अध्याय 12

सोफिया धीरे-धीरे उठी, एक नरम स्वभाव अपनाते हुए, और स्नेहपूर्वक एमिली का हाथ पकड़ने के लिए आई। "एमिली, गुस्सा मत हो। कैरोल सिर्फ मेरी चिंता कर रही है। तुम जानती हो, मेरे पेट में रीड परिवार का वारिस है।"

"तुम्हें ऑस्कर के लिए प्रतिस्पर्धा क्यों नहीं करनी चाहिए?" एमिली को सोफिया से पूरी तरह से घृणा हो रही थी।

सोफिया की बात सुनकर कैरोल और भी गुस्से में आ गई। उसने सोफिया को अपने पीछे खींच लिया और एमिली की नाक की ओर इशारा करते हुए कहा, "मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती! उसने रीड परिवार में पुराने मिस्टर रीड की वसीयत के बहाने शादी की, और चार सालों में, वह एक बच्चा भी नहीं पैदा कर सकी। क्या वह अपनी बांझपन से रीड परिवार को बर्बाद करने की कोशिश कर रही है?!"

"कैरोल, शांत हो जाओ। यह एमिली की गलती नहीं है कि वह गर्भधारण नहीं कर सकती। उसने जानबूझकर ऐसा नहीं किया..."

"मेरी प्यारी सोफिया, तुम इतनी दयालु क्यों हो? भले ही एमिली तुम्हें इस तरह तंग करती है, तुम फिर भी उसके लिए बोलती हो? मैं तुम्हें बता दूं, इस दुनिया में ऐसे नीच लोग होते हैं। तुम उनके लिए अच्छे हो, और अंत में, वे तुम्हें काटने के लिए मुड़ेंगे! तुम मूर्ख बच्ची..."

एमिली ने कैरोल और सोफिया को ठंडेपन से देखा, उसे मितली आ रही थी।

"ठीक है, तुम दोनों के जो भी मुद्दे हैं, उनसे मेरा कोई लेना-देना नहीं है," एमिली ने उन्हें बीच में ही रोक दिया। "मैंने तलाक के कागजात पर हस्ताक्षर कर दिए हैं। अब हमारा कोई संबंध नहीं है।"

कैरोल और कुछ कहना चाहती थी लेकिन सोफिया ने उसे रोक दिया।

वह हंसते हुए बोली, "एमिली, नाथन आज घर पर नहीं है। तलाक के कागजात ऊपर बेडरूम में हैं। मेरे साथ आओ।"

वह इस घर में चार साल तक रही थी।

हर कोना, हर टाइल, वह सब जानती थी।

बेडरूम, जो कभी उसका था, अब सोफिया द्वारा ले जाया जा रहा था।

"यहां है, देख लो। अगर तुम्हें कोई आपत्ति नहीं है, तो बस हस्ताक्षर कर दो।"

सोफिया ने उसे दस्तावेजों का एक ढेर सौंपा।

एमिली ने उसे संक्षेप में देखा। इस दस्तावेज में ज्यादा शर्तें नहीं थीं, लेकिन यह स्पष्ट रूप से कहता था कि रीड परिवार की संपत्ति का उससे कोई लेना-देना नहीं है।

यह ठीक था। उसने कभी रीड परिवार से पैसे लेने का इरादा नहीं किया था।

"कलम कहां है?"

सोफिया बिस्तर के किनारे बैठी और पास की मेज की ओर इशारा किया। "वहां।"

एमिली ने उसकी ओर देखा, यह जानते हुए कि वह जानबूझकर मुश्किलें पैदा कर रही थी, लेकिन वह इसे और लंबा नहीं खींचना चाहती थी। वह सीधे मेज की ओर बढ़ी।

कलम मेज के ठीक बीच में रखी थी, उसके नीचे एक बड़ा लाल शादी का निमंत्रण था।

उसने अपनी नजरें नीची कीं, कलम उठाई, और अपना नाम साइन कर दिया। "हो गया, संतुष्ट?"

सोफिया ने चमकते हुए मुस्कान के साथ उसके हस्ताक्षर को देखा। "संतुष्ट, बिल्कुल। यह सबसे अच्छा है कि तुम इसे स्वीकार कर सको। नाथन ने कहा कि तुम्हारा गर्भधारण न कर पाना धोखाधड़ी है। वह मूल रूप से चाहता था कि तुम एक मिलियन का हर्जाना दो। मैंने ही उसके सामने तुम्हारे लिए बोला, इसलिए उसने रियायत दी। वैसे भी, हम अभी भी रिश्तेदार हैं। मैं तुम्हें बेघर और कर्ज में डूबा हुआ नहीं देख सकती थी।"

एमिली ने कहा, "तो तुम्हें लगता है कि मुझे तुम्हारा धन्यवाद करना चाहिए?"

"मैंने तुम्हें एक मिलियन के कर्ज से बचाया है। क्या तुम्हें आभारी नहीं होना चाहिए?"

एमिली ने तिरस्कार से कहा, "अगर उसे पैसे चाहिए, तो नाथन को खुद मुझसे मांगने के लिए कहो।"

इस बेडरूम में बिताया हर मिनट उसे घुटन भरा लग रहा था। एमिली और अधिक रुकना नहीं चाहती थी। वह मुड़ी और बाहर चली गई।

"रुको—" सोफिया ने उसे रोका, "मैं तुम्हें बताना भूल गई, नाथन और मैं अगले महीने शादी कर रहे हैं।"

एमिली ने उसे नजरअंदाज किया, "इससे मेरा कोई लेना-देना नहीं है।"

"तुम मेरी रिश्तेदार हो, इसलिए इसका तुमसे भी संबंध है," सोफिया ने जानबूझकर अपना हाथ अपने पेट पर रखा और उसके पास आई, "एमिली, मुझे याद है कि शादी से पहले तुम मेकअप आर्टिस्ट थीं, है ना? क्यों न तुम मेरा मेकअप कर दो?"

एमिली हंसी, "क्या तुम्हें डर नहीं लगता कि मैं तुम्हें सीधे जहर दे दूंगी?"

"तुम्हारी हिम्मत नहीं होगी। अब मैं रीड परिवार की लाडली हूं। अगर तुमने मुझे जहर देने की हिम्मत की, तो नाथन सबसे पहले तुम्हें सजा देंगे। और फिर तुम अस्पताल में भूख से मर रहे विलियम की देखभाल कैसे करोगी?"

एमिली को झटका लगा और वह गुस्से में आ गई, "क्या तुम इंसान भी हो? मेरे पापा तुम्हारे चाचा हैं!"

"तो क्या हुआ? तुम गरीब रिश्तेदारों को जल्दी मर जाना चाहिए, ताकि जब मैं मिसेज रीड बन जाऊं, तो तुम मुझे शर्मिंदा न कर सको।"

एक जोरदार थप्पड़ के साथ, एमिली ने उसे थप्पड़ मारा।

"सोफिया, ध्यान से सुनो। अब से मेरे पापा और मेरा तुमसे कोई लेना-देना नहीं है। तुम अपनी उच्च समाज की जिंदगी जियो और हमें परेशान मत करो!"

रीड हवेली से बाहर निकलते समय, एमिली का दिल अभी भी धड़क रहा था।

कैरोल की बातें सच थीं। इस दुनिया में ऐसे नीच लोग होते हैं। तुम उनके लिए अच्छे हो, और वे तुम्हें काटने के लिए मुड़ते हैं।

उसका अभी का थप्पड़ हल्का नहीं था, और उसका हाथ अभी भी झनझना रहा था।

सोफिया का सूजा हुआ चेहरा देखकर कैरोल गुस्से में थी। उसने एमिली का पीछा किया, उसे थप्पड़ मारने का इरादा रखते हुए, "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई उसे मारने की? क्या तुम पागल हो गई हो?"

एमिली ने उसका हाथ पकड़ लिया और गुस्से में उसे एक तरफ धकेलते हुए कहा, "अगर मेरे पापा न होते, तो यह सिर्फ एक थप्पड़ नहीं होता।"

"एमिली, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई..."

उसके पीछे, कैरोल उसे सभी प्रकार के जहरीले शब्दों से कोसती रही, उसे अपशकुनी, औरत जो बच्चे पैदा नहीं कर सकती, कहती रही।

एमिली ने तिरस्कार से हंसी। उसने आज कुछ नया सीखा। केवल कैरोल ही इतने रचनात्मक अपशब्दों के साथ आ सकती थी।

जब वह हिल्टन होटल वापस पहुंची, तो अंधेरा हो रहा था।

मिस्टर सैटन को रोशनी पसंद नहीं थी, इसलिए उसने सभी लाइट्स बंद कर दीं, केवल रसोई में एक मद्धम लैंप जलता रहा। टेबल पर एमिली द्वारा तैयार किए गए व्यंजन रखे थे, दोनों ओर दो सेट कटलरी रखे थे, जो कई व्यंजनों से अलग थे।

खाने की खुशबू हवा में फैली हुई थी।

डिंग—

दरवाजा एक रूम कार्ड से खुला।

एमिली ने रसोई का छोटा लैंप बंद कर दिया और स्वागत करने के लिए बाहर आई, "तुम वापस आ गए... मुझे तुम्हारे स्वाद के बारे में यकीन नहीं था, इसलिए मैंने कुछ घर के बने व्यंजन बनाए हैं। देख लो, अगर तुम्हें पसंद नहीं आए, तो मैं अभी फिर से बना सकती हूं..."

एक मजबूत बल ने उसे एक चौड़ी और गर्म बाहों में खींच लिया।

मिस्टर सैटन की आवाज ऊपर से आई, कोमल और मृदु, "क्या तुम्हें किसी ने तंग किया?"

उसने सूंघते हुए मुस्कुराया, "कोई नहीं।"

"तुम छोटी झूठी, तुमने साफ-साफ रोया है, मैं तुम्हारी आवाज में सुन सकता हूं," मिस्टर सैटन ने उसे बिस्तर के किनारे बैठाया।

एमिली ने संघर्ष किया, "पहले खाना खा लेते हैं, ठंडा हो जाएगा।"

"कोई जल्दी नहीं," सैटन ने उसे अपनी गोद में बैठाया, धीरे से उसकी ठुड्डी उठाते हुए कहा, "पहले मुझे बताओ, किसने तुम्हें तंग किया?"