अध्याय 1: वेडिंग जिटर्स

मैं आईने के सामने खड़ी हूँ, अपने ड्रेस पर लगे नाजुक मोतियों और लेस के साथ छेड़छाड़ कर रही हूँ। हाँ, आज रात बड़ा दिन है। मेरी माँ की शादी हो रही है कॉन्स्टेंटिन के साथ, जो पर्यावरण संरक्षण के शूरवीर हैं। वे पिछले साल लक्ज़मबर्ग में किसी शानदार पर्यावरण सम्मेलन में मिले थे। कॉन्स्टेंटिन, जो एक बड़े रोमानियाई व्यवसायी हैं और जिन्होंने पूरे सम्मेलन का भारी खर्च उठाया था, ने माँ को अपने आकर्षण में बांध लिया था। पता चला कि वह कोई साधारण व्यवसायी नहीं हैं – वह कॉन्स्टेंटिन वासिलिएव हैं, वासिलिएव साम्राज्य के उत्तराधिकारी। चालीस साल के, फिट, हैंडसम, और सब कुछ। मूल रूप से, हमारे शांत कैलिफोर्निया शहर के सामान्य लोगों से एक बड़ा अपग्रेड।

माँ की तरह, वह भी पर्यावरण के प्रति बेहद जुनूनी हैं, जैसा कि उनके परिवार के अग्रणी हरित प्रौद्योगिकियों के प्रति समर्पण से स्पष्ट है। वासिलिएव परिवार का बहुराष्ट्रीय समूह, एवरग्रीन लेगसी कंसोर्टियम, पर्यावरण नवाचार के क्षेत्र में अग्रणी है। और हाँ, यह भी मदद करता है कि कॉन्स्टेंटिन देखने में अच्छे हैं और एक अरबपति भी हैं।

हैंडसम, आकर्षक, धनी और पर्यावरण प्रेमी – वह मूल रूप से माँ के सपनों का राजकुमार हैं।

तो, परी कथा जैसी प्रेम कहानी, है ना? खैर, मुझे माफ करना अगर मैं अभी तक इस पर विश्वास नहीं कर रही हूँ। "हैप्पिली एवर आफ्टर" के बारे में सुना है? हाँ, यह सब बकवास है।

मैं अपने प्रतिबिंब को देखती हूँ, आँसू रोकने की कोशिश करती हूँ। अठारह साल का होना एक बड़ी बात मानी जाती है, लेकिन यह शादी मेरे लिए सबसे बड़ी निराशा बन रही है। मैंने बिना पिता के ही बड़ा हुआ, एक पुलिसवाला जो मेरे जन्म से पहले ही मर गया था। तो, हाँ, मैंने हमेशा एक पिता की आकृति का सपना देखा था। लेकिन अब जब मौका दरवाजे पर दस्तक दे रहा है, तो मैं अचानक कम उत्साहित हूँ। ऐसा नहीं है कि कॉन्स्टेंटिन बुरे आदमी हैं – वह ठीक लगते हैं। बस मुझे यह महसूस हो रहा है कि यह "हैप्पिली एवर आफ्टर" शायद "अलविदा, स्वतंत्रता" जैसा हो सकता है।

देखो, माँ के पास बड़े-बड़े प्लान्स हैं। उनका एक बढ़ता हुआ व्यवसाय है, जो पूरे अमेरिका में पर्यावरण अनुकूल भोजन किट भेजता है। और अब, वह यूरोप को जीतने के लिए तैयार हैं। कॉन्स्टेंटिन के साथ। अगले साल। कोई बड़ी बात नहीं, है ना? वैसे भी मैं कॉलेज के लिए जा रही हूँ। फिर भी, मुझे ऐसा लग रहा है कि मैं उन्हें खोने वाली हूँ। मैं कुछ गहरी साँसें लेती हूँ, अपने नर्वस को शांत करने की कोशिश करती हूँ, लेकिन फिर भी मुझे पेट में तूफान सा महसूस हो रहा है।

तूफानों की बात करें, तो वासिलिएव परिवार के एक नए सदस्य से मिलने का मुझे आज रात खास डर है: कॉन्स्टेंटिन का आकर्षक छोटा भाई, अलेक्ज़ेंडर। जानते हो, वह पैंतीस साल का "टेक टायकून अरबपति प्लेबॉय" जैसा कि टैब्लॉइड्स में लिखा है? "यूरोप का राजा"? हाँ, वही आदमी। मैंने सुर्खियाँ देखी हैं – घमंडी, दूर और मूल रूप से एक परेशानी। मुझे उससे मिलने का कोई खास उत्साह नहीं है, लेकिन क्या करें? जिंदगी एक मुश्किल चीज है, और आज रात मेरे पास इसका फ्रंट-रो सीट है।

सौभाग्य से, मुझे शायद आज रात माँ के नए परिवार के साथ ज्यादा समय नहीं बिताना पड़ेगा। उन्होंने किसी अजीब कारण से, शाम की शादी पर जोर दिया, जो सूर्यास्त के बाद रात 8 बजे शुरू हो रही है। मुझे लगता है कि यह कोई अजीब रोमानियाई परंपरा होगी, या अंधविश्वास, या अमीर लोगों की बात, या जो भी हो। यह मेरे पक्ष में काम करता है - अगर चीजें बहुत अजीब हो जाती हैं, तो मैं बस कह दूंगी कि मैं थकी हुई हूँ और खुद को माफ कर लूंगी।

मैं अपने लंबे, शहद जैसे सुनहरे बालों की एक लट को कान के पीछे करती हूँ और आईने में अपने प्रतिबिंब को देखती हूँ। मेरी पन्ना हरी आँखें चिंता से चमक रही हैं, और मेरा दिल के आकार का चेहरा हल्का सा टैन है, जो गर्मियों में बिग सुर में दोस्तों के साथ सर्फिंग करने से हुआ है।

मैं अपने गुलाब सोने के हार को – जो माँ की ओर से एक निशानी है – ठीक करती हूँ और कुछ हवा निगलती हूँ, धीरे-धीरे गहरी साँस लेती हूँ। यह एक टुकड़ा है जो बचपन से मेरे साथ है, माँ की ताकत और प्यार की याद दिलाता है। उन्होंने इसे मुझे तब दिया था जब मैं बच्ची थी, उनके स्तन कैंसर से लड़ाई के दौरान उनकी दृढ़ता और आशा का प्रतीक। नाजुक गुलाब सोने की चेन और पेंडेंट हमेशा एक सुरक्षात्मक ताबीज की तरह महसूस हुआ है, सबसे कठिन समय में उनसे जुड़ाव का प्रतीक। वह कई सालों से ठीक हैं, लेकिन यह सोचकर अभी भी मुझे सिहरन होती है कि मैं उन्हें तब कितने करीब से खोने वाली थी।

मैं इस समय ऐसे उदास विचार क्यों सोच रही हूँ? मुझे इससे बाहर निकलना होगा।

अब समय है "एरियाना, प्यारी सौतेली बेटी बनने वाली" चेहरा लगाने का। मुस्कुराओ, सिर हिलाओ, दोहराओ।

आखिरकार मैं शानदार सीढ़ियों से नीचे उतरती हूँ। बड़ी खिड़कियों से तारे की रोशनी अंदर आ रही है, जो हर चीज पर ठंडी चांदी की चमक डाल रही है। बाहर, यह किसी शानदार अंगूर के बाग और समुद्र तटीय शहर के सपने जैसा है। अंगूर की पंक्तियाँ अनंत तक फैली हुई हैं, और पूरा स्थान स्टेरॉयड पर अंगूर की तरह महक रहा है। मूल रूप से, यह एक Pinterest शादी का बुखार सपना है।

बाहर से एक गर्म रात की हवा बह रही है, जो पास के कैलिफोर्निया तट से नमक की खट्टी महक ला रही है। दूर से समुद्री पक्षियों की उदास पुकारें सुनाई दे रही हैं, और एक पल के लिए, मैं चाहती हूँ कि मेरे पास पंख होते और मैं इस तनावपूर्ण स्थिति से बचकर आकाश में उड़ जाती। क्लिचे, मुझे पता है... लेकिन सच है। इस समय मैं खुद से ज्यादा एक बदबूदार, मोती-आँखों वाला चीखता हुआ आकाश-चूहा बनना पसंद करूंगी।

बाहर, सफेद कुर्सियाँ सलीके से लगी हुई हैं, और मेहमान धीरे-धीरे आ रहे हैं। माँ अपनी मेज़बानी कर रही हैं – चमकती हुई, फूल पकड़े हुए, आप जानते हैं। मैं उन्हें देखती हूँ, सफेद में शानदार दिख रही हैं, भले ही वह मानती हैं कि वह इसके लिए बहुत बूढ़ी हैं। और सच कहें तो, वह बहुत खूबसूरत हैं – सुनहरे बाल, हरी आँखें, सब कुछ। वह लगभग एक "कैसे gracefully उम्र बढ़ाएं" मैनुअल की तरह हैं। लोग हमें कभी-कभी बहनें समझ लेते हैं। उनकी सुंदरता हमेशा से आकर्षक रही है, लेकिन हाल ही में, मैंने एक बदलाव देखा है। वह अभी भी अद्भुत दिखती हैं, लेकिन उनमें एक नाजुकता है जो पहले नहीं थी। वह पहले से ज्यादा पतली हो गई हैं, बहुत पतली। उन्होंने शादी के लिए बहुत वजन कम किया, जितना उन्हें करना चाहिए था उससे ज्यादा। माँ ने अपने बढ़ते हुए भोजन तैयार करने के व्यवसाय और शादी की तैयारियों के बीच खुद को थका दिया था, और मैं राहत महसूस कर रही हूँ कि शादी का यह झंझट लगभग खत्म हो गया है ताकि वह आराम कर सकें।

लेकिन आज रात सिर्फ उनके बारे में नहीं है। यह हमारे बारे में है, हमारी छोटी जोड़ी का तिकड़ी में बदलना। मैं अजीब मिश्रित भावनाओं को दबाती हूँ – उत्साह, पुरानी यादें, और कुछ ऐसा... मुझे नहीं पता... घबराहट?

"हाय, बेटा," वह कहती हैं, मुझे एक गले लगाती हैं जो आरामदायक और घुटन भरा दोनों है। "इसके लिए तैयार हो?"

मैं ऐसे मुस्कुराती हूँ जैसे मैं अपनी त्वचा से बाहर निकलने वाली नहीं हूँ। "ओह, बिल्कुल। शाही परिवार से मिलने का इंतजार नहीं कर सकती।"

वह हंसती हैं, और मैं उनकी आँखों में "माँ सबसे अच्छा जानती हैं" की चमक देखती हूँ। "मुझ पर विश्वास करो, तुम्हें चिंता करने की कोई जरूरत नहीं है। बस खुद रहो।"

हाँ, माँ। क्योंकि यह बहुत आसान है जब आप एक फैंसी पैंट्स अरबपतियों के परिवार से मिलने वाले हैं।

तो, यहाँ हम हैं, माँ और उनके नए रोमानियाई प्रेमी के मिलन को देखने के लिए। समारोह का क्षेत्र पूरी तरह से सजाया गया है, जैसे हॉलीवुड रोमांस का एक बगीचा। मैं कॉन्स्टेंटिन की माँ, अन्या वासिलिएव को देखती हूँ, जो एक सामाजिक हस्ती, एक व्यवसायी और बेहद खूबसूरत हैं। माँ के अनुसार, अन्या साठ के दशक में हैं, लेकिन वह पचास या यहाँ तक कि चालीस के दशक के अंत में दिखती हैं। अच्छे जीन परिवार में चलते हैं, जाहिर है। माँ ने मुझे अन्या के बारे में इतना कुछ बताया है कि मुझे लगता है कि मैं उन्हें पहले ही मिल चुकी हूँ, लेकिन यह मेरा पहला पूरा वासिलिएव मुठभेड़ है।

गहरी साँस लेते हुए, मैं आगे बढ़ती हूँ और वेदी के किनारे अपनी जगह लेती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि मैं अपने जन्मसिद्ध अजीबपन को जीत सकूँ।

समारोह पूरी तरह से तैयार है, सुगंधित रात में खिलने वाले फूलों के ढेर, मेहराब, सफेद मोमबत्तियों की भीड़, सब कुछ। मैं अपनी जगह लेती हूँ और फिर भीड़ से किसी को बाहर आते हुए देखती हूँ। रहस्यमय आदमी अलर्ट। मेरा दिल एक धड़कन छोड़ देता है – और वह भी अच्छे तरीके से नहीं।

ठीक है, ठीक है, शायद यह अच्छे तरीके से है।

हाँ, मैं उस आदमी की बात कर रही हूँ जो मेरी ओर आ रहा है। पूरी तरह से बिखरे हुए काले बाल, बर्फीले टुकड़ों जैसे आँखें, और एक चाल जो कहती है कि वह इस जगह का मालिक है। वह एक GQ मॉडल और एक जेम्स बॉन्ड खलनायक के प्रेम बच्चे की तरह है।

और वह सीधे मेरी ओर आ रहा है।