अध्याय 1

एवी

आखिरकार, मैंने कर दिखाया। चार साल तक एक आदर्श छात्रा बनने के बाद, मैंने आखिरकार उस मंच को पार कर लिया। स्नातक पार्टी मेरे चारों ओर धूम मचा रही है। लोग नाच रहे हैं, गा रहे हैं, और खुशी मना रहे हैं। लेकिन किसी ने भी मेरी ओर ध्यान नहीं दिया। मैं हमेशा से ही लाइमलाइट से दूर रहती हूं।

मुझे इस निमंत्रण को पाकर बहुत उत्साह हुआ था। टिमोथी हेज़ ने खुद मुझे इस पार्टी में आमंत्रित किया था। यह मेरी पहली हाउस पार्टी थी। और सुना था कि टिमोथी की हाउस पार्टियां हमेशा पागलपन और मजेदार होती हैं। स्कूल में हर कोई इस निमंत्रण के लिए लड़ रहा था। लड़के सिक्के उछाल रहे थे। लड़कियां अपने नाखूनों को तेज कर रही थीं, टिमोथी के पास पहुंचने के लिए तैयार थीं।

यह समझ में आता था। वह स्कूल का सबसे हॉट लड़का था।

"हे, एवी, मुझे अपने ईयरबुक के लिए आखिरी हस्ताक्षर चाहिए," मैं धीरे-धीरे अपनी ठुड्डी उठाकर उन हेज़ल आंखों से मिलती हूं, जिसके लिए मैं सब कुछ दांव पर लगा सकती थी। टिमोथी हेज़। "तुम्हारा हस्ताक्षर आखिरी है।"

"मेरे पास पेन नहीं है," मैं अजीबता से कहती हूं।

वह कंधे उचकाता है। "मेरे कमरे में एक है। चलो," वह मेरा हाथ पकड़कर मुझे सीढ़ियों से ऊपर अपने कमरे में ले जाता है।

अब, सब कुछ बदल गया है। वहां, मेरे बगल में लेटा हुआ था टिमोथी।

मेरा पहला स्वाभाविक प्रतिक्रिया चीखने का था। लेकिन मैं अपनी जीभ काटती हूं और तकियों में अपना चेहरा छुपा लेती हूं।

जब मैंने आखिरकार खुद को संभाला, तो मैं उठकर कमरे के चारों ओर देखने लगी। मेरे कपड़े फर्श पर बिखरे हुए थे। मैं नीचे देखती हूं। मैंने उसकी जर्सी पहन रखी थी। सामने नंबर 9 बड़े अक्षरों में छपा हुआ था और हमारे स्कूल के शुभंकर, बुलडॉग की तस्वीर थी।

लेकिन रात खत्म हो चुकी थी और मुझे घर जाना था। कमरे से बाहर निकलते हुए, अपने कपड़े हाथ में लेकर, मैं दरवाजे की ओर भागती हूं और अपने घर वापस जाती हूं।

**

कुछ दिन बीत गए और उस रात के बारे में ही मैं सोच रही थी। टिमोथी ने मुझे चुना था। यह बहुत अच्छा लगा कि उसने मुझे देखा। मेरी नजरें उस जर्सी से नहीं हटीं। मुझे वह वापस करनी चाहिए। शायद वह उसके लिए बहुत मायने रखती है।

तो मैं नीचे गई और पड़ोस में थोड़ी दूर चलने लगी। मैं सोच रही थी कि वह मुझे अपने दरवाजे पर देखकर कैसे प्रतिक्रिया देगा। मुझे उम्मीद थी कि वह मुझे देखकर खुश होगा, यह सोचकर कि वह मेरे पास आया था।

जैसे ही मैं उसके घर के पास पहुंची, मैंने देखा कि उसकी ड्राइववे में कुछ कारें खड़ी थीं। वे कारें उसके दोस्तों की थीं। घर के पीछे से जोरदार हंसी आ रही थी। मैं उनकी बातचीत सुनने के लिए खुद को रोक नहीं पाई। यह बहुत लुभावना था। धीरे-धीरे चलते हुए, मैं सफेद रंग के गेट के पास पहुंची।

"मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि तुमने ऐसा किया," एक ने हंसते हुए कहा। "तुम्हारे पास हिम्मत है, मेरे दोस्त।"

"नहीं," टिमोथी ने भारी सांस ली। "उसमें कुछ संभावनाएं थीं।"

"फिर भी, एवी सिंक्लेयर? क्या वह एकांतवासी नहीं है? हर कोई जानता था कि उसे लड़कों में कोई दिलचस्पी नहीं थी, सिवाय किताबों के।"

"चुप रहो," टिमोथी हंसा। "यह इतना बुरा नहीं था।"

उनमें से एक ने रास्पबेरी उड़ाई। "जो भी तुम कहो। तुमने सौदा पूरा किया, इसलिए मैं तुम्हें बाइक लेने दूंगा।"

एक सौदा था। मेरा सीना अचानक कस गया।

"सभी लड़कियों के 'हस्ताक्षर' पाने के लिए," उसके एक दोस्त ने हंसते हुए कहा।

"अरे," टिमोथी ने तर्क किया। "यह काम कर गया, है ना। मैंने उसके साथ सोया।"

हे भगवान। मुझे उल्टी जैसा महसूस हुआ।

मैं सामने के यार्ड में वापस लड़खड़ाई, आंसू मेरी दृष्टि को धुंधला कर रहे थे। मुझे यहां नहीं देखा जा सकता। मुझे यहां से निकलना होगा इससे पहले कि मैं और अधिक अपमानित हो जाऊं। मैंने उसकी जर्सी उसके पोर्च की सीढ़ियों पर फेंकी और भागने की कोशिश की, लेकिन मेरे पैर मुश्किल से काम कर रहे थे। ऐसा लग रहा था जैसे मेरे शरीर से कोई भी संरचना छीन ली गई हो। मैं जमीन पर एक गड्ढे की तरह थी, अगले व्यक्ति के कदम रखने का इंतजार कर रही थी।

"एवी?"

मैं अपने कदम वहीं रोक देती हूं, अपनी बची हुई सारी ताकत जुटाते हुए। "क्या है?"

"मैंने नहीं सोचा था कि तुम आओगी–"

"मैं बस तुम्हारी जर्सी वापस कर रही थी," मैं शांत स्वर में कहती हूं, आखिरकार उसकी ओर मुड़ते हुए।

"तुम कभी भी इसे उधार ले सकती हो," वह शरारती मुस्कान के साथ कहता है।

मुझे खुद को दूसरी ओर देखने के लिए मजबूर करना पड़ा। मुझे उससे नफरत थी। उसने मुझे इस्तेमाल किया था।

"जो उस रात हुआ, वह फिर नहीं हो सकता," मैं दृढ़ता से कहती हूं। "मुझे मजा आया, लेकिन–"

"लेकिन?"

उसका सवाल हमारे बीच हवा में लटका रहा।

"लेकिन मुझे अपने लक्ष्यों पर ध्यान केंद्रित करना है," मैं धीरे से बोलती हूं। "और तुम्हें अपने पेशेवर करियर के बारे में सोचना है। मुझे लगता है कि यह सबसे अच्छा होगा कि हम इसे एक बार की बात मान लें। हमें एक-दूसरे से जो चाहिए था, वह मिल गया। सही?"

वह मुझ पर भौंहें चढ़ाता है। "तुम्हारा मतलब क्या है?"

मेरा जबड़ा कस जाता है, दांत एक-दूसरे से रगड़ते हैं। "अलविदा, टिमोथी," मैं कांपते हुए फुसफुसाती हूं, और मैं चल देती हूं।

हर कदम यातना थी। हर सांस उथली और तेज थी। काश, जमीन मुझे अभी निगल लेती।

घर का रास्ता सालों जैसा लगा। और यह और भी बुरा हो गया जब मैंने अपने सौतेले भाई की कार ड्राइववे में खड़ी देखी। मैं गहरी सांस लेकर अंदर चली गई।

"तुम बहुत बुरी लग रही हो," वह तुरंत हंसता है जब मैं लिविंग रूम में प्रवेश करती हूं। "तुम्हारा बॉयफ्रेंड तुम्हें छोड़ गया, है ना?"

मैं सिर हिलाती हूं। "वह मेरा बॉयफ्रेंड नहीं था," मैं फुसफुसाती हूं।

ब्रूस अपनी हंसी में दम घोंटता है। "तुम मुझे बता रही हो कि तुमने किसी अजनबी के साथ सोया और उसकी जर्सी ले ली?"

"छोड़ दो, ब्रूस," मैं गुस्से में चिल्लाती हूं, कड़वे आंसू मेरी आंखों में भरने लगते हैं।

"ओह," वह होंठ बिचकाता है। "उसने तुम्हारा दिल तोड़ दिया। तुमने उसे सब कुछ दे दिया, है ना।"

"ब्रूस," मैं विनती करती हूं। "रुको–"

"भगवान, तुम कितनी बेवकूफ हो," वह हंसता है। "सभी शैक्षणिक पुरस्कार और तुम अभी भी इतनी मूर्ख हो कि यह नहीं पहचान पाई कि एक लड़का तुम्हें इस्तेमाल कर रहा है।"

मैं उसे और अधिक अपमानित करते हुए नहीं सुनना चाहती थी। मैं जितनी तेजी से हो सकता था, सीढ़ियों पर दौड़ती हूं, लगभग गिरते हुए। लेकिन वह मुझ पर अपमान फेंकता रहता है।

वह सही था। यह मेरी मूर्खता थी कि मैंने उस लड़के के एक शब्द पर विश्वास किया। वह अपनी उपलब्धियों के लिए कुख्यात था। उसके दोस्त भी। और मैं बस इस कल्पना में इतनी खो गई थी कि कोई वास्तव में मुझे पसंद करेगा, कि मैंने संकेतों को देखने से इनकार कर दिया।

दरवाजा बंद करते हुए, मैं आखिरकार खुद को टूटने देती हूं। मैं अपने चेहरे पर आंसुओं को गिरने से नहीं रोक सकती क्योंकि दिल टूटने का एहसास वास्तव में गहराई से बैठ जाता है।

छह साल बाद

काम फिर से व्यस्त था। यह शहर के सबसे हॉट रेस्तरां में बुधवार की रात थी। वेटर और वेट्रेस अपने ट्रे में पेय और भोजन के साथ टेबल के चारों ओर घूम रहे थे।

क्लाइंट्स को पाने की कोशिश में एक लंबे दिन के बाद मैं थकी हुई थी, लेकिन मुझे इस शिफ्ट को उठाना पड़ा ताकि महीने का आखिरी किराया मिल सके।

लंबे सुंदर बार के पीछे, कुछ टीवी पर खेल की घटनाएं चल रही थीं। मैंने ध्यान नहीं दिया कि कौन खेल रहा था या कौन सा खेल था, जब तक कि एक आदमी ने चैनल बदलने के लिए नहीं कहा।

"थंडरबोल्ट का खेल लगाओ। सुना है कि हमारे पास स्टेनली कप जीतने का मौका है," वह गर्व से कहता है।

सिर्फ जिज्ञासा से, मैंने स्क्रीन की ओर देखा जब चैनल बदला। उसी समय, कैमरा बदला और एक चेहरा जिसे मैंने कसम खाई थी कि मैं फिर कभी नहीं देखूंगी, स्क्रीन पर आ गया।

बेशक, यह कुख्यात टिमोथी हेज़ था। वह हॉट राइजिंग स्टार जिसे अभी हर कोई देख रहा है। सिवाय मेरे।

गुस्सा फिर से मेरे अंदर जल उठा। मैं अभी भी खुद से नफरत करती थी कि मैंने उसके बारे में इतनी भोली थी।

संभालो खुद को, एवी।

मेरे पास चिंता करने के लिए बड़ी चीजें थीं। जैसे कि अपने पैसे बचाना और इस नौकरी और अपने लॉ फर्म में इंटर्नशिप से बचना।

उसके बारे में नहीं।