ मेरी मेज पर खड़ी थी। यह जानते हुए कि मैं जो कुछ भी उसने मेरे लिए योजना बनाई थी उसे रोक नहीं पाऊंगी, मैंने उसकी नजरों से मिलने के लिए ऊपर देखा।

"हाँ?" मैंने पूछा।

क्रिस्टल हँसी, अपनी आँखें घुमाते हुए। "मैं उससे बात भी नहीं कर रही थी," उसने अन्य लड़कियों से कहा। "लेकिन मुझे लगता है कि कुछ लोगों को बस ध्यान का केंद्र बनना होता है—है ना?"

मैंने जवाब देने से बेहतर समझा। बोलने से केवल परेशानी ही आमंत्रित होती, इसलिए मैंने अपनी नजरें हटा लीं, अपना मुँह बंद रखा, और धैर्यपूर्वक इंतजार किया जब तक वह कक्षा से बाहर नहीं चली गई।

जब सभी चले गए, तो मैं एस्थर की मेज की ओर बढ़ी।

"बैठो," उसने गर्मजोशी से कहा, कुर्सी की ओर इशारा करते हुए, और मैं बैठ गई।

एस्थर ने मुझे एक पल के लिए देखा, अपने भूरे बालों को कान के पीछे करते हुए। उसकी नजरें निरीक्षण कर रही थीं और तीखी थीं, जैसे वह मुझे पढ़ने की कोशिश कर रही हो।

"तुम्हारी माँ...क्लेयर हेस्टिंग्स ब्लडरोज़ पैक से थीं, सही?" उसने एक पल की चुप्पी के बाद पूछा।

मैंने सिर हिलाया, यह नहीं जानते हुए कि यह कहाँ जा रहा था।

"वह मेरी सबसे अच्छी छात्राओं में से एक थीं," एस्थर ने स्वीकार किया। "मैं तुम्हारे पिता ग्रेग को भी जानती थी। वह एक बहुत मजबूत योद्धा थे, वे हमेशा साथ रहते थे, हमेशा सीखने के लिए उत्सुक रहते थे। तुम्हारे पिता फर्गस भी, या चाचा?"

"पिता ठीक है," मैंने उसे सुधारते हुए कहा, मेरे होंठों पर एक मुस्कान खींचते हुए।

घर पर लोग शायद ही कभी मेरे माता-पिता के बारे में बात करते थे, वे उन्हें जैसे भूत मानते थे। एक बार उनके बारे में सुनना अच्छा लगा।

"वह बहुत अच्छी थीं," एस्थर ने जारी रखा, "और मैं तुम्हें वही अवसर देने जा रही हूँ जो मैंने उन्हें दिया था।"

मैंने पलकें झपकाईं, भ्रमित। "आपका क्या मतलब है?"

"क्या तुमने एलीट टीम के बारे में सुना है?"

मैंने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं, नाम परिचित था। "हाँ, मेरा चचेरा भाई—" मैंने खुद को सुधारते हुए कहा, "मेरा भाई, डायलन, उस टीम में है।"

एस्थर ने सिर हिलाया। "हाँ, वह है, और तुम्हारे माता-पिता भी थे।"

एलीट टीम अकादमी के भीतर एक विशेष समूह था, जो सभी वर्षों के सर्वश्रेष्ठ छात्रों से बना था। वे स्कूल का चेहरा थे, स्कूल के रक्षक थे और एक अलग कार्यक्रम का पालन करते थे।

"मैं चाहती हूँ कि तुम एलीट टीम के साथ ट्रायल क्लासेस लो," एस्थर ने कहा, जैसे यह सबसे स्वाभाविक बात हो।

मेरा दिल एक धड़कन छोड़ गया। "क-क्यों?" मैंने हकलाते हुए कहा।

"क्योंकि," उसने आह भरी, "एक फ्रेशमेन जो एक बार में तीस मछलियों को ठीक कर सकती है, उसका भविष्य उज्ज्वल है।"

उसके शब्दों ने मुझे उम्मीद से ज्यादा प्रभावित किया। मुझे पता था कि मेरे पास एक प्रतिभा है, लेकिन किसी ने कभी नहीं कहा कि मेरा भविष्य उज्ज्वल है। न घर के शिक्षक, न ही हीलर, कोई नहीं।

मुझे हमेशा यह बताया जाता था कि मुझे किस पर काम करने की जरूरत है, या मैं क्या अच्छा नहीं कर रही हूँ। ये वे चीजें थीं जो मुझे और मेहनत करने के लिए प्रेरित करती थीं।

मैं तारीफों की आदी नहीं थी, और यह सुनकर कि मैं किसी चीज के लिए अच्छी हूँ, मेरे लिए उससे कहीं ज्यादा मायने रखता था जितना वह कभी कल्पना कर सकती थी।

"एलीट टीम ब्लडरोज़ के लिए कोई असामान्य बात नहीं है," एस्थर ने जोड़ा, मेरी प्रतिक्रिया की कमी को देखते हुए।

मैंने हिचकिचाते हुए, अचानक उस दबाव को महसूस किया जो इसके साथ आता था। स्कूल का रक्षक?

जो चीजें मुझे कई अन्य चीजों में कमी लगती थीं, मैंने हीलिंग में पूरी कर दीं—लेकिन मैं कोई असाधारण छात्र नहीं थी।

"मुझे नहीं पता..."

एस्थर की अभिव्यक्ति नरम हो गई। "तुम मजबूत हो, वायलेट—बहुत मजबूत। तुम्हें खुद को चुनौती देने की जरूरत है इससे पहले कि तुम बोर हो जाओ।"

मैंने साँस ली, "यह केवल पहली कक्षा थी—"

"और मुझे केवल कुछ सेकंड चाहिए यह देखने के लिए कि कोई एलीट टीम के लिए अच्छा है या नहीं," एस्थर ने समाप्त किया।

उसकी आँखें दृढ़ता से भरी हुई थीं—वह मुझ पर भरोसा करती थी, मुझ पर विश्वास करती थी—और मैं उसे निराश नहीं करना चाहती थी। शायद वास्तव में कुछ था। कौन जानता है?

"ठीक है," मैंने कहा। "मैं करूँगी।"

"अच्छा," एस्थर ने मुस्कुराते हुए कहा, राहत की साँस लेते हुए। "मैं तुम्हें विवरण के साथ एक ईमेल भेज दूँगी।"

जैसे ही मैं उठकर जाने लगी, अचानक मुझे याद आया कि कुछ मुझे परेशान कर रहा था—कुछ ऐसा जो केवल वह ही हल कर सकती थी। "वैसे," मैंने कहा। "जब हम पहली बार मिले थे, तो आपने मुझे एडिलेड कहा था?"

एस्थर के चेहरे से मुस्कान गायब हो गई। "क्या मैंने?" उसने गला साफ किया।

"हाँ, आपने कहा था," मैंने उसे याद दिलाया। "मैंने हॉल में माँ की एक तस्वीर देखी थी...उस लड़की एडिलेड के साथ?"

"वे करीबी दोस्त थीं," एस्थर ने जल्दी से जवाब दिया।

"करीबी दोस्त या सबसे अच्छे दोस्त?" मैंने सोचा।

"सबसे अच्छे दोस्त। मैं तुम्हें क्लेयर कहना चाहती थी। सब गड़बड़ हो गया। मेरी गलती।"

"समझ गई," मैंने हँसते हुए कहा, आखिरकार स्थिति को समझते हुए। "क्या आपके पास उसका नंबर या कुछ है, ताकि मैं उससे संपर्क कर सकूँ और—"

"नहीं, वह कई साल पहले गुजर गई।"

"वह गुजर गई?" मैंने भौंहें उठाईं।

"हाँ... अवसाद किसी व्यक्ति के साथ क्या कर सकता है।"

"क्या वह अवसादग्रस्त थी?"

एस्थर ने जवाब नहीं दिया, और अपनी मेज से एक पेन और कागज का टुकड़ा उठाया। "मैं तुम्हें एक नोट लिख दूँगी। तुम्हें अपनी अगली कक्षा में जाना चाहिए।"

अन्य छात्र पहले से ही अगले पीरियड के लिए कक्षा में भरने लगे थे। एस्थर ने कागज के टुकड़े पर कुछ लिखा और मुझे थमा दिया। "ये लो।"

वही महिला जो कुछ सेकंड पहले इतनी गर्मजोशी से भरी हुई थी, अब ठंडी और दूर लग रही थी। उसके लहजे से, मुझे पता चल गया कि बातचीत खत्म हो गई थी, लेकिन मेरे पास अभी भी कई सवाल थे।

एडिलेड के बारे में, और माँ के साथ उसके बंधन के बारे में। शायद यह महत्वपूर्ण नहीं था, लेकिन उस तस्वीर में जिस तरह से वे गले मिले थे, उसमें कुछ ऐसा था जिसने मुझे खींच लिया। मैं एडिलेड के बारे में और जानना चाहती थी।

मैंने नोट लिया, इसे छोड़ने का फैसला किया और अपनी अगली कक्षा की ओर बढ़ गई।

~

दो और कक्षाओं के बाद, इतिहास और भावनात्मक उपचार—यह मेरे लंच ब्रेक का समय था।

मेरे हाथ में ट्रे के साथ, मैंने भीड़ भरे कैफेटेरिया में देखा। यह एक अव्यवस्थित गड़बड़ थी। जहाँ भी मैंने देखा, छात्र बात कर रहे थे, हँस रहे थे, खा रहे थे...चूम रहे थे। मुझे हमेशा की तरह असहज महसूस हुआ।

मैंने नैट को देखा, जो अपने दोस्तों के एक समूह के साथ केंद्र के पास एक मेज पर बैठा था। काइलन वहाँ नहीं था। नैट ने मेरी नजर पकड़ी और मुझे आने के लिए इशारा किया।

मैंने जल्दी से अपना सिर घुमा लिया, यह दिखाने का नाटक करते हुए कि मैंने उसे नहीं देखा। मुझे पता था कि वह अच्छा मतलब रखता था, लेकिन मुझे लाइकन्स से भरी मेज पर बैठने का कोई काम नहीं था।

हम भले ही एक साथ स्कूल जाते हों, एक साथ कक्षाएँ लेते हों—लेकिन हम एक जैसे नहीं थे।

वे हमें नापसंद करते थे, और हम उन्हें नापसंद करते थे। यह हमेशा से ऐसा ही था।

मैंने कोने में एक मेज चुनी, उम्मीद करते हुए कि कोई मुझे परेशान नहीं करेगा, फिर मेरे विचार एलीट टीम की ओर बहक गए।

मैं एक टीम का हिस्सा कैसे बन सकती थी जब मैं सार्वजनिक रूप से दस तक गिनती भी नहीं कर सकती थी? मैं सामाजिक रूप से अजीब थी, दोस्त बनाने में अच्छी नहीं थी—और अब एस्थर मुझसे उम्मीद कर रही थी कि मैं एक टीम का हिस्सा बनूँ?

क्या मैं वास्तव में इसके लिए तैयार थी?

मैंने अपना फोन निकाला, एक पल के लिए हिचकिचाते हुए, फिर डैड को डायल किया, सोचते हुए कि उन्हें अच्छी खबर बताने से मेरा मन खुश हो जाएगा। शायद वह एक बार मुझ पर गर्व करेंगे या कम से कम यह स्वीकार करेंगे कि मैंने अपने पहले दिन क्या हासिल किया।

हमेशा की तरह, कॉल सीधे वॉइसमेल पर चली गई, लेकिन मैंने इसे अपने ऊपर हावी नहीं होने दिया। वह अल्फा थे—शायद वह बस व्यस्त थे।

मैंने उन्हें एक वॉइसमेल छोड़ा। "हाय डैड, मैं हूँ, वायलेट। मैंने आपसे काफी समय से नहीं सुना, लेकिन मैं बस आपको बताना चाहती थी कि मैं अभी भी जीवित हूँ। मैं...मैं आपको याद करती हूँ, और मैं आपसे प्यार करती हूँ। अलविदा।"

वॉइसमेल एक बीप के साथ समाप्त हुआ। मेरे पास उनके लिए जो प्यार था वह एकतरफा था। वह आदमी कभी भी गर्म, स्नेही या देखभाल करने वाला नहीं था—लेकिन फिर भी मैं उससे प्यार करती थी। उसने मुझे अपनाया था, मेरी देखभाल की थी जब उसे ऐसा करने की जरूरत नहीं थी। सब कुछ के बावजूद, मैं अभी भी आभारी थी।

मैंने आह भरी, अपनी ट्रे पर खाने के साथ खेलते हुए।

डैड को परवाह नहीं थी।

मेरे साथी को परवाह नहीं थी।

मेरे भाई को परवाह नहीं थी।

उन छात्रों में से किसी को परवाह नहीं थी।

अंतिम निष्कर्ष? मेरी जिंदगी बेकार थी और स्टारलाइट अकादमी भी। एकमात्र व्यक्ति जो मुझे समझदार बनाए रख रहा था वह ट्रिनिटी थी जो इस समय यहाँ नहीं थी।

अचानक, एक जोरदार ट्रे मेज पर आकर गिरी, जिससे मैं चौंक गई। मेरी आँखें चौड़ी हो गईं जब मैंने सीधे सामने देखा, किसी परिचित व्यक्ति का सामना करते हुए।

"चूंकि तुम मुझे नजरअंदाज कर रही थी, मैंने सोचा कि मैं खुद को आमंत्रित कर लूँ।"

वह नैट था।