अध्याय 2: भाग्य

"वो तो जरूर अलेक्सांद्र ही होगा, मुझे लगता है। लंबा, हैंडसम, और अपने भाई की तरह, उसके काले बाल और बर्फीली नीली आँखें हैं जो शायद समय को भी रोक सकती हैं। सच में, क्या उन आँखों के साथ एयर कंडीशनिंग भी आती है? उसके चेहरे के सभी कोण और तीखेपन – जैसे किसी ने संगमरमर की स्लैब पर छेनी से काम किया हो और voilà! अलेक्सांद्र वासिलिएव, एक मानव कला का काम। वह किसी रेव पार्टी में बिजली की चमक से भी ज्यादा आकर्षक है। सच में, वह ऐसा लगता है जैसे किसी प्रसिद्ध संग्रहालय की पेंटिंग से सीधे बाहर निकल आया हो।

उसका लंबा कद आत्मविश्वास और आकर्षण से भरा हुआ है - अलेक्सांद्र, अपने भाई की तरह, मूल रूप से शिष्ट मर्दानगी का प्रतीक है, एक काले सूट में जो उसके मांसल शरीर पर बखूबी फिट बैठता है। वह सूट जैकेट बहुत महंगा लगता है, पुराने पैसे की फुसफुसाहट, अनकही सदियों की संपत्ति, एक समृद्ध, चमकदार काले कपड़े से बना हुआ।

जब वह अपने काले बालों में हाथ फेरता है, तो उसकी कलाई पर चमकते कफ़लिंक दिखाई देते हैं। इस दूरी से देखना मुश्किल है, लेकिन वे पॉलिश की हुई चांदी में जड़े हुए ओनेक्स के जोड़े जैसे लगते हैं, जो हर हरकत के साथ रोशनी पकड़ते हैं।

वह जितना मैंने सोचा था उससे कहीं ज्यादा हॉट है। यह अजीब है, अब जब मैं इसके बारे में सोचता हूं - मुझे वास्तव में कोई अंदाजा नहीं था कि वह या उसका भाई कैसे दिखते हैं। उनकी प्रसिद्धि और स्थिति के बावजूद, वासिलिएव्स कैमरे से बहुत कतराते हैं। पिछले साल जब माँ और कोन्स्टेंटिन ने अपनी तेज़-तर्रार रोमांस शुरू किया था, तब मैंने अनिवार्य रूप से उनकी ऑनलाइन तस्वीरें खोजने की कोशिश की थी, लेकिन असली तस्वीरें मिलना असंभव था। यह समझ में आता है, कुछ हद तक - केवल नकली अमीर लोग ही प्रसिद्धि और प्रचार की भूख रखते हैं। असली संपत्ति वह है जो गोपनीयता का विलासिता खरीद सकती है।

माँ पहले ही वेदी पर अपनी जगह ले चुकी है, और कोन्स्टेंटिन उसके साथ शामिल हो गया है। और वहाँ अलेक्सांद्र है, अन्य गूम्समेन के साथ खड़ा हुआ।

मैं अपनी आँखों को माँ के पल पर ध्यान केंद्रित करने के लिए संघर्ष करता हूँ और उस मानव कृति पर नहीं जो सामने खड़ी है। सभी भावनाएँ – प्यार, खुशी, जो भी हो – सितारों के नीचे आदान-प्रदान हो रही हैं।

बेशक, मैं खुद को रोक नहीं सकता – मैं बार-बार अलेक्सांद्र की ओर झांकता रहता हूँ। और अंदाजा लगाओ क्या? मुझे लगता है कि वह भी मुझे देख रहा है। क्या वह "मैं-आपकी-मौजूदगी-से-मोहित-हूँ" नजर है या "क्या-मैंने-ओवन-ऑन-छोड़-दी?" नजर है? कौन जानता है? मुझे तो बिल्कुल नहीं पता। और रुको, क्या मेरा चेहरा जल रहा है? हाँ, यह ब्लश सेंट्रल है।

ओह खुशी, मैं फिर से ऊपर देखता हूँ। और हाँ, वह अभी भी मुझे देख रहा है। या शायद मैं सिर्फ कल्पना कर रहा हूँ। जल्दी से, ऐसा दिखाओ जैसे तुम सितारों को देख रहे हो जैसे वे जीवन का अर्थ रखते हैं। और एक और नजर डालने का जोखिम? क्यों नहीं, है ना? और अंदाजा लगाओ क्या? मुझे कसम है कि वह मुस्कुरा रहा है। जैसे "तुमने-मुझे-तुम्हें-देखते-हुए-पकड़-लिया" तरह की मुस्कान।

धत्त।

विवाह के बाद – हर कोई शहद के बुफे में मधुमक्खियों की तरह मिल रहा है। वेटर फैंसी स्नैक्स और शैंपेन के साथ घूम रहे हैं। मैं एक गिलास पकड़ती हूँ और बुलबुले अपना जादू चलाने देती हूँ। बस ऐसे ही, मेरी नसें छुट्टी पर चली जाती हैं।

सिप, सिप, हूप-डी-डू, और देखो कौन मेरी ओर ऐसे बढ़ रही है जैसे वह जगह उसकी हो। एक चांदी के बालों वाली रानी जिसके साथ "मैं-तुम्हें-सेकंडों-में-जमा-देऊंगी" नजर है। अन्या वासिलिएव, टैब्लॉइड्स की निवासी आइस क्वीन। वह एल्सा की तरह है, लेकिन शायद ठंडी। आश्चर्य, आश्चर्य – हम एक बातचीत करने वाले हैं।

"नमस्ते," वह अभिवादन करती है, आवाज जनवरी में पॉप्सिकल से भी ठंडी। "तुम्हें अरीअन्ना होना चाहिए, कोन्स्टेंटिन की नई सौतेली बेटी। परिवार में स्वागत है।"

"नमस्ते, श्रीमती वासिलिएव," मैं कहती हूँ, सोचते हुए कि क्या मुझे झुकना चाहिए या कुछ और।

यह बहुत ही अजीब है। मुझे कोई अंदाजा नहीं है कि अपनी नई... वह मेरे लिए क्या है, वैसे? सौतेली दादी?

अन्या के होंठ पतली मुस्कान में बदल जाते हैं। "कृपया, अन्या ही ठीक है। तो, तुम्हारी शिक्षा योजना क्या है, अरीअन्ना? कोन्स्टेंटिन ने बताया कि तुमने हाल ही में हाई स्कूल से स्नातक किया है।"

"मैं इस पतझड़ में कॉलेज शुरू करूंगी," मैं जवाब देती हूँ, अपने भविष्य की योजनाओं के बारे में बात करते हुए थोड़ा सहज महसूस करती हूँ। "मुझे पर्यावरण अध्ययन में रुचि है, जैसे मेरी माँ।"

अन्या पूरी तरह से भौंहें उठाती है। "वास्तव में सराहनीय। हमारे ग्रह को अपने योद्धाओं की जरूरत है।"

"बिल्कुल," मैं सहमत होती हूँ, राहत महसूस करते हुए कि बातचीत सुचारू रूप से चल रही है।

"क्या तुमने सोचा है कि तुम किसमें विशेषज्ञता हासिल करोगी?" वह आगे पूछती है, थोड़ा झुकते हुए।

"मैं ऊर्जा अध्ययन और जलवायु परिवर्तन की ओर झुक रही हूँ," मैं जवाब देती हूँ, इस विषय पर गर्मजोशी से बात करते हुए।

इससे पहले कि मैं ध्रुवीय बर्फ की चादरों के पिघलने के बारे में और बात कर पाती, मेरी माँ आ जाती है। "अरीअन्ना, तुम यहाँ हो। अन्या से मिल रही हो, देख रही हूँ।"

देखो, माँ जीवनरक्षक है, और वह परिचय में बहुत सहज है। "हाँ, हम बस, आप जानते हैं, बातें कर रहे थे।"

अन्या माँ को ऐसे देखती है जैसे वह कोई दुर्लभ तितली हो। "तुम्हारी बेटी में बहुत संभावनाएँ हैं, सैंड्रा। पर्यावरण अध्ययन – मैं इस चुनाव की सराहना करती हूँ।"

माँ गर्वित माँ का नृत्य कर रही है। "धन्यवाद, मुझे उस पर बहुत गर्व है। मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि मेरी बच्ची अब बड़ी हो गई है और जल्द ही स्टैनफोर्ड जा रही है…"

जैसे ही वह मुझ पर प्यार भरी नजर डालती है, मैं अपने गालों को लाल होते हुए महसूस करती हूँ। जैसे ही मेरी अजीबता मुझे एक नर्वस हम्सटर में बदलने की धमकी देती है, अलेक्सांद्र आ जाता है – मेरी समझदारी का जीवनरक्षक। मैं सोचती हूँ कि वह चमकदार सुर्खियों से परे कैसा है।

"आह, अलेक्सांद्र आ रहा है," अन्या गुनगुनाती है, कहीं न कहीं स्नेह और व्यंग्य के बीच।

मैं माँ के साथ एक "मुझे बचाओ!" नजर साझा करती हूँ। मैं इस बातचीत में बहुत ही असहज महसूस कर रही हूँ, और मैं चाहती हूँ कि अलेक्सांद्र हमारे साथ शामिल होने से पहले जल्दी से भाग जाऊं, लेकिन मैं अपने नए ससुराल वालों के प्रति असभ्य नहीं होना चाहती… सौतेला परिवार… जो भी हो।

अलेक्सांद्र मेरे बगल में खड़ा होता है, और मुझे एहसास होता है कि वह मुस्कुराते हुए और भी हैंडसम लगता है। सच में, वे जीन – वे एक सुपरपावर की तरह हैं। अब जब मैं उसे करीब से देख रही हूँ, वह और भी हैंडसम है जितना मैंने कल्पना की थी। चौड़े कंधे और एथलेटिक, उसका टोंड शरीर उसके काले सूट के नीचे भी स्पष्ट है। उसकी कलाई पर एक गहरा टैटू उसकी शर्ट की कफ के नीचे से झांकता है।

सही है… मुझे कुछ समय पहले एक टैब्लॉइड कहानी याद है कि उसे परिवार का विद्रोही माना जाता है, अरबपति बुरा लड़का, जिसने अपने पीछे टूटे दिलों की एक श्रृंखला छोड़ी है। मुझे पता है कि वह मेरी उम्र से लगभग दोगुना है, पैंतीस साल का, लेकिन उसकी उपस्थिति में मुझे तुरंत गर्मी का एहसास होता है।

उसमें कुछ ऐसा है जो पूरी तरह से चुंबकीय है, किसी भी फिल्म स्टार से अधिक हैंडसम और आकर्षक।

मुझे वास्तव में इस तरह महसूस नहीं करना चाहिए - आखिरकार, वह अब मेरी माँ का नया साला है - लेकिन आँखों के लिए मिठाई का आनंद लेना गलत नहीं हो सकता, है ना?

मेरा दिल एक बीट डांस करता है। खुद को नोट: इस आदमी का खुद आकलन करो, कोई मीडिया पूर्वाग्रह नहीं।

"माँ," वह अन्या का अभिवादन करता है एक त्वरित झुकाव के साथ, जो मुझे लगता है कि एक और अजीब यूरोपीय परंपरा हो सकती है।

"पार्टी हिट है," वह उत्सवों की ओर देखते हुए कहता है। "हर कोई काफी खुश है।"

अन्या एक रानी की तरह सिर हिलाती है जो अपने दरबार को मंजूरी दे रही हो। "वे निश्चित रूप से हैं। मुझे उम्मीद है कि तुमने फ्लेशर परिवार और बैनविले के मार्क्विस के साथ मेलजोल किया है, अलेक्सांद्र।"

अलेक्सांद्र और मैं एक संक्षिप्त नजर का आदान-प्रदान करते हैं – दिल, अब मुझे मत छोड़ना। फिर वह माँ की ओर ध्यान देता है।

"तो, गर्मियों के लिए तुम्हारी क्या योजनाएँ हैं?" वह मेरी माँ से पूछता है। "क्या तुमने मेरे प्रस्ताव पर विचार किया है?"

रुको, क्या? मैं बीच में बोल पड़ती हूँ, इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाती। "कौन सा प्रस्ताव?"

अलेक्सांद्र की आँखें चमकती हैं, शरारत का प्रतीक। "बस एक छोटा सा निमंत्रण तुम्हारी माँ और मेरे भाई को उनके हनीमून के लिए मेरे फ्रेंच रिवेरा के एस्टेट पर बिताने का। और तुम्हारे लिए भी, बेशक। यह एक पुराना विशाल मैनर हाउस है, इसलिए वहाँ बहुत सारे कमरे हैं जहाँ तुम प्रेमी जोड़े से बच सकती हो।"

वह मुझे आँख मारता है, और मेरे गाल? टमाटर परेड शुरू।

माँ बातचीत से खुद को माफ़ कर लेती है क्योंकि उसका एक चचेरा भाई उसके पास हाथ हिलाते हुए आता है, इसलिए मैं अलेक्सांद्र और अन्या के साथ फंसी हुई हूँ।

"अरीअन्ना, है ना?" अलेक्सांद्र शुरू करता है, उसकी ठंडी नीली आँखें जिज्ञासा से चमक रही हैं। "हमने अभी तक औपचारिक मुलाकात और अभिवादन नहीं किया है। मुझे लगता है, अब जब मेरा भाई तुम्हारी माँ से शादी कर चुका है, तो इसका मतलब है कि तुम मेरी… क्या… भतीजी-इन-लॉ? सौतेली भतीजी? सौतेली भतीजी-इन-लॉ?"

"हाँ, वह काम करता है," मैं कहती हूँ, अपने शैंपेन का एक घूंट लेते हुए।

"कोन्स्टेंटिन तुम्हारे बारे में बहुत बातें कर रहा है," अलेक्सांद्र जोड़ता है, उसकी नीली आँखों में एक मुस्कान नाच रही है। "उसने 'सुंदर' हिस्सा नहीं बताया, हालांकि।"

"ओह, बंद करो अलेक्सांद्र!" उसकी माँ कहती है, उसकी ओर आँखें घुमाते हुए। "तुम बेशर्म फ्लर्ट। यह लड़की सीमा से बाहर है। वह परिवार है।"

"क्या वह?" अलेक्सांद्र शरारती मुस्कान के साथ पूछता है। "शायद कानून से, लेकिन खून से नहीं।"

"सच में, अलेक्सांद्र…" अन्या चेतावनी देती है, भौंह उठाते हुए।

"आओ माँ, तुम जानती हो कि मैं तुम्हारे पंख फड़फड़ाने के लिए जीता हूँ," वह हंसता है, और वह उसके हाथ पर नाटक से थप्पड़ मारती है। मैं उनकी हरकत पर हंसने से खुद को रोक नहीं पाती, तभी एक अचानक रुकावट उस पल को तोड़ देती है।