अध्याय 1

"मैडम, कृपया इतना निराश मत होइए। आपकी स्थिति इतनी गंभीर नहीं है। गर्भधारण की क्षमता का भावनात्मक स्थिति से गहरा संबंध है। कृपया सकारात्मक दृष्टिकोण बनाए रखें और उपचार में सहयोग करें। मुझे विश्वास है कि आपके पास एक स्वस्थ बच्चा होगा।"

यह लॉस एंजिल्स का सबसे गर्म मौसम था, लेकिन अस्पताल से बाहर निकलते ही एमिली कार्टर को ऐसा लगा जैसे वह ठंड में लिपटी हुई हो, जैसे एक ठंडी हवा ने उसे घेर लिया हो, जिससे उसका शरीर अनियंत्रित रूप से कांपने लगा।

उसकी सास, कैरोल, अस्पताल के प्रवेश द्वार पर खड़ी थी। जैसे ही उसने एमिली को देखा, उसने एमिली का हाथ पकड़ लिया और स्वास्थ्य रिपोर्ट छीन ली, लगातार बड़बड़ाते हुए, "मुझे देखने दो। कोई इतने सालों से शादीशुदा होकर भी बच्चा कैसे नहीं कर सकता?"

एमिली ने स्वाभाविक रूप से रिपोर्ट वापस छीनने की कोशिश की।

लेकिन कैरोल ने उसे धक्का दे दिया, एमिली के पीले चेहरे की परवाह किए बिना, और वहीं सड़क पर रिपोर्ट खोल दी।

एमिली लड़खड़ाई, लगभग गिरने वाली थी। हाल के तनाव ने उस पर भारी असर डाला था, और उसे एहसास हुआ कि उसने लंबे समय से पानी नहीं पिया था। तपती गर्मी की धूप ने उसे एक पल के लिए चक्कर में डाल दिया।

कैरोल बड़बड़ाती रही, लेकिन एमिली को एक पल के लिए उसकी आवाज सुनाई नहीं दी।

"देखो! यह तुम्हारी समस्या है! तुम बिल्कुल भी गर्भधारण नहीं कर सकती," कैरोल चिल्लाई, एमिली को उसकी चक्कर से वापस खींचते हुए।

"मैं..." एमिली बहस करने के लिए बहुत कमजोर महसूस कर रही थी। वह बस घर जाना चाहती थी।

कैरोल ने रिपोर्ट पर "फैलोपियन ट्यूब्स ब्लॉक्ड" शब्दों को देखकर भौंहें चढ़ाईं, उसका चेहरा ऐसा काला हो गया जैसे वह अभी-अभी नर्क से लौटी हो।

"अब तुम्हारे पास कहने के लिए क्या बचा है? अस्पताल की रिपोर्ट कहती है कि तुम्हारे गर्भवती होने की संभावना 20% से भी कम है!" कैरोल का गुस्सा और बढ़ गया।

एमिली ने अपना सिर हिलाया, अपने दिमाग को साफ करने की कोशिश की। वह जानती थी कि कैरोल ने उसे हमेशा नापसंद किया था क्योंकि वह नाथन से चार साल से शादीशुदा थी और गर्भवती नहीं हुई थी। नहीं, कैरोल ने उसे पहले दिन से ही नापसंद किया था जब उसने नाथन से शादी की थी।

राहगीरों ने कैरोल की आवाज सुनी और उनकी ओर देखने लगे। एमिली को ऐसा लगा जैसे वह एक जोकर हो।

नाथन रीड लॉस एंजिल्स के प्रसिद्ध रीड परिवार का एकमात्र उत्तराधिकारी था। एमिली समझती थी कि कैरोल एक लड़के की चाहत रखती थी जो परिवार की संपत्ति का वारिस बने, और चूंकि उनकी शादी प्यार पर आधारित नहीं थी, उसने चुपचाप इसे सहन किया था।

"कैरोल," एमिली ने धैर्य बनाए रखने की कोशिश की, "पहले घर चलें।"

"वह रीड परिवार की हवेली है, तुम्हारा घर नहीं। इसे समझ लो! तुम इसके लायक नहीं हो!"

एमिली ने भौंहें चढ़ाईं। "चाहे जो भी हो, नाथन और मैं कानूनी रूप से शादीशुदा हैं। आप इस तथ्य को नहीं बदल सकतीं..."

"मैं इसे नहीं बदल सकती? तुम्हें नाथन से तुरंत तलाक लेना चाहिए! यह मत सोचो कि मुझे तुम्हारी योजनाओं का पता नहीं है। मैं तुम्हें बता दूं, तुम हमारे परिवार की संपत्ति से कुछ भी नहीं ले सकोगी!"

और अधिक लोग इकट्ठा होने लगे, और तपती गर्मी और चारों ओर की तीखी नजरें उसे और अधिक शर्मिंदा करने लगीं।

एमिली ने गहरी सांस ली, निराश और असहाय महसूस कर रही थी।

अगर उसे पता होता कि ऐसा होगा, तो शायद उसने नाथन से शादी करने के लिए सहमति नहीं दी होती।

वह बस एक साधारण लड़की थी, जिसे नाथन जैसे अरबपति से मिलने का कोई मौका नहीं था। लेकिन एमिली के दादा और नाथन के दादा दोस्त थे, और उसके दादा ने नाथन के दादा की जान बचाई थी। बाद में, एमिली का परिवार गिरावट में आ गया, और एमिली केवल झुग्गियों में रह सकती थी। गरीब एमिली की देखभाल करने के लिए, नाथन के दादा ने मरने से पहले नाथन से उसे शादी करने के लिए कहा।

नाथन शुरू में अनिच्छुक था। कौन सा योग्य कुंवारा एमिली जैसी साधारण लड़की से शादी करेगा? लेकिन अस्पताल में अपने कमजोर दादा को देखकर, उसने सहमति दे दी।

इस साल उनकी शादी का चौथा साल था। इन चार वर्षों में, नाथन ने उसे तंग नहीं किया था, लेकिन वह बहुत उत्साही भी नहीं था। उनका रिश्ता केवल अजनबियों से थोड़ा बेहतर था, और इसे दोस्ती भी नहीं कहा जा सकता था। नाथन का दोस्तों का दायरा पूरी तरह से उससे अलग था, और उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि नाथन उसे समझेगा या कैरोल के खिलाफ उसके लिए खड़ा होगा। उसने बस यह उम्मीद नहीं की थी कि यह शादी ऐसे गतिरोध में समाप्त होगी।

"कैरोल, हमारी शादी हमारे दादाओं ने तय की थी..."

"वह मर चुके हैं, है ना? एमिली, क्या तुम्हें लगता है कि तुम हमेशा के लिए मिसेज रीड बनी रहोगी?"

कैरोल का स्वर और तेज हो गया। जैसे ही एमिली ने सोचा कि वह एक और डांटने का दौर शुरू करने वाली है, कैरोल ने अचानक मुस्कुराते हुए चेहरे के साथ पास में गले मिलते हुए एक जोड़े की ओर इशारा किया और उससे कहा, "देखो! कोई हमारे परिवार के लिए वारिस पैदा कर रहा है। मैं सुझाव देती हूं कि तुम जल्दी से मिसेज रीड की पदवी छोड़ दो। कोई और इसके लिए तुमसे ज्यादा उपयुक्त है।"

कैरोल के इशारे का अनुसरण करते हुए, एमिली की नजर अपने पति नाथन पर पड़ी, जो एक गर्भवती महिला को अपने बाहों में लिए हुए था, जिसका पेट थोड़ा उभरा हुआ था, और वह उसके कान में कुछ फुसफुसा रही थी। नाथन ने प्यार से मुस्कुराते हुए उसके माथे को चूमा।

उसने कभी नाथन को खुद पर इतनी कोमलता से मुस्कुराते हुए नहीं देखा था।

उसकी नजर नाथन की बाहों में गर्भवती महिला पर पड़ी, और एक अजीब सी परिचित भावना ने उसे घेर लिया।

वह गर्भवती महिला कोई और नहीं, बल्कि उसकी चचेरी बहन, सोफिया थी।

आश्चर्य, गुस्सा, अविश्वास। कई भावनाएं उसके मन में उमड़ पड़ीं, और एमिली को अपनी आंखों पर विश्वास नहीं हो रहा था।

सोफिया ने उसकी नजर को महसूस किया, और धीरे-धीरे एमिली के पास आई, अपने पेट को सहलाते हुए खुशी से बोली, "एमिली, मेरी बहन, मैं नाथन के बच्चे की मां बनने वाली हूं। हम अभी-अभी चेक-अप करवा कर आए हैं, और डॉक्टर ने कहा कि बच्चा बहुत स्वस्थ है। अंदाजा लगाओ कि यह लड़का है या लड़की?"

एमिली ने उसके पहले से ही गर्भवती पेट को देखा, कांपते हुए, और पूरी तरह से बोल नहीं पाई। "तुम कैसे... वह तुम्हारे जीजा हैं! तुमने मेरे साथ ऐसा कैसे किया? तुमने अपने ही जीजा को कैसे बहकाया?"

एमिली ने स्वाभाविक रूप से उसे थप्पड़ मारने के लिए हाथ उठाया, लेकिन उसका हाथ हवा में ही पकड़ लिया गया।

नाथन, गंभीर चेहरे के साथ, उसका हाथ पकड़कर उसे जोर से धक्का दिया। आगे बढ़ते हुए, उसने सोफिया को अपने पीछे छिपा लिया और धीमी आवाज में कहा, "एमिली, तुमने देख लिया। हम तलाक ले रहे हैं।"

एमिली ने अपनी आंखें बंद कर लीं, थकान और असहायता से घिरी हुई। "तुम दोनों कब से साथ हो? एक पत्नी के रूप में, मुझे जानने का अधिकार है।"

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई पूछने की? मैं तुम्हें बता दूं, एमिली, तुम्हें हमारे परिवार के मामलों में हस्तक्षेप करने का कोई अधिकार नहीं है, और न ही नाथन में!" कैरोल इस समय बेहद घमंडी थी।

एमिली को घुटन महसूस हुई, और उसने धीरे से गरजते हुए कहा, "मैं नाथन की पत्नी हूं। मेरे पति ने धोखा दिया, और मुझे जानने का अधिकार है, है ना?"

"तुम, जो झुग्गियों में रहने वाली हो, सोचती हो कि तुम रीड परिवार की पत्नी बन सकती हो? नाथन के दादा भ्रमित थे, लेकिन मैं नहीं!"

और अधिक लोग इकट्ठा होने लगे, जैसे कि वे एक वास्तविक जीवन के नाटक को देख रहे हों।

उसने कभी नहीं सोचा था कि एक दिन वह ऐसी हास्यास्पद स्थिति की नायिका बनेगी।

सोफिया ने अपराधबोध से देखा, नाथन के सीने से धीरे से लगते हुए, धीरे से बोली, "कैरोल, एमिली को दोष मत दो। यह मेरी गलती है। मैं... मैं नाथन से बहुत प्यार करती हूं।"

कैरोल ने सोफिया का हाथ पकड़ा और मुस्कुराते हुए कहा, "सोफिया, तुम उससे अलग हो। तुम शिक्षित हो, और अब तुम रीड परिवार के वारिस को जन्म देने वाली हो। तुम मेरी मान्यता प्राप्त बहू हो।"

एमिली ने अपनी आंखें बंद कर लीं, उम्मीद करते हुए कि यह सिर्फ थकान से उत्पन्न एक भ्रम हो।

"सोफिया, मैंने हमेशा तुम्हारी देखभाल की है। जब तुम इस शहर में विश्वविद्यालय में पढ़ने आई थी, मैंने तुम्हें परिवार की तरह माना! मैंने तुम्हें नाथन की कंपनी में नौकरी दिलाई।" एमिली अपने आंसुओं को रोक नहीं पाई। "तुमने मेरे साथ ऐसा कैसे किया?"

"एमिली," नाथन ने बोलते हुए, आगे बढ़कर सोफिया को अपने पीछे छिपा लिया, "सोफिया अब मेरी महिला है। अगर तुम्हें गुस्सा है, तो तुम मुझसे बात कर सकती हो।"

गुस्सा?

उसे किस बात का गुस्सा हो सकता है?

चार सालों से, उसने सभी शिकायतों को अकेले सहा, अपने सारे गुस्से को खुश करने में बदल दिया। उसने नाथन और कैरोल के साथ अच्छे संबंध बनाने की पूरी कोशिश की, यहां तक कि नौकरानी के साथ भी अच्छा व्यवहार किया। अब वह और क्या कह सकती थी?

शुरुआत में, वह नाथन से शादी करने के लिए उत्साहित थी। उसे नाथन पसंद था। वह एक अच्छी पत्नी बनना चाहती थी, अपने पति की देखभाल करना चाहती थी, और एक प्यारा बच्चा चाहती थी। इसमें क्या गलत था?

उसके पास कोई रिश्तेदार नहीं थे। उसने सोचा कि शादी के बाद उसे नए परिवार के सदस्य मिलेंगे, लेकिन उसकी शादी उसकी चचेरी बहन ने बर्बाद कर दी।

उसका दिल ऐसा महसूस कर रहा था जैसे एक अदृश्य हाथ उसे फाड़ रहा हो, जिससे वह दर्द से सीधी खड़ी नहीं हो पा रही थी।

"घर चलो। सड़क पर तमाशा मत बनाओ," नाथन, जो लॉस एंजिल्स का एक प्रसिद्ध अरबपति था, नहीं चाहता था कि उसे सड़क पर कोई पहचान ले।

लेकिन जब एमिली का हाथ कार के दरवाजे के हैंडल पर पहुंचा, नाथन ने कहा, "टैक्सी ले लो, इस कार में मत बैठो। सोफिया इस कार में बैठेगी।"

यह चार सीटों वाली कार है। वह ड्राइव कर रहा था, कैरोल यात्री सीट पर बैठी थी, और सोफिया अकेली पीछे की सीट पर बैठी थी, मुस्कुराते हुए माफी मांगते हुए, "माफ करना, एमिली। नाथन इस बच्चे को लेकर बहुत चिंतित है..."

उसने कड़वाहट से मुस्कुराते हुए कार का दरवाजा बंद कर दिया।

इस सब की जड़ यह थी कि वह बच्चा नहीं कर सकती थी।

नाथन ने काले बुगाटी में ड्राइव किया, उसे अकेले अस्पताल के प्रवेश द्वार पर खड़ा छोड़ दिया, राहगीरों द्वारा इशारा किया और बात की गई।

वह नाथन की नाममात्र की पत्नी थी, लेकिन रीड परिवार द्वारा मान्यता प्राप्त परिवार का सदस्य नहीं थी।