अध्याय 8: लस्ट अनलेशेड

मेरा दिल तेजी से धड़क रहा है, जैसे ही मैं पत्थर की दीवार के खिलाफ सिकुड़ता हूँ, मेरी सांसें उखड़ रही हैं और मेरा दिमाग घूम रहा है।

यही है, मैं सोचता हूँ। यही मेरी मौत का तरीका है।

मैं अपने हाथों से खुद को ढालता हूँ, उसकी आसन्न हमले से खुद को बचाने का एक व्यर्थ प्रयास।

मैं घुटनों के बल गिर जाता हूँ, मेरी पीठ दीवार से टकराती है। मैं अपनी आँखें बंद कर लेता हूँ, प्रभाव के लिए तैयार, उन तेज दांतों के किसी भी क्षण मेरे गले में धंसने के लिए। मेरा दिल मेरी पसलियों के खिलाफ जोर से धड़क रहा है, और मैं एक चीख को निगलता हूँ जो बाहर निकलने की धमकी दे रही है।

लेकिन फिर, कुछ अप्रत्याशित होता है। हमला कभी नहीं आता। एक उच्च-स्वर ध्वनि हवा में कटती है - हँसी। एक छोटी लड़की की हँसी, खुशी से भरी, जो गलियारे में घंटियों की तरह गूंजती है। मैं धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलता हूँ, मेरे शरीर में अभी भी तनाव है, जैसे ही मैं ऊपर देखता हूँ।

सेराफिना हँसी से दोहरी हो रही है, उसका छोटा सा शरीर खुशी से कांप रहा है। मैं उसे देखता हूँ, मेरा दिल अभी भी धड़क रहा है, लेकिन तत्काल खतरे की भावना कम हो रही है।

आखिरकार, उसकी हँसी थम जाती है, और वह सीधी खड़ी हो जाती है, अभी भी एक चौड़ी, शरारती मुस्कान पहने हुए। "मैं तो मजाक कर रही थी, मूर्ख," वह कहती है, उसकी आवाज हल्की और मीठी।

मैं अविश्वास में उसे घूरता हूँ, मेरे सीने में उस पल का एड्रेनालिन दौड़ रहा है। "यह मजाक था?" मैं कांपती आवाज में कहता हूँ।

सेराफिना सिर हिलाती है, उसकी काली आँखें मनोरंजन से चमक रही हैं। "बिलकुल! अगर मैं हमारे मेहमानों के साथ चालें नहीं खेलती तो मजा नहीं आता।"

मैं एक पल के लिए अपने विचारों को इकट्ठा करता हूँ, स्थिति को समझने की कोशिश करता हूँ। क्या मुझे उसके साथ हँसना चाहिए? क्या वह वास्तव में हानिरहित है? मैं प्रतिक्रिया देने में असमर्थ महसूस करता हूँ, अभी भी इस मुठभेड़ के झटके से जूझ रहा हूँ।

"क्या तुम्हें खेल पसंद नहीं हैं?" सेराफिना पूछती है, उसकी आवाज मासूम जिज्ञासा से भरी हुई।

खेल? मैं अविश्वास में सोचता हूँ। किस तरह के विकृत खेलों में किसी पर हमला करने का नाटक शामिल होता है? मैं धीरे-धीरे सिर हिलाता हूँ, मेरी आवाज कठोर। "मुझे... मुझे नहीं पता।"

"बहुत बुरा," सेराफिना एक चंचल कंधे उचकाते हुए कहती है। "वैसे भी, उनकी मालकिन ने मुझे भेजा है। मुझे तुम्हें तुम्हारे कक्षों तक ले जाने का आदेश दिया गया है।"

उनकी मालकिन? वह अन्या होनी चाहिए। वह महिला जो शादी में इतनी दयालु लग रही थी, जिसने मेरी माँ को परिवार की तरह गले लगाया था, अब अपने अस्थिर छोटे साथी को मुझे मार्गदर्शन करने के लिए भेज रही है। मेरी माँ को खोजने की तात्कालिकता अभी भी मुझे कचोट रही है, लेकिन फिलहाल, मैं मानने का फैसला करता हूँ।

"और अगर मैं अपने कक्षों में नहीं जाना चाहता?" मैं चुनौती देता हूँ, मेरी आवाज में विद्रोह की झलक।

"तो मुझे तुम्हें जबरदस्ती ले जाना होगा," सेराफिना जवाब देती है, उसकी मीठी आवाज उसके शब्दों के साथ तीव्र विरोधाभास में है। "कृपया मुझे जबरदस्ती का उपयोग न करने दो। तुम हमारे सम्मानित मेहमान हो। मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाना चाहती।"

मुझे एक असहजता का एहसास होता है, जैसे ही मैं अपने सामने के विकल्प से जूझता हूँ। मैं विरोध कर सकता हूँ, लेकिन सेराफिना के शब्दों में हिंसा की धमकी मंडरा रही है। देखने में वह सिर्फ एक प्यारी छोटी लड़की है, पूरी तरह से हानिरहित - लेकिन मैंने उन नुकीले तेज दांतों को देखा है। मैं और अधिक खतरे का जोखिम नहीं उठाना चाहता, खासकर अगर अन्या का प्रभाव उसके साथियों तक भी फैला हुआ है।

एक निराशाजनक आह के साथ, मैं धीरे-धीरे सिर हिलाता हूँ। "ठीक है, मैं चलूँगा।"

सेराफिना की मुस्कान लौट आती है, और वह मुझे गलियारे में उसका अनुसरण करने का इशारा करती है। हम चलना शुरू करते हैं, हमारे कदमों की तालबद्ध आवाज छायादार हॉल में गूंजती है। नीली लौ वाली मोमबत्तियाँ दीवारों पर लगी हैं, जो पत्थरों पर नाचती हुई डरावनी छायाएँ डाल रही हैं। दीवारों पर पुराने चित्र लगे हैं, जिनमें चेहरे जिज्ञासा और निर्णय के मिश्रण के साथ बाहर देख रहे हैं। चांदी के कवच के सूट ध्यान में खड़े हैं, उनकी धातु की सतहें मोमबत्ती की रोशनी में चमक रही हैं।

जैसे ही हम कई सीढ़ियाँ चढ़ते हैं, मैं खुद को पत्थर की गलियों की भूलभुलैया में खोया हुआ पाता हूँ। मेरे आस-पास का माहौल भव्य और अस्थिर दोनों है, एक अजीब मिश्रण है फीकी भव्यता और छिपी हुई छायाओं का। समय का एहसास धुंधला सा हो जाता है जैसे ही हम चलते हैं, और मेरे विचार इस महल के बाहर की दुनिया, मेरी माँ और पीछे छोड़ी हुई जिंदगी की ओर भटक जाते हैं।

मेरा भागने और मदद लाने का योजना फिलहाल के लिए स्थगित करना होगा।

आखिरकार, अनंत काल की तरह महसूस होने वाले चलने के बाद, सेराफिना मुझे एक विशाल लकड़ी के दरवाजे तक ले जाती है। वह इसे खोलती है और एक भव्य और शानदार शयनकक्ष का खुलासा करती है। मेरे सामने के दृश्य को देखकर मेरा मुंह आश्चर्य से खुला रह जाता है।

एक भव्य चार-स्तंभों वाला बिस्तर कमरे पर हावी है, इसके लाल मखमली पर्दे शानदार तहों में गिर रहे हैं। आरामदायक कुर्सियाँ पूरे कमरे में बिखरी हुई हैं, आराम और विश्राम का निमंत्रण देती हुई। एक दीवार के खिलाफ एक चिमनी खड़ी है, नीली लपटें दहक रही हैं और कमरे में एक अलौकिक चमक बिखेर रही हैं। चूल्हे की आग कोबाल्ट और इंडिगो के रंगों में नाच रही है, इसकी गर्मी कमरे को गर्म कर रही है जैसे कि जीवंत रंग नाचते और झिलमिलाते हैं।

एक अस्थायी स्नान क्षेत्र के पास - एक बड़े कटोरे में पानी और कुछ तौलिए एक नीची अलमारी पर रखे हुए हैं - एक अलंकृत सुनहरे फ्रेम वाला फर्श-लंबाई का दर्पण है। दर्पण के पास एक बड़ा गोल गुलाब खिड़की थोड़ा खुला है, जिससे ठंडी हवा अंदर आ रही है।

मेरी नजर कमरे के केंद्रबिंदु पर जाती है, बिस्तर के विपरीत ऊँची पत्थर की दीवार में एक विशाल रंगीन कांच की खिड़की। रंग समृद्ध और जीवंत हैं, कमरे की अंधकार के विपरीत। यह एक खूनी और भयानक दृश्य को दर्शाता है, एक आदमी को छायादार आकृतियों द्वारा चार हिस्सों में फाड़ा जा रहा है। कांच को जटिल रूप से डिजाइन किया गया है, प्रत्येक टुकड़ा सावधानीपूर्वक रखा गया है ताकि दृश्य की क्रूरता को पकड़ सके। कांच में बने छोटे चमकते खून की बूंदें आदमी के कटे हुए अंगों से छिटकती हैं।

आकर्षक, मैं अपने आप से व्यंग्यात्मक रूप से सोचता हूँ। मुझे नहीं लगता कि आज रात मुझे कोई मीठे सपने आएंगे।

"आपका कक्ष, महोदया," सेराफिना खुशी से कहती है, जैसे कि यह दुनिया की सबसे सामान्य बात हो।

मैं कमरे में कदम रखता हूँ, मेरे चारों ओर की भव्यता और शानदारता को देखते हुए। ऐसा लगता है जैसे मैं एक अलग युग में कदम रख रहा हूँ, एक ऐसी दुनिया जो समय की सीमाओं से परे है। मेरी स्थिति की वास्तविकता एक बार फिर मुझ पर हावी हो जाती है, मेरी माँ का रहस्य, रहस्यमय वासिलिएव परिवार, और रात की ठंडी घटनाएँ मुझ पर मंडरा रही हैं।

भव्यता और अस्थिरता के बीच का विरोधाभास चौंकाने वाला है। कमरा विलासिता से भरा हुआ है, लाल मखमल में लिपटा हुआ है जो चिमनी की डरावनी नीली लपटों के नीचे चमकता हुआ प्रतीत होता है। लेकिन शानदार बाहरी के नीचे, तनाव मेरे अंदर एक लगातार खुजली की तरह कचोट रहा है।

जैसे ही मैं कमरे के चारों ओर देखता हूँ, मेरी नजर फिर से रंगीन कांच की खिड़की पर जाती है। आदमी के फाड़े जाने की छवि मेरे दिमाग में अंकित हो जाती है, इस आकर्षक महल के नीचे छिपे अंधकार की एक भयानक याद दिलाती है।

एक आह के साथ, मैं सेराफिना की ओर मुड़ता हूँ। "मुझे मेरे कक्ष दिखाने के लिए धन्यवाद।"

सेराफिना मुस्कुराती है, उसकी आँखें उस शरारती चमक से चमक रही हैं। "आपका स्वागत है, एरियाना। अगर आपको किसी भी समय भोजन या पेय की आवश्यकता हो, तो बस मेरा नाम पुकारें और मैं सुन लूंगी। अच्छी नींद लें, स्वादिष्ट मानव। और याद रखें, हमेशा और भी खेल खेलने के लिए होते हैं।"

उसके द्वारा मुझे "स्वादिष्ट" कहने के चिंताजनक उपयोग पर मैं घुटकियाँ लेता हूँ, और सिर हिलाते हुए मुस्कान लाने की कोशिश करता हूँ।

और इसके साथ ही, उसका छोटा शरीर तुरंत मोटे काले धुएं में बदल जाता है, जो हवा में कुछ क्षण के लिए मरोड़ता है और फिर एक बड़े काले चमगादड़ के आकार में बदल जाता है। चमगादड़ - या बल्कि, सेराफिना अपने चमगादड़ रूप में - एक श्रृंखला उच्च स्वर की चीखें निकालती है जो बच्चे जैसी हँसी की तरह लगती हैं, जैसे ही वह अपने चमड़े के पंख फड़फड़ाती है और खिड़की से बाहर ठंडी रात की हवा में उड़ जाती है।

मैं उसे बाहर अंधेरे में गायब होते हुए देखता हूँ, एक बार फिर मुझ पर असहजता का एहसास छा जाता है। कमरे में अकेला, मैं इस भावना को हिला नहीं सकता कि मैं एक ऐसी दुनिया में फंसा हुआ हूँ जहाँ वास्तविकता और कल्पना आपस में गुथी हुई हैं, और हर छाया में खतरा छिपा हुआ है। मैं उस खुली खिड़की की ओर बढ़ता हूँ जिससे कुछ क्षण पहले सेराफिना बाहर निकली थी। खिड़की की सिल पर हल्की बर्फ की परत जमी हुई है, और मैं देख सकता हूँ कि बर्फ के टुकड़े दूर अंधेरे में चुपचाप गिर रहे हैं।

अपनी आँखों को जोर देकर देखने की कोशिश करते हुए, मैं अंधेरी और बर्फीली रात में झाँकता हूँ। घाटी में नीचे दूर सुनहरी रोशनी टिमटिमा रही है, एक दूरस्थ समूह जो ध्यान आकर्षित कर रहा है। शहर या गाँव? मैं आँखें मिचमिचाता हूँ, यह समझने की कोशिश करता हूँ कि क्या रोशनी के बीच धुआं उठ रहा है, बर्फ से ढके परिदृश्य के विपरीत। एक आशा की लहर मुझमें दौड़ जाती है - शायद यही मेरा रास्ता है, मदद पाने का मौका और मेरी माँ को इस महल की पकड़ से छुड़ाने का।

"वह मेरा गंतव्य है," मैं खुद से फुसफुसाता हूँ। "स्थानीय अधिकारी, कोई भी जो इस रहस्यमय किले को गिरा सके और मेरी माँ को बचा सके।"

मेरी नजरें दूर की रोशनी पर टिकी रहती हैं, विचार दौड़ते हैं जैसे मैं फिर से भागने की योजना बनाता हूँ। लेकिन फिर वास्तविकता बर्फीली हवा के झोंके की तरह हिट करती है। यह कितनी दूर है? क्या मैं अंधेरे में खतरनाक इलाके से यात्रा कर सकता हूँ? छायाओं में भेड़ियों या भालुओं के छिपे होने का विचार एक और असहजता की परत जोड़ता है।

मुझे एहसास होता है - मैं शायद यूरोप में हूँ, संभवतः रोमानिया में, वासिलिएव परिवार का कथित मातृभूमि। लेकिन हर खुलासे के साथ, संदेह अंदर घुसता है, मेरे एक बार स्पष्ट विश्वासों को ढकता हुआ। उनकी सावधानीपूर्वक बनाई गई नकली छवि, जो वे दुनिया को प्रस्तुत करते हैं, अब एक झूठ के रूप में उजागर होती है, एक धोखेबाज मुखौटा जो उनकी असली प्रकृति को छुपाता है।

थकान मुझ पर हावी हो जाती है, मेरे अंगों को खींचती है, मेरे विचारों को उलझाती है। मैं बेहद थका हुआ हूँ। मेरी आँखें अनिच्छा से दूर की रोशनी से हटती हैं, और मैं खड़खड़ाती गुलाब खिड़की को बंद कर देता हूँ, ठंडी हवा हर सांस के साथ दिखाई देने वाले बादल बनाती है। "यह सेराफिना को बाहर रखेगा जब मैं सोऊँगा," मैं बड़बड़ाता हूँ, जैसे कि शब्द ही उसे दूर रखने के लिए पर्याप्त हों। "डरावनी छोटी लड़की।"

शिकारियों और हिरणों की नक्काशी से सजे शयनकक्ष के दरवाजे की ओर ध्यान देते हुए, मैं आगे के कार्य के लिए खुद को तैयार करता हूँ। भारी लकड़ी की अलमारी को धकेलते हुए, इसकी कराह मेरी अपनी कराह की तरह लगती है जैसे ही मैं इसे ठंडी पत्थर की फर्श पर खिसकाने में कामयाब होता हूँ। मेरी अस्थायी बाधा अब जगह पर है, किसी भी घुसपैठ के खिलाफ अंतिम रक्षा।

मेरा अगला काम खुद को साफ करना है। मैं पानी के कटोरे और तौलियों की ओर बढ़ता हूँ, और सावधानी से अपना चेहरा धोता हूँ। मैं अपनी टूटी हुई नाक के बारे में पूरी तरह से भूल गया था, और अब ठंडे पानी में सूखे खून का गंदा धब्बा निकलता है। मेरी नाक सुन्न और कोमल महसूस होती है, और मैं अपने प्रतिबिंब को फर्श-लंबाई के दर्पण में देखने और नुकसान का जायजा लेने के लिए ललचाता हूँ, लेकिन मैं इसके खिलाफ फैसला करता हूँ।

मैंने एक दिन में काफी डरावने दृश्य देखे हैं, और मुझे यकीन है कि मैं अभी बहुत बुरा दिख रहा हूँ, मैं खुद से सोचता हूँ।

आह भरते हुए, मैं अपना ध्यान उस भव्य चार-स्तंभों वाले बिस्तर की ओर मोड़ता हूँ जो कमरे पर हावी है। लाल मखमली पर्दे एक आश्रय की तरह बुलाते हैं, एक शरण जो मुझे इस डरावनी स्थिति से बचा सकती है जिसमें मैं फंसा हुआ हूँ। बिस्तर पर एक लंबी रेशमी सफेद नाइटगाउन रखी हुई है, और मैं इसे कृतज्ञता से पहन लेती हूँ, अपने खून से सने कपड़े को फर्श पर छोड़ देती हूँ।

कुछ कठिनाई के साथ, मैं ऊँचे, विशाल बिस्तर पर चढ़ जाती हूँ। आलीशान कवर के नीचे घुसते हुए, मैं कांपती हूँ क्योंकि चिमनी की डरावनी नीली रोशनी कमरे में एक कोमल चमक बिखेरती है, अपने नरम आलिंगन में जटिल विवरणों को प्रकट करती है।

आँखें बंद करके, मैं दिन की भारीपन को आत्मसमर्पण कर देती हूँ। रहस्य उजागर हुए, खुलासे सामने आए, हर कोने में खतरा मंडराता हुआ - ये सब भ्रम और डर के बवंडर में मिल जाते हैं। नींद अपना हाथ बढ़ाती है, मेरी वास्तविकता से एक संक्षिप्त राहत की पेशकश करती है। फिर भी, जैसे ही मैं नींद में डूबती हूँ, एक जागरूकता की धारा बनी रहती है। अपने आधे-जागे अवस्था में, मैं सपनों और वास्तविकता के बीच की दुनिया में खो जाती हूँ। आलीशान कवर मुझे पालने में लेते हैं, उनकी नरमी मुझे आराम के एक क्षेत्र में लपेटती है। चिमनी की डरावनी नीली रोशनी अभी भी कमरे में एक कोमल चमक बिखेरती है।

गर्माहट में लिपटे होने का एहसास केवल दूर से आती हवा की चीख से बाधित होता है, एक भयानक लोरी जो महल की प्राचीन दीवारों में गूंजती है। सपनों में डूबने से पहले आखिरी चीज जो मैं देखती हूँ, वह है एक पूरी तरह से तराशा हुआ, निर्दयता से सुंदर चेहरा जो मेरे चेहरे से कुछ इंच ऊपर मंडरा रहा है, बर्फीली नीली आँखें और आधी रात की तरह काले बाल।

मुझे लगता है कि मैं पहले से ही सपना देख रही हूँ, मैं अपने धुंधले आधे-जागे अवस्था में सोचती हूँ, जैसे ही एलेक्ज़ेंडर का सुंदर चेहरा मुझ पर नीचे देखता है। वह कहाँ से आया? क्या यह मायने रखता है? मैं स्पष्ट रूप से अभी सपना देख रही हूँ... वह यहाँ वास्तव में नहीं हो सकता। एलेक्ज़ेंडर और उसका भाई झूठे, खून चूसने वाले राक्षस हैं, लेकिन वे अभी भी निस्संदेह आकर्षक हैं, और मैं इस गीले सपने का पूरा आनंद लेने वाली हूँ। मैं अपनी टांगों के बीच एक तीव्र धड़कन महसूस करती हूँ, और जैसे ही गीलापन फैलता है, मैं अपने कूल्हों को आमंत्रण के रूप में उठाती हूँ। मैं अपने होंठ काटती हूँ, नाइटगाउन के रेशमी कपड़े के नीचे अपने निपल्स को सख्त होते हुए महसूस करती हूँ, जैसे ही मेरे अंदर एक गर्मी की लहर दौड़ती है, एक इच्छा की बाढ़। मैं उसके वजन को अपने ऊपर महसूस करती हूँ, उसकी लंबी कठोर लिंग को अपनी जांघ पर दबाते हुए, उसके होंठों का ठंडा स्पर्श मेरे गले पर जैसे ही वह मुझे एक कोमल प्रेम काटता है, मुझे अपना बनाते हुए। मैं उसके स्पर्श के नीचे अपने कूल्हों को घिसती हूँ, आनंद में कराहती हूँ। यह काफी समय हो गया है जब मैंने आखिरी बार एक सेक्स सपना देखा था, और मैं निश्चित रूप से इस का पूरा आनंद लेने वाली हूँ। वह मेरे पैंटी को खींचकर नीचे करता है, उन्हें फाड़ देता है, और फिर मैं उसकी मजबूत हाथों को अपनी टांगों को जोर से अलग करते हुए महसूस करती हूँ, मेरी अब गीली योनि को उजागर करते हुए। वह मुझे ताना मारता है, अपनी लिंग की नोक को मेरी उजागर दरार के खिलाफ रगड़ता है बिना प्रवेश किए, ऊपर और नीचे, ऊपर और नीचे, मुझे चिढ़ाते हुए, मुझे यातना देते हुए। उसकी आँखें एक तीव्रता से जलती हैं जैसे वह मुझे अपने कठोर सदस्य से चिढ़ाता है।

लेकिन जैसे ही मैं अपनी वासना के क्षण में उसका नाम कराहती हूँ, मैं अचानक अपने गले पर एक ठंडा, मजबूत हाथ महसूस करती हूँ। उसके हाथ की पकड़ मेरे गले पर असली लगती है... बहुत असली...

ओह, बकवास!

मैं तनाव में आ जाती हूँ, अब पूरी तरह से जागरूक, यह महसूस करते हुए कि मेरे चेहरे से कुछ इंच ऊपर मंडराता हुआ पूर्णता का दृश्य कोई सपना नहीं है - एलेक्ज़ेंडर वास्तव में यहाँ है, मेरे बिस्तर में... और वह मुझे गला घोंट रहा है।

नहीं, वास्तव में गला घोंट नहीं रहा - वह न तो दबा रहा है और न ही कोई दबाव डाल रहा है, बस मुझे नीचे पकड़े हुए है, बिस्तर के खिलाफ पिन किए हुए। उसकी बर्फीली नीली आँखें चूल्हे की मद्धम आग की रोशनी में निर्दयता से चमकती हैं जैसे ही वह अपने दांतों को दिखाता है, उसके होंठ एक चौड़ी मुस्कान में खुलते हैं।

"तुम्हारी सजा का समय आ गया है, छोटी वेश्या," वह गुर्राता है, अपने तेज दांतों को दिखाते हुए जैसे वह मेरे ऊपर शैतानी मुस्कान के साथ मुस्कुराता है।