अध्याय 5: उड़ना

मैं होश में आती हूँ, ठंडी रात की हवा मेरे बालों में बह रही है। मजबूत बाहें मुझे घेर लेती हैं, मुझे रहस्यमय रक्षक की ठंडी छाती से बांध लेती हैं। हम साथ में रात के आकाश में उड़ते हैं, खतरनाक पार्टी से दूर।

मुझे याद करने में एक पल लगता है कि मैं कहाँ हूँ और क्या हो रहा है।

"जाग गई?" एक परिचित गहरी पुरुष आवाज पूछती है।

मैं ऊपर देखती हूँ, और हालांकि उसका चेहरा मेरी दृष्टि से बाहर है, मैं कुछ देखती हूँ जो मेरी सांसें रोक देता है।

विशाल काले चमड़े के पंख रात के खिलाफ फैलते हैं, उनकी लयबद्ध फड़फड़ाहट मेरे सीने में गूंजती है। हम खतरे से दूर जा रहे हैं, उनके शक्तिशाली धड़कनों द्वारा ले जाए जा रहे हैं।

मेरा दिल तेजी से धड़कता है, इस अवास्तविक सच्चाई को समझने की कोशिश करता है।

"मैं कितनी देर तक...?" मैं शब्दों के लिए संघर्ष करती हूँ।

"सिर्फ कुछ मिनट," वह जवाब देता है।

उसकी आवाज मुझे अजीब तरह से परिचित लगती है। पुष्टि की आवश्यकता महसूस करते हुए, मैं उसकी बाहों में मरोड़ती हूँ, उसकी ओर देखने के लिए अपनी गर्दन मोड़ती हूँ।

उसका परफेक्ट चेहरा सामने आता है—दर्दनाक रूप से सुंदर। मैं उसकी मजबूत जबड़े, तीखे गाल की हड्डियों, चांदनी में चमकती निर्दोष त्वचा, और उन बर्फीली नीली आँखों को देखती हूँ जो आगे की ओर स्थिर रहती हैं।

अलेक्ज़ेंडर वासिलिएव। मेरी माँ का नया साला। वह आदमी जो, जाहिर तौर पर, उड़ सकता है। क्या वह एक सुपरहीरो है? एक पौराणिक प्राणी? या शायद एक सुपर-विलेन? नहीं, यह तो पूरी तरह से कल्पना है। ऐसी चीजें केवल कहानियों में, स्क्रीन पर, और किताबों में ही होती हैं।

उसके पंख लयबद्ध रूप से फड़फड़ाते हैं, हमें रात में आगे बढ़ाते हैं। जैसे ही मैं उससे चिपकी रहती हूँ, मेरे मन में सवालों की बाढ़ आ जाती है। क्या यह सच है? नहीं, यह नहीं हो सकता। लोग अचानक पंख नहीं उगाते और आकाश में उड़ने लगते हैं। शायद मैं सपना देख रही हूँ, या शायद मैंने पार्टी में बहुत ज्यादा शैंपेन पी ली थी...

नहीं, मैं स्पष्ट रूप से सपना देख रही हूँ। यही एकमात्र स्पष्टीकरण है। किसी भी क्षण, मैं बिस्तर में जाग जाऊंगी, पार्टी में बहुत ज्यादा मस्ती करने के बाद भयानक हैंगओवर के साथ।

आँखें बंद करके, मैं अपना चेहरा अलेक्ज़ेंडर की छाती में छिपा लेती हूँ, खुद को जागने के लिए मजबूर करती हूँ।

"तुम सपना नहीं देख रही हो, एरियाना," अलेक्ज़ेंडर कहता है, मेरे विचारों को काटते हुए। "हालांकि तुम चाहोगी कि तुम सपना देख रही होती।"

"तुम मुझे कहाँ ले जा रहे हो?" मेरी आवाज़ कांपती है जब मैं बोलती हूँ।

"मुझे पता है कि तुम्हारे पास बहुत सारे सवाल हैं, एरियाना," वह कहता है, मेरे सवाल को टालते हुए। "लेकिन मैं यहाँ उनका जवाब देने के लिए नहीं हूँ। धैर्य रखो, सब कुछ समय पर स्पष्ट हो जाएगा।"

उसके आदेश को नजरअंदाज करते हुए, मैं फिर से उसका चेहरा देखने के लिए मरोड़ती हूँ।

"क्या तुम... एक फरिश्ता हो?" मेरा सवाल हिचकिचाहट भरा है, आँखें उसके पंखों के विस्तार को घबराहट से देखती हैं।

वह हंसता है, एक खोखली हंसी निकलती है।

"कोई सवाल नहीं, बच्ची," वह दृढ़ता से निर्देश देता है, उसकी आवाज में हल्की सी मनोरंजन की झलक।

"बच्ची? और मैं क्या, पाँच साल की हूँ?" मैं ताना मारती हूँ, मेरी आवाज़ में शर्म और झुंझलाहट दोनों का मिश्रण है। "मैं अठारह की हूँ, न कि—"

"तुम एक बच्ची हो," वह जोर देता है। "तुम्हें नहीं पता कि तुम कितनी छोटी हो। अब, अपने बड़ों की सुनो और चुप रहो।"

वह खुद को क्या समझता है? गुस्से में मेरे मुट्ठी कस जाती है जब मैं उसकी जैकेट को पकड़ती हूँ, जमीन के विचारों से बचते हुए।

"बड़े?" मैं ताना मारती हूँ। "तुम्हारी उम्र क्या है, वैसे? पैंतीस? बिल्कुल प्राचीन नहीं।"

वह हंसता है, एक धीमी, मनोरंजक गूंज।

हम चुपचाप आगे बढ़ते हैं, केवल हवा की सरसराहट उसके पंखों के खिलाफ इसे तोड़ती है।

अंत में, साहस मुझे फिर से बोलने की अनुमति देता है।

"ठीक है, तो, तुम फरिश्ता नहीं हो," मैं धीरे से सोचती हूँ। "लेकिन जो भी अद्भुत असंभव साइ-फाई प्राणी तुम हो... क्या तुम्हारी माँ और कोन्स्टेंटिन भी वैसे ही हैं?"

वह चुप रहता है, मुझे आगे बढ़ने के लिए मजबूर करता है।

"ठीक है, मैं इसे हाँ मान लेती हूँ," मैं बुदबुदाती हूँ। "और चूंकि मेरी माँ ने तुम्हारे भाई से शादी की है, क्या वह इस... इस जादू के बारे में जानती है?"

"हाँ," अलेक्ज़ेंडर इस बार स्पष्ट और बिना हिचकिचाहट के जवाब देता है।

उसका जवाब मुझे चौंका देता है। मैंने इनकार की उम्मीद की थी, यह जोर देने की कि वह कुछ नहीं जानती। यह समझना मुश्किल है कि मेरी माँ ने जानबूझकर... किसी अमानवीय से शादी की।

और भी बुरा - उसने मुझसे यह छिपाया।

"अगर वह जानती थी, तो उसने मुझे क्यों नहीं बताया?" मैं अपनी पलकों के पीछे उमड़ते आँसुओं को रोकती हूँ। "क्या वह मुझे बताने की योजना बना रही थी?"

"तुम खुद उससे पूछ सकती हो," वह जवाब देता है। "जल्द ही, अब। हम लगभग आकाश द्वार पर पहुँच गए हैं।"

"आकाश द्वार?" मैं दोहराती हूँ, यह समझने की कोशिश करती हूँ कि क्या मुझे इस शब्द का मतलब समझना चाहिए।

"देखो," वह धीरे से संकेत देता है। "आगे।"

जैसे ही हम एक चमकते हुए नीले विद्युत द्वार के पास पहुँचते हैं, दुनिया एक अवास्तविक स्वप्नभूमि में बदल जाती है—रात के आकाश के कपड़े में एक दरार, जो खुद रात से भी गहरे अंधेरे के साथ बुलाती है। हवा में गूंजती दरारें मेरी रीढ़ में सिहरन भेजती हैं। इसकी भयानक चमक अलेक्ज़ेंडर के तीखे चेहरे पर एक अलौकिक चमक डालती है।

जैसे ही हम पास आते हैं, मेरा दिल तेजी से धड़कता है। एक पल के लिए, एक चमकदार नीली रोशनी हमें घेर लेती है, जैसे मोमबत्ती की लौ का दिल। यह भारी है, जैसे ऊर्जा के समुद्र में गोता लगाना। ठंडी हवा तीव्र हो जाती है, एक काटने वाली ठंड जो मेरे पूरे शरीर को सुन्न कर देती है।

हम द्वार से गुजरते हैं, और खिंचाव और खींचे जाने की एक अजीब भावना मुझे घेर लेती है। अपरिचित सितारे मेरी त्वचा पर चांदी-नीली रोशनी डालते हैं। ठंडी सांस मेरे सामने धुंधला जाती है, ठंड मेरी हड्डियों तक चुभती है।

हवा की गर्जना के ऊपर बोलने का साहस जुटाते हुए, मैं पूछती हूँ, "हम कहाँ हैं?"

"धैर्य रखो, बच्ची, हम लगभग पहुँच गए हैं," अलेक्ज़ेंडर जवाब देता है, उसकी आवाज हवा की गर्जना के खिलाफ स्पष्ट है।

"लगभग कहाँ?" मैं जोर देती हूँ।

"अनंत रात का महल," वह जवाब देता है, उसकी आवाज में एक गंभीरता का रंग। "बस हमारे नीचे। देखो।"

मैं गहरी सांस लेती हूँ और नीचे देखने का साहस करती हूँ, बर्फ और घने देवदार के पेड़ों से ढके एक अंधेरे पहाड़ का दृश्य देखती हूँ, नीचे एक विशाल काले रंग का जंगल। एक भव्य और गोथिक महल पहाड़ पर एक प्राचीन पत्थर के प्रहरी की तरह खड़ा है। किले का अंधेरा मुखौटा जलती हुई मशालों से प्रकाशित है, उनकी नीली आग ठंडी रात की हवा में झिलमिलाती और लहराती है।

हम उतरते हैं, किले की प्राचीर के ऊपर एक चौड़े पत्थर के बालकनी पर। मैं लड़खड़ाती हूँ, अलेक्ज़ेंडर की मजबूत पकड़ से स्थिर होती हूँ। दूर हटते हुए, अविश्वास मुझ पर हावी हो जाता है।

मेरी नजरें इस विदेशी परिदृश्य पर घूमती हैं। बर्फीली चोटियाँ दूर तक उठती हैं, नीचे एक गाँव सुनहरी रोशनी से चमकता है। महल एक वास्तुशिल्प चमत्कार की तरह खड़ा है, विशाल लकड़ी के दरवाजे विशाल अग्निकुंडों से घिरे हुए हैं जिनमें अजीब नीली लपटें जल रही हैं, इसकी दीवारों पर पौराणिक प्राणियों की जटिल पत्थर की नक्काशी।

सफेद पाउडर आकाश से गिरता है। स्वाभाविक रूप से, मैं अपना हाथ बढ़ाती हूँ, बर्फ के टुकड़ों को अपनी त्वचा पर पिघलते हुए देखकर चकित होती हूँ—एक मंत्रमुग्ध कर देने वाला एहसास जो मैंने केवल आठ साल की उम्र में माँ के साथ बर्फ की एकमात्र यात्रा के दौरान अनुभव किया था।

"दूसरे जल्द ही हमारे साथ जुड़ेंगे," अलेक्ज़ेंडर मुझे समान रूप से सूचित करता है।

मैं ऊपर देखती हूँ, हवा में विशाल पंखों की धड़कन की आवाज तेज होती जा रही है। दो काले आकार सितारों को ढक देते हैं, एक भयानक छाया डालते हैं। जैसे ही वे करीब आते हैं, वे आकार लेते हैं—अन्या, अलेक्ज़ेंडर और कोन्स्टेंटिन की माँ, और, पीछे आते हुए, मेरी माँ अपने नए पति के साथ गले मिलती हुई।

मुझे राहत मिलती है, और मैं उनकी ओर दौड़ती हूँ, "माँ!" चिल्लाते हुए।