अध्याय 3: घातक नृत्य

एक युवा महिला, जो अपनी पच्चीस से तीस साल की उम्र में लग रही थी, हमारे समूह के पास एक अधिकारपूर्ण अंदाज में आई। उसके सुनहरे बाल खूबसूरती से लहरा रहे थे, और उसकी गुलाबी कॉकटेल ड्रेस उसके सुपरमॉडल जैसी परफेक्ट फिगर को और भी निखार रही थी। उसकी उपस्थिति ऐसी थी कि ध्यान खींचना स्वाभाविक था। उसने मुझे एक तिरस्कारपूर्ण नजर से देखा और फिर अपना ध्यान एलेक्ज़ेंडर पर केंद्रित किया, अपने बालों को नाटकीय अंदाज में झटकते हुए।

"क्या तुम मुझे गुलदस्ता पकड़ते हुए देखने का इरादा रखते हो, एलेक्ज़ेंडर?" उसकी आवाज में एक तिरस्कार का स्वर था। उसकी हल्की पूर्वी यूरोपीय लहजा एलेक्ज़ेंडर और उसके परिवार के बाकी सदस्यों से मेल खाता था, जो उनके साझा पृष्ठभूमि का संकेत देता था।

"यह एक प्रथा है, तुम्हें पता है," उसने जोड़ा। "जो गुलदस्ता पकड़ता है, उसके बारे में कहा जाता है कि..."

"शायद किसी और समय, तातियाना," एलेक्ज़ेंडर ने उसे बीच में ही रोक दिया, उसकी झुंझलाहट एक तंग मुस्कान के पीछे छिपी हुई थी। "मैं इस समय अपनी नई सौतेली भतीजी से बात कर रहा हूँ।"

उसने "सौतेली भतीजी" को जोर देकर कहा और मुझे एक त्वरित आंख मार दी, हमारे छोटे से मजाक में, और मैं मुश्किल से हंसी को दबा पाई।

तातियाना ने एलेक्ज़ेंडर से मेरी ओर और फिर वापस एलेक्ज़ेंडर की ओर देखा, स्पष्ट रूप से हमारे दोस्ताना मजाक से खुश नहीं थी।

"ठीक है," उसने आँखें घुमाते हुए कहा। "जब तुम इस तुच्छ बातचीत से निपट लो, तो मुझे बताना, एलेक्ज़ेंडर।"

उसकी अशिष्टता पर प्रतिक्रिया को दबाते हुए, मैंने अपना ध्यान कहीं और केंद्रित किया। शायद वह हर किसी से इसी तरह बर्ताव करती है, मैंने सोचा, खुद को अप्रभावित रखने की कोशिश करते हुए।

जैसे ही ऑर्केस्ट्रा ने सुर मिलाया और संगीत शुरू हुआ, जोड़े लॉन पर नाचने लगे, सुनहरी परी लाइट्स की जादुई चमक के नीचे। मेरी माँ और कोन्स्टेंटिन खूबसूरती से नाच रहे थे, अपने पल में खोए हुए। इस बीच, एलेक्ज़ेंडर पास ही रहा, उसकी नजरें उन पर टिकी हुई थीं।

चुपके से एलेक्ज़ेंडर की ओर देखते हुए, मुझे एक मिश्रित भावना और आत्म-सचेतता महसूस हुई। आकर्षण अचूक था, और मैं अपनी संयम बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रही थी।

भगवान, वह कितना सेक्सी है। उसकी उपस्थिति में खड़े होकर, मेरे पैरों के बीच एक परिचित झुनझुनी फैल रही थी, एक बढ़ती हुई गर्मी, और मैंने अपनी इच्छा को दबाने के लिए अपने होंठ काटे।

क्या यह हो सकता है... क्या वह भी मुझे देख रहा है? नहीं, ध्यान केंद्रित करो। तातियाना उसकी परछाई की तरह उससे चिपकी हुई है, और मैं उसके नाटकीयता के सामने दूसरा स्थान नहीं लूंगी।

जैसे ही कोन्स्टेंटिन और मेरी माँ नृत्य के लिए फर्श पर चले गए, उन्होंने एलेक्ज़ेंडर और मुझे उसकी माँ, अन्या के साथ छोड़ दिया। ऊर्जा स्पष्ट रूप से बदल गई। अन्या की बर्फीली नीली आँखें तातियाना का मूल्यांकन कर रही थीं, उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान थी।

"तो, एलेक्ज़ेंडर, क्या यह तुम्हारे अस्थायी मनोरंजन में से एक और है?" उसने उससे पूछा, उसके शब्दों में एक हल्की व्यंग्यात्मकता थी। "तुमने इसे कहाँ पाया - सड़क के कोने पर?"

तातियाना का चेहरा अपमान से लाल हो गया, और उसकी तीखी नजरें एलेक्ज़ेंडर पर टिक गईं, उसकी रक्षा की उम्मीद में। "अरे, यह उचित नहीं है! तुम मेरे बारे में कुछ नहीं जानती! तुम्हारी जानकारी के लिए, मैं फ्लोरिया कबीले की तीसरी बेटी हूँ। एलेक्ज़ेंडर, उसे बताओ!"

एलेक्ज़ेंडर अप्रभावित रहा, उसकी तातियाना की उम्मीदों के प्रति उदासीनता स्पष्ट थी। उसने मेरी ओर मुड़ते हुए, अपने हाथ को सहजता से बढ़ाया। "आरियाना, क्या तुम नृत्य करना चाहोगी?"

उसका निमंत्रण मुझे चौंका गया, मुझे क्षण भर के लिए अनिश्चित छोड़ दिया। तातियाना की संकीर्ण आँखें यह संकेत देती हैं कि उसने महसूस किया कि उसका ध्यान बदल गया है। मैंने अपनी हिम्मत जुटाई, अपना हाथ उसके हाथ में रखा।

हम लॉन के केंद्र की ओर झूलते हुए, अन्य जोड़ों के साथ एक कोमल वॉल्ट्ज में शामिल हो गए। उसका हाथ मेरी पीठ के छोटे हिस्से पर था, मेरे कपड़े के माध्यम से ठंडा महसूस हो रहा था। मेरा दिल तेजी से धड़क रहा था, और मैंने अपनी शांति बनाए रखने की कोशिश की।

"तो, तुम्हारे परिवार की रात में शादी करने की जिद के पीछे क्या कहानी है?" मैंने एक सामान्य स्वर में पूछते हुए कहा। "यह थोड़ा अजीब है।"

"यह परिवार की परंपरा है," एलेक्ज़ेंडर ने जवाब दिया, उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान उभर आई।

"दिलचस्प..." मैंने बुदबुदाया, बातचीत शुरू करने के लिए कुछ सोचते हुए।

सुनहरी परी लाइट्स की जादुई चमक के नीचे, मैंने तातियाना को किनारे पर देखा, उसकी अभिव्यक्ति ईर्ष्या से विकृत हो रही थी।

"मुझे लगता है कि तुम्हारी गर्लफ्रेंड मुझे घूर रही है," मैंने टिप्पणी की, जैसे ही एलेक्ज़ेंडर ने मुझे क्षण भर के लिए झुकाया और फिर उठाया।

"ओह, मैं उसे गर्लफ्रेंड कहने तक नहीं जाऊंगा," उसने बेफिक्री से कहा, उसके होंठों पर एक छेड़खानी भरी मुस्कान थी। "वह अधिकतर एक अल्पकालिक संबंध है, कुछ भी ठोस नहीं," उसने लापरवाही से जोड़ा। "मेरे बड़े भाई की शादी के लिए बस एक सुविधाजनक डेट। हम बस एक पल के लिए मिले हैं, और वह पहले से ही भविष्य की बात कर रही है। इसका मतलब है कि वह कुछ ही दिनों में इतिहास बन जाएगी। मुझे चिपकू प्रकार बिल्कुल पसंद नहीं।"

उसकी क्रूर ईमानदारी पर मैं शर्म से लाल हो गई, मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा। "क्या तुम्हें लगता है कि तुम कभी बस जाओगे?" मैंने चुनौतीपूर्ण स्वर में पूछा, अपनी भौंह उठाते हुए।

उसकी अपनी एक भौंह उठी, और उसके होंठों पर एक खेली हुई मुस्कान आई। "मुझे पहले सही महिला को ढूंढना होगा," उसने चुटकी ली।

संगीत हमें घेर रहा था, और वह पल अवास्तविक लग रहा था। जैसे-जैसे हम साथ में हिलते, हमारे बीच का अचूक आकर्षण हर कदम के साथ बढ़ता गया।

लेकिन हमारा मोहक नृत्य अचानक रुक गया क्योंकि गुलदस्ता फेंकने का समय आ गया था।

तातियाना की प्रतिस्पर्धात्मक भावना भड़क उठी। उसने खुद को दृढ़ता से तैनात किया, स्पष्ट रूप से गुलदस्ता पकड़ने का लक्ष्य रखा। हालांकि हिचकिचाते हुए, मैंने भी शामिल होने का फैसला किया, दूसरों द्वारा प्रोत्साहित किया गया।

मेरी माँ, आर्बर पर खड़ी, सफेद कैला लिली के गुलदस्ते को ऊंचा उठाए हुए थीं, जैसे ही संगीत अपने चरम पर पहुंचा। एक अप्रत्याशित ऊर्जा की लहर ने मुझे कूदने के लिए प्रेरित किया, गुलदस्ता पकड़ने के लिए। तातियाना आगे बढ़ी, इसे अपने लिए पाने के लिए उत्सुक। भाग्य ने हस्तक्षेप किया – गुलदस्ता मेरे हाथ में आ गया। इससे पहले कि मैं अपनी जीत को पूरी तरह से समझ पाती, तातियाना मुझ पर झपटी, गुलदस्ता छीनते हुए। टकराव की ताकत ने मुझे चौंका दिया, और मैंने घास पर लेटते हुए अपनी नाक से खून बहता महसूस किया।

सावधानी से अपना चेहरा छूते हुए, मैंने पाया कि यह खून से सना हुआ था। जैसे ही मुझे एहसास हुआ कि क्या हुआ है, शर्मिंदगी ने मुझे घेर लिया। घबराहट ने मुझे घेर लिया, और मैंने इधर-उधर देखा, उम्मीद करते हुए कि मेरी दुर्घटना किसी ने नहीं देखी होगी।

मेरे निराशा के लिए, हर एक जोड़ी आँखें मुझ पर टिकी हुई थीं। भीड़ की अभिव्यक्तियाँ आश्चर्य, सदमे, और यहां तक कि भय का मिश्रण थीं। सौ से अधिक चेहरे मेरी ओर देख रहे थे, उनका ध्यान मेरी छोटी सी आपदा पर केंद्रित था। पहले की जीवंत वातावरण जम गई थी। संगीत और बातचीत और शैंपेन के गिलासों की खनक की आवाज अचानक रुक गई, और दृश्य एक अचानक मौत की चुप्पी में घिर गया।

तातियाना, जो दृश्य के सबसे करीब थी, गुलदस्ता छोड़कर मेरी खून से सनी नाक को घूर रही थी। खून पोंछने के लिए हाथ उठाते हुए, मैंने अपनी गरिमा को बचाने की कोशिश की, लेकिन यह व्यर्थ साबित हुआ।

तातियाना की आँखें और चौड़ी हो गईं, और फिर उसने सबसे अजीब काम किया - उसने अपने होंठ चाटे।

और फिर यह क्लिक हुआ – उसकी नजर में अस्थिर भूख। लेकिन यह सिर्फ वह नहीं थी; अन्य लोग भी मुझे एक अजीब तीव्रता से देख रहे थे, जैसे मैं एक अप्रत्याशित व्यंजन हूँ।

और एक-एक करके, वे मेरी ओर बढ़ने लगे।