अध्याय 8

वायलेट

"मैं तुम्हें नजरअंदाज नहीं कर रही थी, मैं बस..." मैंने नैट को समझाना बंद कर दिया जब उसने भौं उठाई। वह बेवकूफ नहीं था। बेशक, उसे पता था कि मैं उसे नजरअंदाज कर रही थी।

"तुम यहाँ छुप क्यों रही हो?" उसने अपनी प्लेट से एक सब्जी का टुकड़ा खाते हुए पूछा।

मैं हँस पड़ी। "मैं छुप नहीं रही हूँ।"

"जब तुम एक कोने में, एक बड़े पौधे के पीछे, अकेले एक टेबल पर बैठती हो," उसने बड़े गमले की ओर इशारा करते हुए कहा, "तो तुम निश्चित रूप से छुप रही हो।"

मैं हँसी, उसकी जिज्ञासु, भूरी आँखों में देखते हुए। नैट में कुछ ऐसा था जो उसे बात करने में आसान बनाता था। वह डरावना, अति आत्मविश्वासी या अन्य लाइकन्स की तरह निर्णयात्मक नहीं था।

वह बस... सामान्य था।

"तो, तुम्हारा स्कूल का पहला दिन कैसा जा रहा है?" नैट ने पूछा, एक और सब्जी अपने मुँह में डालते हुए। "क्या तुम पहले ही गेट्स की ओर भागने के बारे में सोच रही हो?"

"काश वे उन्हें खोलते," मैंने मुस्कुराते हुए कहा।

नैट मुस्कुराया। "खैर, जो मैं सुन रहा हूँ, उसके अनुसार, तुम बुरा नहीं कर रही हो। पहले दिन, और तुम पहले ही एलीट टीम के साथ एक ट्रायल डे के लिए शेड्यूल हो गई हो?"

मैंने उसे देखा, यह जानकर हैरान कि उसे यह पता था।

"क्या तुम नहीं खा रही हो?" उसने विषय बदलते हुए पूछा, मेरी अनछुई ट्रे को देखते हुए।

"तुम्हें एलीट टीम के बारे में कैसे पता?" मैंने पूछा।

नैट ने हँसते हुए अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकते हुए कहा, "जब तुम स्टूडेंट काउंसिल का हिस्सा होते हो, तो खबरें जल्दी फैलती हैं। और एलीट टीम कोई छोटी बात नहीं है।"

वह झुका, और मेरी प्लेट से मेरा कांटा उठाकर पास्ता के एक टुकड़े में घुसा दिया।

"अरे!" मैंने विरोध किया जब उसने उसे मेरी ओर बढ़ाया। फिर भी, मेरा मुँह तुरंत खुल गया, और मैंने उसे मुझे खिलाने दिया।

नैट मुझे देखता रहा जब मैं चबाती रही, जबकि मैं अभी भी यह समझने की कोशिश कर रही थी कि हर कोई मेरे मामले में क्यों था। तो इस स्कूल में हर कोई हर किसी के बारे में बात करता था, जो कि एक और अच्छा कारण था कि मुझे काइलन के आसपास सावधान रहना चाहिए।

नैट ने मुझे एक और निवाला दिया, और मैंने बिना ज्यादा सोचे उसे स्वीकार कर लिया।

"मैं भी टीम में हूँ," नैट ने अचानक साझा किया, मुस्कुराते हुए। "तो हम एक-दूसरे को बहुत देखेंगे।"

मुझे राहत की एक लहर महसूस हुई। नैट के आसपास होने का विचार पहले से ही सब कुछ कम डरावना बना रहा था।

"टीम के लोग कैसे हैं?"

"उनमें से ज्यादातर ठीक हैं," नैट ने भरे मुँह से कहा। "मैं, काइलन—"

"लाइकन प्रिंस एलीट टीम में है?" मेरे शरीर में एक असहज सिहरन फैल गई।

नैट ने मुझे अजीब नजरों से देखा। "बेशक वह है। वह सबसे अच्छे में से एक है।"

मैंने अपने होंठ काटे, यह छिपाने की कोशिश करते हुए कि अंदर से मैं घबरा रही थी। बेशक काइलन टीम में था। वह क्यों नहीं होता?

सभी लड़कियाँ बस उसके स्कूल के गोल्डन बॉय होने के बारे में ही बात कर रही थीं—और गोल्डन बॉय ऐसी टीम में ही होना चाहिए।

नैट ने मेरा रिएक्शन देखकर सिर हिलाया और गहरी सांस ली। "अगर तुम डर रही हो कि वह फिर से तुमसे टकराएगा—तो मत डरो। काइलन लोगों को उकसाना पसंद करता है, लेकिन तुम्हें इसे गंभीरता से नहीं लेना चाहिए। यह बस उसका तरीका है।"

सही है, सब कुछ ऐसे ही शुरू हुआ था।

पहले दिन उसने मुझसे टकराया, और मुझे चार आँखें कहकर बुलाया।

मैंने जबरदस्ती मुस्कुराया। "ओह, मैं उसकी चिंता नहीं कर रही हूँ।"

नैट ने मुझे एक सेकंड के लिए और देखा। उसके चेहरे के भाव से, मैं समझ गई कि उसके सबसे अच्छे दोस्त ने उसे हमारे मेट बॉन्ड के बारे में नहीं बताया था। वह पूरी तरह से अनजान था।

काइलन ने उसे नहीं बताया क्योंकि वह मुझसे शर्मिंदा था, जैसे मैंने ट्रिनिटी को नहीं बताया क्योंकि मैं उससे शर्मिंदा थी।

"तुम्हें पता है," नैट ने कहा, "उच्च शिक्षक केवल दस सेकंड में यह तय कर सकते हैं कि कोई योग्य है या नहीं। इसका मतलब है कि तुम वाकई एक अच्छी हीलर हो।"

यह वही बात थी जो एस्थर ने मुझे तब कही थी जब उसने मेरे चेहरे पर संदेह देखा था। "मुझे उम्मीद है," मैंने धीरे से कहा।

"अगर तुम टीम में हो, तो तुम मेरे भाई, डायलन को जानती हो?" मैंने सोचा।

नैट ने खाना बंद कर दिया, इस बार एक सब्जी उसके मुँह से गिरकर वापस ट्रे पर आ गई। "मुझे नहीं पता था कि तुम दोनों संबंधित हो," उसने टिप्पणी की। "कोई तरीका नहीं है कि तुम उसी पैक से हो जैसे वह चीज।"

मेरे होंठों से एक छोटी हँसी निकल गई। "यही मैंने तुम्हारी बहन और तुम्हारे लाइकन प्रिंस के बारे में सोचा था।"

नैट ने कंधे उचकाए, हँसते हुए। "सही बात।"

हालांकि किसी को नैट के शब्द अपमानजनक लग सकते थे, मुझे नहीं लगे। आश्चर्यजनक रूप से, इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ा—क्योंकि यह उससे आया था।

"मुझे उम्मीद है कि मेरी बहन तुम्हें उस डॉर्म में परेशान नहीं कर रही है। वह कभी-कभी बहुत ज्यादा हो सकती है।"

"मेह," मैंने अपने कंधे उचकाए, इस सुबह उसने मुझे जो बर्ताव दिया था उसे नजरअंदाज करते हुए। "वह मुश्किल से ही आसपास होती है।"

क्योंकि वह काइलन के साथ रहती थी...

इससे पहले कि हम कुछ और कह पाते, कैफेटेरिया के दूसरी ओर से किसी ने नैट को पुकारा।

"मैं तुम्हें बाद में देखूँगा," नैट उठकर टेबल के चारों ओर चला गया, फिर उसने मेरे बालों में हाथ फेर दिया।

"रुको," मैंने हँसते हुए उसका हाथ हटाया।

"मैं तुम्हें फिर मिलूँगा, खूबसूरत," नैट ने आँख मारी, फिर कैफेटेरिया से बाहर जाते हुए अपने दोस्तों के साथ शामिल हो गया।

खूबसूरत?

यह चार आँखों से कुछ अलग था।

उसकी उपस्थिति अच्छी थी, लेकिन अब जब वह चला गया था, मैं केवल काइलन के बारे में ही सोच सकती थी। यह सुनकर कि वह भी एलीट टीम में था, मेरे उत्साह को पूरी तरह से खत्म कर दिया था। उसी कमरे में होने का विचार ही मुझे बीमार कर देता था।

यह उसे ही क्यों होना पड़ा?

इस अकादमी के सभी लोगों में से, चंद्र देवी ने उसे ही मेरे मेट के रूप में क्यों चुना?

पहले मैं अन्य कारणों से टीम में शामिल होने से डर रही थी, लेकिन अब यह सब काइलन के बारे में था।

मैंने अभी तक उसे अस्वीकार नहीं किया था, और मुझे पता था कि वह मेरी जिंदगी को नर्क बना देगा।

मुझे इस बंधन के बारे में कुछ करना ही होगा, इससे पहले कि मैं उस एलीट टीम में कदम रखने के बारे में सोचूं।

~

बाकी कक्षाएं धुंधली सी बीत गईं, और थोड़ी देर और पढ़ाई करने के बाद, मैं वापस डॉर्म में आ गई।

"अरे!" ट्रिनिटी ने पुकारा, जो सोफे पर लेटी हुई थी। वह अपने फोन पर टेक्स्ट कर रही थी, चौड़ी मुस्कान के साथ—शायद अपने मेट के साथ। उसने मुझे देखा, फिर अपनी नजरें क्रिस्टल के बंद कमरे के दरवाजे की ओर घुमाईं—और मुझे संदेश मिल गया।

दुर्भाग्य से, क्रिस्टल और एमी इस बार आसपास थे।

"अरे," मैंने उसके पास जाकर कहा। "तुम्हारा दिन कैसा रहा?"

"ठीक। तुम्हारा कैसा रहा?"

मैंने अपना बैग टेबल पर रखा, फिर एक कराह निकाली। "लंबा। बहुत लंबा।"

ट्रिनिटी हँसी, बैठते हुए। "तुम ऐसे लग रही हो जैसे तुमने युद्ध का मैदान पार किया हो।"

"मुझे भी ऐसा ही लग रहा है," मैंने अपनी आँखें घुमाईं।

उसे कोई अंदाजा नहीं था।

"मुझे मत बताओ कि तुम पहले ही छोड़ने के बारे में सोच रही हो?"

"छोड़ना?" मैंने आह भरी, अपनी पीठ पर लुढ़कते हुए। "कभी नहीं। बस आज का दिन लंबा था।"

ट्रिनिटी ने भौंहें उठाते हुए झुककर कहा। "तुम्हारे चेहरे पर वह लुक है। कुछ तुम्हारे दिमाग में है।"

मैंने उसे सब कुछ सच बताने में हिचकिचाहट महसूस की, सब कुछ। त्योहार, काइलन, हमारा बंधन, चुंबन, एलीट टीम में गड़बड़ी।

मैं इसे समझाना कैसे शुरू कर सकती थी?

"सच में, कुछ नहीं।"

मुझे पता था कि ट्रिनिटी इसे नहीं मान रही थी, लेकिन उसने और जोर नहीं दिया। "खैर, अगर तुम्हें कभी किसी से बात करनी हो, तो मैं यहाँ हूँ।"

"धन्यवाद।"

यह नहीं था कि मैं उस पर भरोसा नहीं करती थी। मैं करती थी, लेकिन इस पूरी स्थिति के बारे में कुछ ऐसा था जिसने मुझे इसे अपने तक ही रखने का मन किया। यह कोई रोमांटिक परीकथा नहीं थी, उसकी तुलना में, मेरी कहानी शर्मनाक थी।

"तो," ट्रिनिटी ने कहा, "मैंने कुछ खबरें सुनीं..."

"कौन सी खबरें?" मैं फिर से बैठ गई।

उसने भौंह उठाई, मुस्कुराते हुए। "तुम्हें पता है... एलीट टीम के बारे में?"

नैट सच में मजाक नहीं कर रहा था। जाहिर है, हर कोई हर किसी के बारे में बात करता था। "तुम्हें इसके बारे में कैसे पता चला?"

वह हँसी, अपना फोन टेबल पर फेंकते हुए। "क्या तुम मजाक कर रही हो? यही सब लोग बात कर रहे हैं! स्कूल का पहला दिन, और तुम पहले ही एलीट टीम के साथ ट्रायल के लिए तैयार हो। यह बहुत बड़ी बात है, वायलेट!"

"यह केवल कुछ घंटे हुए हैं," मैंने सांस छोड़ी। "वैसे भी, उम्मीदें मत बढ़ाओ। मुझे इसे गड़बड़ करने की आदत है।"

"तुम इसे गड़बड़ नहीं करोगी," ट्रिनिटी ने दृढ़ता से कहा। "कुछ लड़कियों ने मुझे बताया कि तुमने आज उन मछलियों के साथ क्या किया। तुम प्रतिभाशाली हो, तुम बिल्कुल फिट हो जाओगी।"

जिस तरह से उसने कहा, वह सब कुछ इतना आसान लग रहा था। काश, मुझे केवल एलीट टीम की ही चिंता होती।

मेरा फोन बजा, मुझे मेरे विचारों से खींचते हुए। मैंने नीचे देखा और एक ईमेल नोटिफिकेशन देखा। जब मैंने इसे खोला, तो मेरे पेट में एक गड्ढा सा महसूस हुआ।

'एलीट टीम ट्रायल - दो दिन बाद'

दो दिन...

मेरा ट्रायल दो दिन में था?

नहीं, नहीं, नहीं!

मैंने अपने दिमाग में एक शेड्यूल बनाया। मेरे पास काइलन को अस्वीकार करने के लिए दो दिन थे, क्रिस्टल अपने कमरे में थी—जिसका मतलब था कि मुझे अभी करना होगा। मेरे पास कोई और विकल्प नहीं था।

ट्रिनिटी हँसी। "क्या हुआ? तुम ऐसे लग रही हो जैसे कोई भूत देख लिया हो।"

"कुछ नहीं... मुझे थोड़ी देर के लिए बाहर जाना है," मैंने सोफे से जल्दी उठते हुए कहा।

"अभी?" ट्रिनिटी ने पूछा। "तुम कहाँ जा रही हो?"

मैंने कोई बहाना सोचने की कोशिश की, लेकिन मैं उसे फिर से झूठ नहीं बोलना चाहती थी। "मुझे किसी से बात करनी है। ज्यादा देर नहीं लगेगी।"

उसने सिर हिलाया, थोड़ी जिज्ञासा के साथ, लेकिन उसने और सवाल नहीं किया। "ठीक है। देर मत करना—हमारा कर्फ्यू है।"

"मुझे पता है। मैं जल्दी आ जाऊंगी!"

~

मैं लूनर हॉल से होते हुए अंधेरे कैंपस में चली, कॉम्बैट, स्ट्रैटेजी—और लीडरशिप हॉल तक, जहाँ मुझे पता था कि काइलन होगा।

मुझे कैसे पता था?

काइलन का नाम कैंपस में बड़ा था, और कुछ ही दिनों में, मैंने पहले ही सुन लिया था कि वह कहाँ और किस कमरे में रहता है।

मैंने अपना हुड अपने चेहरे पर नीचे खींच लिया, लगभग खाली हॉल में चारों ओर देखते हुए यह सुनिश्चित करने के लिए कि कोई मुझे देख नहीं रहा था। फिर मैं सीढ़ियों से ऊपर गई और उसे देखा—हॉल के अंत में बड़ा दरवाजा, उसके नाम के साथ, जैसा कि लड़कियों ने वर्णन किया था।

दरवाजा बड़ा, काला और डरावना था—बिल्कुल उसकी तरह।

जितना मैं करीब आई, उतना ही मैंने इस मूर्खतापूर्ण कार्रवाई पर पुनर्विचार किया—लेकिन मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। ऐसा नहीं था कि मैं यहाँ आना चाहती थी, लेकिन मुझे यहाँ होना पड़ा।

मुझे उसे अस्वीकार करना था। यह उतना ही सरल था।

मैं उसके दरवाजे के सामने खड़ी हुई, गहरी सांस लेते हुए।

क्या होगा अगर वह मुझसे बात नहीं करना चाहता?

क्या होगा अगर वह मेरे चेहरे पर दरवाजा बंद कर देगा?

अब वापस मुड़ने में बहुत देर हो चुकी थी। इससे पहले कि मैं अपने निर्णय पर दूसरी बार पुनर्विचार कर पाती, मैंने अपनी मुट्ठी बांध ली और दरवाजे पर दस्तक दी।

एक बार, दो बार... यह एक अनंत काल जैसा महसूस हुआ।

फिर दरवाजा खुला, और मैंने जल्दी से अपनी दोषी मुट्ठी को अपनी पीठ के पीछे छिपा लिया।

काइलन वहाँ खड़ा था, बिना शर्ट के, उसकी त्वचा गीली और हल्की चमकती हुई, जैसे वह अभी-अभी शॉवर से निकला हो। उसकी खुशबू तुरंत मुझ तक पहुँची—साफ, ताजा, मादक। इससे मेरा सिर घूमने लगा।

मुझे एहसास हुआ कि मेरी आँखें कहीं और भटक गई थीं, इसलिए मैंने उन्हें मजबूर किया कि वे उसकी आँखों से मिलें। उसने मुझे ठंडी, फिर भी शांत नजरों से देखा, जैसे वह मुझे काफी समय से उम्मीद कर रहा हो।

उसकी आँखें संकरी हो गईं। "चार आँखें।"