अध्याय 4: रक्तपात

मेरे सामने का दृश्य एक भयानक दुःस्वप्न में बदल जाता है। शानदार मेहमान एक भूखी, शिकारी भीड़ में बदल जाते हैं, जैसे भेड़ियों का झुंड। उनकी आँखें एक अजीब भूख से चमकती हैं जो मुझे कंपकंपी से भर देती है। घबराहट मेरे सीने को कस लेती है, मेरा दिल तेजी से धड़कने लगता है।

यह क्या हो रहा है? वे मुझे इस तरह क्यों घूर रहे हैं?

मैं समझने की कोशिश करता हूँ, अपनी बहती नाक को दबाता हूँ, लेकिन मेरी कोशिशें बेकार साबित होती हैं। खून बहता रहता है।

तातियाना एक सम्मोहित सी चाल से आगे बढ़ती है। अलेक्सांद्र की आवाज हवा में गूंजती है, आदेशात्मक और धीमी, उसे पीछे हटने की चेतावनी देती है। वह कोई ध्यान नहीं देती, उसकी नजरें मुझ पर टिकी रहती हैं। डर मेरे सीने को कस लेता है, और मैं अपने पैरों पर खड़ा होने की कोशिश करता हूँ, अपनी पीठ मोड़ने से बचता हूँ। स्वाभाविक रूप से, मैं पीछे हटता हूँ, असमान जमीन पर लड़खड़ाता हूँ।

"पीछे हटो, तातियाना," अलेक्सांद्र की आवाज में लोहे की धार है, उसका स्वर अधिकारपूर्ण है। फिर भी तातियाना बेपरवाह रहती है, उसकी चाल अस्थिर, उसकी आँखें खाली।

भीड़ से एक सामूहिक फुफकार उनके धीमे आगे बढ़ने का संकेत देती है। कोई अजीब, सम्मोहित पागलपन उन्हें मेरी ओर खींचता है। दुनिया धुंधली हो जाती है, मेहमान अस्थिर दृढ़ता से आगे बढ़ते हैं। घबराहट मुझे निगलने की धमकी देती है क्योंकि उनकी शिकारी नजरें तेज हो जाती हैं, चालें सटीक, जैसे शिकार को घेरने वाले भेड़ियों का झुंड, उसे भागने से रोकने के लिए सावधान।

"सब लोग, थोड़ा आत्मसंयम दिखाओ, भगवान के लिए!" अलेक्सांद्र की आवाज मांग करती है, इसके बाद कुछ विदेशी शब्द आते हैं जिन्हें मैं समझ नहीं पाता - शायद उसकी मातृभाषा रोमानियाई। उसके शब्द बहरे कानों पर गिरते हैं। भीड़ और करीब आती है, उनके अजीब, सम्मोहित चालें बिना रुके।

उनमें, मैं कुछ पहचानी हुई चेहरे देखता हूँ - मेरी माँ की तरफ के मेहमान, जैसे मेरी आंटी जैनीस और अंकल टिम। वे देखते हैं, हैरान, दूसरों के अजीब व्यवहार और ध्यान को समझने की कोशिश करते हुए।

"ओह, एरियाना!" आंटी जैनीस की आवाज गूंजती है जब वह आखिरकार मुझे देखती है। चिंता उसकी चौड़ी आँखों में भर जाती है। "तुम्हारी नाक से खून बह रहा है!"

वह भीड़ को चीरने की कोशिश करती है, लेकिन वे उसे रोक लेते हैं।

"यह क्या बकवास है?" आंटी जैनीस की आवाज उठती है, और उसकी आवाज में निराशा झलकती है। "कोई उसकी मदद क्यों नहीं कर रहा? क्या हो रहा है? मुझे जाने दो!"

"यूरोपियन, हमेशा इतने आकर्षक," अंकल टिम व्यंग्यात्मक रूप से बड़बड़ाते हैं, भीड़ से रास्ता बनाने की उनकी कोशिश को प्रतिरोध मिलता है।

"सैंड्रा?" आंटी जैनीस पुकारती है, मेरी माँ को ढूंढते हुए। जैसे-जैसे भीड़ करीब आती है, उसकी आवाज में बेचैनी गूंजती है। "वह कहाँ है, टिम?"

माँ! वह कहाँ है?

मैं भीड़ में अपनी माँ को, साथ ही कोन्स्टांटिन और अन्या को बेताबी से ढूंढता हूँ, लेकिन वे कहीं नहीं दिखते।

"यह तुम्हारी आखिरी चेतावनी है, पीछे हट जाओ," अलेक्सांद्र भीड़ की ओर गुर्राता है, खुद को मेरे सामने खड़ा करते हुए। "सदियों हो गए हैं, जब मैंने इतनी मीठी खुशबू सूंघी थी," तातियाना बड़बड़ाती है, इतनी जोर से कि मैं सुन सकूं। "इतनी खास। इतनी अविश्वसनीय रूप से दुर्लभ। मैं बस थोड़ा सा लूंगी, वादा करती हूँ..."

वह फिर से अपने होंठ चाटती है, और मैं देखता हूँ कि उसके नुकीले दांत अजीब तरह से तेज हो गए हैं, परियों की रोशनी के नीचे चमकते हुए।

दूसरे सम्मोहित मेहमानों में से एक, एक लंबा, गहरे रंग का आदमी, जो एक स्मार्ट सूट और काले टाई में है, उसके पीछे खड़ा हो जाता है, उसकी आँखें मेरी ओर घूरती हैं, खून की प्यास से बुखार में तपती हुई।

"अलेक्सांद्र, पुराने दोस्त, तुम्हें समझदार होना चाहिए," वह कहता है, उसकी आवाज भूख से भारी। "यह तो शिष्टाचार के खिलाफ है कि तुमने अपने मेहमानों के सामने इतनी अद्वितीय व्यंजन परोसी है, और फिर उम्मीद करते हो कि हम इसका स्वाद न लें। हम उसे पूरी तरह से नहीं सूखेंगे, बस कुछ बूंदें, बस इतना ही..."

"हाँ, कुछ बूंदें, बस कुछ..." मैं सुनता हूँ कि भीड़ सहमति में बड़बड़ाती है।

"पीछे हटो!" अलेक्सांद्र फुफकारता है, जैसे ही तातियाना मेरी ओर एक और कदम बढ़ाती है।

इसके बाद सब कुछ बहुत तेजी से होता है। तातियाना के होंठ खुलते हैं, और एक पल में, वह अलौकिक गति से मेरी ओर झपटती है, जबकि बाकी भीड़ भी आगे बढ़ती है।

इस अराजक दुःस्वप्न के बीच, मजबूत बाहें मुझे घेर लेती हैं, मुझे बढ़ती भीड़ से खींचती हैं। अचानक की गति मुझे सांसहीन कर देती है, मेरा दिल तेजी से धड़कने लगता है। दृश्य एक चक्करदार धुंध में घूमता है। जमीन मेरे नीचे से गायब हो जाती है, हवा की एक लहर मेरी सांस चुरा लेती है।

सितारे ऊपर एक प्रकाश के भंवर की तरह घूमते हैं, रात का आकाश घूमते हुए नक्षत्रों से जीवंत हो जाता है। मैं उन मजबूत बाहों को कसकर पकड़ लेता हूँ जो मुझे सहारा दे रही हैं, मेरी उंगलियाँ एक काले सूट जैकेट के कपड़े को पकड़ लेती हैं जो एक चौड़ी मांसल छाती को ढकता है। रात की हवा गुजरती है, मेरे बालों को बिखेरती है, ठंडी हवाएं मेरी त्वचा को सहलाती हैं जैसे हम उड़ रहे हों।

मैं नीचे की ओर देखने का जोखिम उठाता हूँ, और मेरी सांस रुक जाती है।

नीचे की दुनिया सुनहरी रोशनी के एक चमकदार विस्तार में बदल गई है। पार्टी एक दूर की चमक में बदल जाती है, हमारे नीचे घटती हुई। परियों की रोशनी सितारों की तरह टिमटिमाती है, जैसे-जैसे हम ऊपर चढ़ते हैं, कम होती जाती है।

नहीं... यह नहीं हो सकता।

उड़ना।

नहीं, नहीं, नहीं! यह असंभव है।

अभिभूत, मेरी इंद्रियां धुंधली हो जाती हैं, हवा की लय और रात की हवा की खुशबू एक सम्मोहक लोरी में मिल जाती है। वास्तविकता म्यूट रंगों में घूमती है, संवेदनाएं मिल जाती हैं। हवा की लयबद्ध धुन मेरे विचारों को शांत करती है, मेरी दृष्टि के किनारे धुंधले हो जाते हैं।

फिर, अंधेरा पकड़ लेता है, और चेतना रेत के कणों की तरह फिसल जाती है। मुझे ठंडी हवा, हवा की लहर, और मजबूत बाहों का आलिंगन याद है।

और फिर, दुनिया काली हो जाती है, और जागरूकता ऐसे गायब हो जाती है जैसे मेरी उंगलियों से पिघल रही हो। ठंडी रात की हवा, हवा की लहर, और सुरक्षात्मक बाहों का आलिंगन - ये आखिरी चीजें हैं जो मैं महसूस करता हूँ, बेहोशी में डूबने से पहले।