अध्याय 7: चेज़िंग शैडोज़

मेरा दिल तेजी से धड़क रहा है जब मैं महल के अंधेरे गलियारों से दौड़ता हूँ। पत्थर की दीवारों से टकराती पदचाप की आवाज़, मेरी माँ की दूर से आती पुकार की गूँज से मेल खाती है। हवा में चूल्हे की आग और देवदार की खुशबू है, जो किसी और चीज़ के साथ मिल रही है - कुछ धातुमय, अस्थिर। यह परिचित है, अस्थिर; एक सिहरन मेरे शरीर में दौड़ जाती है।

प्राचीन पत्थर की दीवारों पर खूनी लड़ाइयों की पेंटिंग्स लगी हैं, उनके अंधेरे और भयावह दृश्य मेरी बेचैनी को बढ़ा रहे हैं। कठोर चेहरे वाले पूर्वज मेरी हर हरकत पर नजर रख रहे हैं, जबकि वीरान मैदानों और धुंध से ढके पहाड़ों के दृश्य अंधेरे और धुंधले गर्त में फैले हुए हैं। लाल मखमली पर्दे महल के अंदरूनी हिस्से को एक फीकी भव्यता का एहसास देते हैं।

रंगीन कांच की खिड़कियाँ चमकदार सफेद तारे की रोशनी की किरणों को अंधेरे में प्रवेश करने देती हैं, जो पत्थर के फर्श पर रंग-बिरंगे रंग बिखेरती हैं। हर कदम मेरे दिल की धड़कन को तेज कर देता है।

हर कदम के साथ निराशा मुझे आगे बढ़ाती है। "नीचे का स्तर," मैं बुदबुदाता हूँ, हालांकि शब्द बिखरे हुए लगते हैं। "ग्राउंड फ्लोर, मुख्य दरवाजा। और फिर? मेरी योजना क्या है?" संदेह और डर को परे धकेलते हुए, मैं चलता रहता हूँ।

माँ ऐसा कैसे कर सकती है, मेरे साथ, हमारे साथ, खुद के साथ? मैं सोचता हूँ, मेरे पैर उतनी ही तेजी से दौड़ रहे हैं जितनी तेजी से मेरे विचार। एक राक्षस से शादी करना, खुद को यकीन दिलाना कि वह ऐसा नहीं है - उसका रोमानियाई राजकुमार। वह फँसी हुई है, और मैं उसे इससे बाहर नहीं निकाल सकता। अकेले तो नहीं। मेरी एकमात्र उम्मीद इस डरावने पुराने महल से भागने की है, यह पता लगाने की है कि मैं कहाँ हूँ, और अधिकारियों को शामिल करने की है। पुलिस, सरकार - कोई भी। भले ही उन्हें असली पिशाचों के बारे में बताना मुश्किल हो, मैं कोशिश करूँगा।

मैं अंतहीन गलियारों में दौड़ता हूँ, ठोकर न खाने का दृढ़ निश्चय करता हूँ।

जैसे ही मेरे पैर दर्द करने लगते हैं और मेरी साँसें भारी हो जाती हैं, मुझे अपने पीछे एक उपस्थिति का एहसास होता है। मेरी दृष्टि के किनारे पर एक हलचल, दीवारों के साथ नाचती एक छाया। यह छत पर रेंगती है, फिर हवा में मछली की तरह तैरती है, हमेशा दृष्टि से बाहर। मैं इसे पकड़ने के लिए मुड़ता हूँ, लेकिन यह बहुत तेज है।

देखे जाने का एहसास, एक अदृश्य शक्ति द्वारा पीछा किए जाने का एहसास, मेरी रीढ़ में सिहरन भेज देता है।

आखिरकार, मुझे एक सीढ़ी मिलती है, और नीचे की ओर जाती हुई एक घुमावदार सीढ़ी। मैं जितनी तेजी से दौड़ सकता हूँ, दौड़ता हूँ, लगभग खुद को गिराते हुए।

यह अच्छा है, मैं खुद से सोचता हूँ। मुझे बस नीचे की ओर चलते रहना है, और मैं अंततः बाहर निकलने का रास्ता ढूंढ लूंगा।

लेकिन जैसे ही मैंने यह सोचा, सीढ़ियाँ एक और लंबे, समतल गलियारे में बदल जाती हैं, जो उन अजीब नीली लौ वाली दीवार की मशालों और मोमबत्तियों से रोशन है। यहाँ और भी पेंटिंग्स हैं, जो ऊँची पत्थर की दीवारों के हर इंच को ढँक रही हैं।

मैं दौड़ता रहता हूँ और एक मोड़ लेता हूँ, मेरी आँखें किसी भी बचने के रास्ते की तलाश में हैं। पेंटिंग्स मेरी हर हरकत पर नजर रखती हैं, उनकी निगाहें निर्णय से भरी हुई हैं। लेकिन यह अंतिम पेंटिंग है, गलियारे के मृत अंत में, जो मुझे अपने कदम रोकने पर मजबूर कर देती है।

पेंटिंग एक चांदनी रात के जंगल को दर्शाती है, जिसमें पेड़ों की टेढ़ी-मेढ़ी शाखाएँ और धुंध से ढकी पहाड़ियाँ एक अजीब ऊर्जा से धड़क रही हैं। छायाएँ पेंटिंग के भीतर चलती हुई प्रतीत होती हैं, चांदनी के नीचे बदलती हुई। एक महिला आकृति पेड़ के नीचे खड़ी है, उसके लंबे सुनहरे बाल चांदनी में चांदी की तरह चमक रहे हैं, और वह एक बहती हुई लाल पोशाक पहने हुए है, जो खून की तरह चमकदार है। उसका चेहरा उसके हाथों से ढका हुआ है - क्या वह रो रही है?

मैं इस अजीब दृश्य से अपनी आँखें हटाने के लिए संघर्ष करता हूँ, तेल के रंग और सपनों की जेल में क्षणिक रूप से मंत्रमुग्ध हो जाता हूँ।

इस पेंटिंग में ऐसा क्या है? मैं सोचता हूँ, कांपती उंगली से रंग के स्ट्रोक को छूने के लिए बढ़ता हूँ।

तभी, मैं देखता हूँ कि वह अजीब काली छाया जो मेरा पीछा कर रही है, गलियारे के दूसरे छोर पर एक मोड़ लेती है, अभी भी पीछा कर रही है।

मैं यहाँ खड़ा होकर पेंटिंग को घूरते हुए क्या कर रहा हूँ? मैं खुद को डांटता हूँ। मेरा दिल तेजी से धड़कता है जब मैं अपनी नजरें हटाता हूँ, एक बढ़ती हुई भय की भावना मुझे आगे बढ़ने के लिए प्रेरित करती है।

जो उपस्थिति मेरा पीछा कर रही है, वह और करीब आ जाती है, और मैं तेजी से मुड़ता हूँ, भागने के लिए तैयार, जब एक काला आकार मेरे सामने प्रकट होता है। एक छाया, हवा में अस्वाभाविक अनुग्रह के साथ तैरती और मरोड़ती हुई। मेरी सांसें रुक जाती हैं जब मैं इसे पास आते हुए देखता हूँ, मेरी आँखें उस रहस्यमय रूप पर टिकी रहती हैं।

लेकिन जैसे ही छाया पास आती है, यह एक चौंकाने वाला परिवर्तन undergo करती है। अंधकार ठोस होता हुआ प्रतीत होता है, धुएं की तरह बदलता और मरोड़ता हुआ, खुद को एक छोटे आकार में ढालता है। और फिर, मेरी आँखों के सामने, वह आकृति पूरी तरह से कुछ और बन जाती है।

मेरा झटका विस्मय में बदल जाता है जब अंधकार एक सुंदर छोटी लड़की के रूप में बदल जाता है, जिसकी उम्र लगभग छह या सात साल की होगी। उसकी त्वचा बर्फ की तरह सफेद है, और उसके बाल रात की तरह काले हैं, जो उसकी पीठ पर बहते हैं, छोटे बीज मोतियों से गूंथे हुए हैं जो उसकी काली बालों में रात के आकाश में चमकते सितारों की तरह चमकते हैं। वह एक पुरानी शैली की सफेद लेस की पोशाक पहने हुए है जो अपनी रोशनी से चमकती हुई प्रतीत होती है, और उसके चेहरे की विशेषताएँ अत्यंत नाजुक हैं। वह एक छोटी चीनी मिट्टी की गुड़िया की तरह परिपूर्ण है।

गहरे काले आँखें, जैसे ओब्सीडियन के तालाब, मुझ पर एक अलौकिक गहराई से नजर डालती हैं जो मेरी नजर को कैद कर लेती है। हवा में एक सन्नाटा छाया हुआ है, जिसे केवल मेरी हल्की सांसों से तोड़ा जा रहा है।

"तुम कौन हो?" मैं आखिरकार फुसफुसाता हूँ, मेरी आवाज डर और आकर्षण के मिश्रण से भरी हुई है।

लड़की के होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान उभरती है जब वह जवाब देती है, उसकी आवाज एक भूतिया धुन की तरह है। "मैं सेराफिना हूँ," वह कहती है, उसके शब्दों में एक मोहक लय है।

मेरा दिल तेजी से धड़कता है, इस अजीब मुठभेड़ से भागने की इच्छा और अज्ञात के अजीब खिंचाव के बीच फटा हुआ। मैं भागना चाहता हूँ, लेकिन कुछ मुझे वहीं जड़ से बांध देता है, जैसे एक अदृश्य धागा।

जैसे-जैसे वह हर कदम करीब आती है, मुझे डर और जिज्ञासा का मिश्रण महसूस होता है। "तुम खो गई हो, एरियाना," वह कहती है, जैसे वह मुझे मुझसे बेहतर जानती हो। "लेकिन मैं तुम्हें मार्गदर्शन कर सकती हूँ।"

"मुझे... कहाँ?" मैं पूछता हूँ, उत्तर से डरते हुए।

"तुम्हारी कब्र तक," वह मीठे स्वर में कहती है।

और इसके साथ ही, वह अपने तेज, चमकदार सफेद दांतों को दिखाती है और मेरे गले की ओर छलांग लगाती है।