अध्याय 13

दिन के दौरान, रीड परिवार में हुई सभी घटनाएँ एमिली के दिमाग में उमड़ पड़ीं।

वह उसकी बाहों में कसकर बंधी हुई थी जब उसने धीरे से कहा, "कुछ नहीं, बस कैरल से वर्षों से झेली गई अन्यायों के बारे में सोच रही थी, ऐसा लग रहा है कि मैं बहुत कमजोर हूँ।"

"हम्म, और कुछ?" मिस्टर सैटन ने धीरे से पूछा।

"और भी है... बस बहुत ही अयोग्य महसूस कर रही हूँ। मैं कॉलेज जा सकती थी, लेकिन मेरे पिता बीमार हो गए और हमारे पास पैसे नहीं थे।"

मिस्टर सैटन ने उसके बालों को सहलाया, उनकी आवाज़ स्थिर और स्पष्ट थी, "एमिली, जीवन बस एक श्रृंखला है विकल्पों की। अगली बार जब तुम किसी विकल्प का सामना करो, तो खुद को अधिक महत्व देना।"

एमिली को लगा कि मिस्टर सैटन थोड़े दार्शनिक हैं।

"मिस्टर सैटन, क्या मैं आपसे एक सवाल पूछ सकती हूँ?"

उन्होंने गुनगुनाया, "पूछो।"

"इस साल आपकी उम्र कितनी है?"

"मेरे बारे में इतनी जिज्ञासा क्यों?"

एमिली को थोड़ी शर्मिंदगी महसूस हुई, "मुझे पता है, यह आपकी निजता है। कोई बात नहीं, मैंने बस यूं ही पूछ लिया, आपको जवाब देने की जरूरत नहीं है।"

"अच्छी लड़की," मिस्टर सैटन ने उसके माथे को चूमा, "अब मेरी बारी है तुमसे एक सवाल पूछने की?"

एमिली ने डरते हुए उनकी ओर देखा और सिर हिलाया।

"क्या तुम अभी भी नाथन से प्यार करती हो? मैं सच सुनना चाहता हूँ।"

यह सवाल थोड़ा कठिन था।

सच कहूँ तो, वह और नाथन शादी से पहले लगभग अजनबी थे। उनके बीच कोई भावनात्मक आधार नहीं था। उन्होंने कभी डेट भी नहीं की, बस शादी कर ली।

चार साल की शादी के बाद, वह नाथन की उदासीनता को कुछ हद तक समझ सकती थी।

उस समय, उसने सोचा कि लोग कहते हैं कि परिचय से प्रेम बढ़ता है, जब तक वह नाथन की देखभाल करती रहेगी, एक दिन वह उसकी अच्छाई को समझेगा। इस प्रक्रिया में, उसने मेहनत की और कुछ भावनाएँ भी डालीं।

उसे जवाब न देते देख, मिस्टर सैटन ने कहा, "ठीक है, तुम मेरे सवाल का जवाब भी नहीं देना चाहती हो।"

एमिली ने अपने होंठों के कोने को खींचा, "धन्यवाद।"

"तुम्हें मुझे कभी धन्यवाद कहने की जरूरत नहीं है," मिस्टर सैटन ने उसका हाथ पकड़ा, उसे अपनी हथेली में खेलते हुए, "एमिली, तुम्हें आत्मविश्वास सीखना होगा।"

आत्मविश्वास?

एमिली ने कड़वाहट से मुस्कुराया। सोफिया सही थी। उसके पास न तो शिक्षा थी, न ही कोई विशेष प्रतिभा। वह किस पर आत्मविश्वास रखे?

"मिस्टर सैटन, आप मुझे कितने समय तक अपने पास रखेंगे?"

सैटन हँसे, "तुम्हें क्या लगता है?"

"मुझे नहीं पता," एमिली ने सिर हिलाया, "लेकिन चाहे जो भी हो, आपने मेरे पिता को पैसे से बचाया, जब तक आपने मुझे नहीं छोड़ा, मैं अपना हिस्सा निभाऊंगी। आप क्या खाना चाहते हैं? मैं बना सकती हूँ, और अगर नहीं बना पाई, तो सीख सकती हूँ।"

"एमिली, मुझे एक साथी चाहिए, नौकरानी नहीं," सैटन ने आह भरी, "वैसे भी, हम धीरे-धीरे देखेंगे। पहले, देखते हैं तुमने क्या पकाया है, ठीक है?"

एमिली उसकी बाहों से कूद गई और उसने उसे उस समृद्ध डिनर का सरल परिचय दिया जो उसने तैयार किया था: "पेपर स्टेक, टमाटर सॉस के साथ स्पेगेटी, बेकन सैंडविच, मिक्स सलाद... क्या यह ठीक है?"

"बहुत अच्छा।"

सैटन मेज पर बैठ गए, और एक कांटा जल्दी से उनके हाथ में धकेल दिया गया, "अगर यह आपके स्वाद के अनुसार नहीं है, तो मुझे बता दें, मैं इसे समायोजित कर सकती हूँ।"

मिस्टर सैटन ने एक टुकड़ा स्टेक उठाया और चखने के बाद, उनके चॉपस्टिक्स सलाद की ओर बढ़े।

एमिली के खाना बनाने के कौशल वास्तव में बहुत अच्छे थे। हालांकि ये सभी घर के बने स्वाद थे, लेकिन इनमें दिखावट, सुगंध या स्वाद की कोई कमी नहीं थी। सैंडविच और स्पेगेटी जल्दी ही खत्म हो गए। इससे पहले कि वह कुछ कह पाते, एमिली ने पहले ही उनके सामने मिनेस्ट्रोन सूप का एक कटोरा परोस दिया, और उत्सुकता से उनकी ओर देखा।

"एमिली।" उन्होंने अपने बर्तन नीचे रख दिए।

"हूँ?" एमिली सीधी बैठ गई, जैसे कोई प्राथमिक विद्यालय का छात्र शिक्षक से आलोचना की प्रतीक्षा कर रहा हो। "क्या यह आपके स्वाद के अनुसार नहीं है?"

"यह स्वादिष्ट है, सभी व्यंजन मुझे पसंद हैं, लेकिन—" सैटन ने आह भरी, "क्या तुम मुझे इस तरह देखना बंद कर सकती हो?"

एमिली तुरंत नहीं समझ पाई। "मैं..."

"मैं एक सामान्य आदमी हूँ, और कोई भी आदमी तुम्हारे इस तरह देखने को सहन नहीं कर सकता, समझी?" सैटन ने उसे अभी भी आधे-सोच में देखा, थोड़ा खुला मुँह, और उनके दिल में एक गुदगुदी सी महसूस हुई।

एक ही सांस में, उन्होंने सूप खत्म किया, फिर एमिली को उठाया और उसे बिस्तर पर फेंक दिया।

एमिली चौंक गई, उनके कंधों को पकड़ते हुए एक हांफ निकला।

घूमते हुए, उसने खुद को नरम गद्दे में डूबते हुए पाया, मिस्टर सैटन उसके शरीर पर झुके हुए, उनकी सांसें भारी थीं।

उनकी गर्म, नम सांसें उसके चेहरे और गर्दन पर छिड़क रही थीं, संकेत स्पष्ट थे।

इसी क्षण एमिली को उनके पहले के शब्दों का मतलब समझ में आया।

"उम..." उसने व्यर्थ में समझाने की कोशिश की, "मैंने तुम्हें घूरने का मतलब नहीं किया; मैं बस यह जानना चाहती थी कि क्या तुम मेरे बनाए खाने को संभाल सकते हो..."

"हम्म," मिस्टर सैटन ने उसकी आँखों को चूमना शुरू किया, "क्या तुमने नाथन के लिए कई बार खाना बनाया है?"

"वह शायद ही कभी घर आता है," एमिली ने कहा।

"तो... मेरी तुलना में, क्या वह कोमल है या कठोर?" मिस्टर सैटन के सवाल ने एमिली को सख्त कर दिया।

इस बार, उसने समझा। मिस्टर सैटन सेक्स के बारे में बात कर रहे थे।

उसे शर्मिंदगी महसूस हुई। "क्या मैं इस सवाल का जवाब नहीं दे सकती?"

"तुम कर सकती हो।" मिस्टर सैटन के चुम्बन धीरे-धीरे नीचे उतरते हुए, उसके बंद होंठों पर, कोनों पर ठहरते हुए।

उन्हें विशेष रूप से उसके होंठों के कोने पसंद थे, वहाँ लंबे समय तक ठहरे रहे...

यह फिर से देर से उठने की सुबह थी।

एमिली को ओलिविया के फोन कॉल ने जगाया।

उसने समय देखा और पाया कि यह पहले ही दस बज चुके थे। ऐसा लग रहा था कि वह हर दिन देर से उठ रही थी।

जब वह रीड परिवार में थी, अगर वह साढ़े छह बजे तक नाश्ता बनाने के लिए नहीं उठती, तो कैरल निश्चित रूप से गुस्सा करती। अब 2307 पर उठने पर उसे एक राहत का एहसास हुआ।

"हैलो, ओलिविया?"

ओलिविया की आवाज़ अत्यधिक उत्साहित थी। "एमिली, हम सबको धोखा दिया गया है। तुम्हारी फैलोपियन ट्यूब्स बिल्कुल भी ब्लॉक नहीं हैं!"