अध्याय 2

एक घंटे बाद, एमिली रीड परिवार के विला में वापस आई।

जैसे ही वह अंदर आई, उसने देखा कि कैरोल सोफिया के लिए सेब छील रही थी।

दूसरी ओर, नाथन सोफिया के हल्के से सूजे हुए पेट को देख रहे थे। उनके चेहरे पर एक कोमलता थी जो एमिली ने पहले कभी नहीं देखी थी।

वे एक सामंजस्यपूर्ण परिवार की तरह लग रहे थे।

एमिली ने दरवाजा खोला और कैरोल की मुस्कान फीकी पड़ गई। "मुझे लगा तुम चली गई हो... सोफिया, इसे मत देखो, सेब खाओ।"

सोफिया असहज महसूस कर रही थी और खड़े होने की कोशिश कर रही थी, अपनी कमर को पकड़ते हुए।

नाथन ने उसका हाथ दबाया। "बैठो, बाकी की चिंता मत करो।"

नाथन खड़ा हुआ, उसका प्रभावशाली व्यक्तित्व कमरे पर हावी हो गया। "एमिली, चलो बात करते हैं।"

ऊपर उनका और नाथन का बेडरूम था।

दुर्भाग्य से, इन चार वर्षों में, नाथन के घर आने की गिनती उंगलियों पर की जा सकती थी, और वह भी ज्यादातर अध्ययन कक्ष तक ही सीमित था।

कमरे में प्रवेश करते ही, वह बिस्तर के पास गया, एक सिगार जलाया, उसकी आवाज़ बर्फ जैसी ठंडी थी। "बोलो, तुम्हारी शर्तें क्या हैं?"

एमिली उलझन में थी। "क्या?"

"तुम्हें तलाक के लिए कितने पैसे चाहिए?" नाथन ने तिरस्कार से कहा। "तुमने मुझसे पैसे के लिए शादी की थी, है ना?"

एमिली को ऐसा लगा जैसे वह बर्फ के तहखाने में गिर गई हो।

"मैंने तुमसे शादी इसलिए की क्योंकि..."

क्योंकि मुझे तुमसे प्यार था। लेकिन एमिली यह कह नहीं पाई। वह घुट गई।

आंसू एमिली के चेहरे पर बहने लगे। "मैंने तुमसे शादी तुम्हारे दादा की आखिरी इच्छा के कारण की... वह मेरे प्रति दयालु थे, और मैं उनका कर्ज चुकाना चाहती थी।"

"बस!" नाथन ने अचानक सिगार बुझा दिया। "तुमने मेरे दादा को खुश करने के लिए सब कुछ किया, मुझे शादी करने के लिए मजबूर किया! तुम्हारे पास मेरे लिए कोई भावना नहीं है। बेकार की बातें बंद करो। तुम्हें कितने पैसे चाहिए? जल्दी बताओ। अब से, हमारा एक-दूसरे से कोई लेना-देना नहीं है।"

एमिली ने कड़वाहट से हंसते हुए कहा। "क्या तुमने मुझे हमेशा से ऐसे ही देखा है? क्या मैं सिर्फ एक लालची औरत हूं जिसने तुमसे शादी करने के लिए कुछ भी किया?"

"तो और क्या?" उसकी आवाज़ असामान्य रूप से ठंडी थी। "क्या तुमने मुझसे प्यार के कारण शादी की?"

उसके सारे शब्द मजाक बन गए।

उसने उसके वर्षों के प्रयासों और बलिदानों को मजाक समझा।

एमिली ने सिर हिलाया, कड़वाहट से मुस्कुराते हुए। "नाथन, तुम एक कमीने हो।"

"जैसा तुम चाहो," नाथन ने एक चेक फाड़ा, उस पर हस्ताक्षर किए, और उसके सामने फेंक दिया। "जो भी राशि चाहो भर लो। कल सुबह, मेरे साथ वकील के पास चलो और तलाक के कागजात पर हस्ताक्षर करो।"

हल्का चेक उसके पैरों के पास गिरा। एमिली उसे उठाना नहीं चाहती थी।

"क्या तुम सच में सोफिया को इतना पसंद करते हो? क्या तुम उससे इतना प्यार करते हो कि मुझसे तलाक ले लो?" नाथन बेडरूम के दरवाजे की ओर बढ़ा, उसके साथ एक और मिनट भी नहीं रहना चाहता था। "कम से कम वह मुझे योजनाबद्ध तरीके से नहीं चलाएगी। वह मेरे लिए बच्चा पैदा करने को तैयार है। लेकिन तुम, न तो तुम मुझसे प्यार करती हो, न ही मेरे लिए बच्चा पैदा करोगी।"

जोर से दरवाजा बंद हुआ।

एमिली को ऐसा लगा जैसे उसकी रीढ़ निकाल ली गई हो, वह फर्श पर गिर पड़ी।

उसके पास चेक पड़ा था, जो उसकी शादी को खत्म करने के लिए काफी था। नाथन के हस्ताक्षर स्पष्ट थे।

उसकी लिखावट, उसकी तरह, तीखी और निर्दयी लग रही थी।

उसने उसे उठाया, टुकड़े-टुकड़े कर दिया, और खिड़की से बाहर फेंक दिया।

वह कोने में झुक गई, अंधेरे में लिपटी, इस तरह थोड़ा सुरक्षित महसूस कर रही थी।

उसके पिता को दिल की बीमारी थी, उसकी माँ की प्रसव के दौरान मृत्यु हो गई थी, और अगर उसके पिता और सोफिया के पिता की मदद नहीं होती, तो शायद वह अब तक मर चुकी होती।

दूसरे शब्दों में, सोफिया के पिता और नाथन के दादा दोनों उसके उपकारक थे।

बेडरूम का दरवाजा फिर से खुल गया।

एमिली का रोना अचानक रुक गया। उसने अपना सिर उठाया, उम्मीद करते हुए कि नाथन ही आया होगा। शायद नाथन इतना निर्दयी नहीं था; शायद वे अभी भी सरोगेसी की कोशिश कर सकते थे। जब तक नाथन उसे समझने की कोशिश करता, वह इस शादी को जारी रखने के लिए तैयार थी।

"एमिली, मैं हूँ।"

सोफिया की आवाज़ ने उसकी आखिरी उम्मीद को चकनाचूर कर दिया। एमिली का दिल डूब गया।

उसने एक गहरी सांस ली और सोफिया की ओर देखा, जो धीरे-धीरे कमरे में प्रवेश कर रही थी, अपनी कमर को पकड़े हुए, उसकी आवाज़ ठंडी थी। "मुझे तुमसे कुछ नहीं कहना है। कृपया यहाँ से चली जाओ।"

लेकिन सोफिया ने कहा, "नाथन ने मुझे ऊपर आने के लिए कहा। उन्होंने कहा कि यह बेडरूम अब मेरा है। जैसे ही तुम दोनों का तलाक होगा, हम तुरंत शादी कर लेंगे..."

एमिली ने अचानक सिर उठाया, उसके सामने खड़ी महिला को देखकर चौंक गई।

वह अभी भी वही परिचित चेहरा था, लेकिन सोफिया की अभिव्यक्ति पूरी तरह से बदल गई थी, जैसे वह कुछ ही क्षण पहले की दयनीय सोफिया से एक अलग व्यक्ति बन गई हो।

"एमिली, तुम्हें इतना हैरान होने की जरूरत नहीं है। तुम जानती हो, तुम्हारे जैसी गरीब लड़की कभी नाथन से शादी करने के लायक नहीं थी। तुम दोनों हर पहलू से असंगत हो। वास्तव में, जल्द तलाक लेना ही बेहतर है।"

एमिली ने उसे घूरते हुए कहा। "भले ही हम तलाक ले लें, तुम्हें मुझे उपदेश देने का कोई हक नहीं है!"

सोफिया ने मुस्कुराते हुए कहा। "एमिली, मेरी एमिली, क्या तुम्हें पता है कि तुम अभी कितनी मजेदार लग रही हो?"

"जो व्यक्ति किसी और की शादी को बर्बाद करता है, उसे मुझसे ऐसी बातें कहने का कोई हक नहीं है।"

सोफिया ने कंधे उचकाए, पास आकर अपनी आवाज़ धीमी की, उसका लहजा अस्पष्ट था। "तुम्हें पता भी नहीं है कि नाथन बिस्तर में कितना अद्भुत है। पहली बार, हमने छह बार किया। वह मेरे शरीर के प्रति बहुत जुनूनी है। उसने मुझे बताया कि वह तुम्हें छूना भी नहीं चाहता..."

एमिली का चेहरा तुरंत पीला पड़ गया। उनकी शादी के बाद, नाथन ने उसे केवल एक बार छुआ था, और वह भी दो साल पहले जब वह नशे में था।

उसके बाद, वे कभी साथ नहीं सोए।

यहाँ तक कि कैरोल को भी इसके बारे में पता नहीं था।

"एमिली, तुम नाथन के लायक नहीं हो। भले ही मैं न होऊं, कोई और तुम्हारी जगह मिसेज रीड बनेगी। चूंकि ऐसा है, तो क्या यह सबसे अच्छा परिणाम नहीं है? मेरा बच्चा भविष्य में तुम्हें आंटी कहेगा..." उसने कुछ मजेदार पाया, अपना मुँह ढककर हँसते हुए कहा। "देखो, हम अभी भी एक परिवार हैं..."

"सोफिया, चुप हो जाओ!"

एमिली ने गुस्से में अपना हाथ उठाया।

तभी, सोफिया की मुस्कान गायब हो गई, उसकी जगह रोने की अभिव्यक्ति ने ले ली। उसने एमिली का हाथ पकड़ लिया और जमीन पर गिर गई। "एमिली! यह सब मेरी गलती है, मुझे मारो अगर तुम चाहो, लेकिन मेरे बच्चे को मत चोट पहुँचाओ..."

धड़ाम!

बेडरूम का दरवाजा जोर से खुला।

नाथन दरवाजे पर खड़ा था, उसकी आँखें एमिली को छेद रही थीं।

एमिली का हाथ हवा में ही रुका रहा, वह निराशा में हँस पड़ी।

तो, यह सब इसी के बारे में था।

वह वास्तव में इतनी मूर्ख थी, ऐसे बचकाने चालों में फंस गई।

सोफिया ने अपना पेट पकड़ लिया, रोते हुए कहा, "मेरा पेट दर्द कर रहा है... नाथन, हमारी बच्चे को बचाओ..."

कैरोल के कदमों की आवाज़ पास आई, नौकरानी की चिंतित चीखें, सोफिया की चीखें—सभी आवाजें एक साथ मिल गईं।

और वह वहाँ खड़ी रही, जैसे एक बाहरी व्यक्ति।

कैरोल ने अपना हाथ उठाया और एमिली को दो बार थप्पड़ मारा, पास की कोई चीज़ उठाकर उस पर फेंक दी। "दुष्ट! हमारे रीड परिवार के वारिस को चोट पहुँचाने की हिम्मत कैसे की!"

एमिली के माथे में तेज दर्द हुआ, और उसके मंदिर से खून की एक धारा बहकर उसकी दृष्टि को लाल कर गई।

वह अपनी जगह पर खड़ी रही, नाथन को देखती रही, जो सोफिया को अपनी बाहों में लिए हुए था, दर्द से कहते हुए, "अगर मैंने कहा कि मैंने उसे नहीं धक्का दिया, तो क्या तुम मुझ पर विश्वास करोगे?"

नाथन का जवाब था, "क्या तुम मेरे विश्वास के लायक हो?"