अध्याय 2
एवी
रात बढ़ती गई और मैं इस शाम के लिए निर्धारित एक निजी कार्यक्रम के लिए टेबल सेट करती रही। यह लगातार आने वाले मेहमानों की भीड़ से एक अच्छा सा ब्रेक था।
थंडरबोल्ट्स के कप्तान के लीग में सबसे अधिक स्कोर करने वाले और वर्ष के नए खिलाड़ी बनने की हाइलाइट्स को नजरअंदाज करना मुश्किल था।
कुछ लोग इतनी सफलता कैसे हासिल कर लेते हैं, यह मुझे हैरान करता है। वह शहर का पसंदीदा हॉकी स्टार होना चाहिए।
मैं डाइनिंग रूम में इधर-उधर घूमते हुए धीरे-धीरे गुनगुना रही थी।
"वेट्रेस," एक महिला की तीखी आवाज़ गूंजी। "वेट्रेस!"
मेरे सिर ने संकेत पर ऊपर उठाया। "मुझे बहुत खेद है, मैम," मैंने सावधानी से माफी मांगी। "मैं आपके लिए क्या कर सकती हूँ?"
"खैर, शुरुआत के लिए, क्यों न आप वास्तव में मेरी सेवा करें," उसने डांटा। "मैं यहाँ दस मिनट से बैठी हूँ और आपका ध्यान आकर्षित करने की कोशिश कर रही हूँ!"
मैंने चारों ओर देखा। मेरी आँखें उस जगह की ओर मुड़ने लगीं जहाँ मैं खड़ी थी।
"बिल्कुल, मैम," मैंने हकलाते हुए कहा। "आपको क्या चाहिए?"
"मुझे एक ड्रिंक चाहिए, लेकिन यहाँ हर कोई बाहर की पागलपन से बहुत विचलित लग रहा है," उसने गुस्से में कहा।
मैंने उसके गिलास की ओर देखा। "आप किस प्रकार की वाइन चाहेंगी?"
"आपकी सबसे महंगी बोतल। जल्दी करो," उसने तीखे स्वर में आदेश दिया।
"और कुछ?"
"मेरे पास एक बहुत महत्वपूर्ण मेहमान आ रहा है। दो गिलास लाओ," उसने बड़बड़ाया।
मैंने एक मुस्कान बिखेरी। "मैं आपके ड्रिंक्स लेकर अभी आती हूँ," मैंने मजबूर खुशी के साथ कहा।
भगवान, ऐसे लोग मुझे गुस्सा दिलाते हैं।
मैंने वाइन की बोतल उठाई और दो गिलास लेकर टेबल पर वापस आई। महिला ने ठंडी आँखों से मुझे देखा जब मैंने बोतल खोली और उसके गिलास में वाइन डाली।
"कुछ और—"
मेरे चेहरे पर सुगंधित लाल वाइन के अचानक छींटे ने मुझे चुप करा दिया। पूरा रेस्तरां चुप हो गया।
"क्या इससे आखिरकार आपका ध्यान आकर्षित हुआ," उसने घमंड से हंसते हुए कहा। "यह आपकी अयोग्यता और हमारी रात खराब करने के लिए है।"
"स्टेला, बस करो," एक पुरुष आवाज ने गुस्से में कहा, मेरे बगल में आकर। "क्या तुम्हें शर्म नहीं आती कि तुम एक और इंसान के साथ ऐसा व्यवहार कर रही हो?"
"उफ, लेकिन बेबी, यह हमारी रात है। मैंने तुम्हारी जीत का जश्न मनाने के लिए रेस्तरां बुक किया है," स्टेला ने मासूमियत से कहा। "हम जो चाहें कर सकते हैं। है ना," उसने मेरे नाम बैज को देखा, "एवी?"
वह आदमी जम गया - वह टिमोथी है !!
मैंने फिर से बोलने की सारी क्षमता खो दी। "मैं— उह—"
"देखो? वह ठीक है," स्टेला ने मुस्कराते हुए कहा। "मुझे लगता है कि तुम्हें खुद को साफ कर लेना चाहिए, स्वीटी, इससे पहले कि यह दाग लग जाए।"
मैंने जल्दी से सिर हिलाया, बाथरूम की ओर भागी और एक स्टॉल में खुद को बंद कर लिया। गहरी सांसें लेने के लिए खुद को मजबूर करते हुए, यह मुझे हाई स्कूल के उत्पीड़न की याद दिला गया। यह क्रूर था कि कुछ बच्चे अपने साथियों की आत्म-सम्मान को ऐसे ही तोड़ सकते थे जैसे यह कुछ भी नहीं हो।
कुछ मिनट बाद, मैंने आखिरकार खुद को शांत किया और फिर से फर्श पर कदम रखा।
मेरे मैनेजर ने मेरे साथ हुई घटना के बारे में जानने के बाद मेरा सेक्शन बदल दिया, और मेरी बाकी शिफ्ट काफी सुचारू रूप से चली। कम से कम आज रात मुझे अच्छे टिप्स मिले। शायद यह पूरे रेस्तरां की दया थी जिसने मेरी जेबें भरीं। वे सभी उस लड़की के लिए बुरा महसूस कर रहे थे जिसके चेहरे पर वाइन फेंकी गई थी।
मैंने अपना एप्रन गंदे बिन में फेंका और अपना बैग उठाया, थके हुए कंधे पर डाल लिया। बिना एक शब्द कहे, मैं रेस्तरां के पीछे से बाहर निकलकर सड़क पर आ गई।
कोई बेवकूफ महंगी स्पोर्ट्स कार में सड़क पर तेजी से दौड़ रहा था।
"रुको!"
मैंने घूमकर देखा। उस पागल स्पोर्ट्स कार के पहिए के पीछे, वही एक और केवल टिमोथी हेस बैठा था।
वह हमेशा की तरह आकर्षक था, उसकी हेज़ल आँखें और चेस्टनट बाल। उसका चेहरा, हालांकि अभी भी युवा था, लेकिन सबसे अच्छे तरीकों से परिपक्व हो गया था। उसके गाल टोंड थे और उसकी जबड़ा तीखी और हल्की दाढ़ी से ढकी हुई थी।
क्या यह रात और भी खराब हो सकती है?
"तुम एवी सिंक्लेयर तो नहीं हो?"
मैंने अपनी गति बढ़ा दी।
"बस एक मिनट रुको," उसने जल्दी से चिल्लाया। "मैं तुम्हें जानता हूँ। मुझे कसम है कि मैंने तुम्हें पहले देखा है।"
मैंने उसे फिर से नजरअंदाज कर दिया।
"क्या मैं कम से कम तुम्हें लिफ्ट दे सकता हूँ," उसने उम्मीद से पेशकश की।
तभी, मेरे जूते की एड़ी फुटपाथ की ग्रेट के बीच में फंस गई, और नीचे से टूट गई। आगे बढ़ते हुए, मैंने सुना कि कार का दरवाजा जल्दी से खुला और तेज कदमों की आवाज़ आ रही थी।
कोई बात नहीं। यह रात और भी खराब हो सकती है।
"यहाँ," उसने कहा, मुझे धीरे से स्थिर करते हुए। "मैंने तुम्हें पकड़ लिया।"
छह साल हो गए थे, और मैं अभी भी उसके हाथों का स्पर्श नहीं भूली थी। हर एक इंच में गर्मी फैल गई। कुछ गुस्सा था। लेकिन बाकी? वह उसे पाने की बची हुई इच्छा थी। मैं अभी भी उससे छुटकारा नहीं पा सकी थी।
जितना मैंने उस रात और उससे हुई तबाही को भूलने की कोशिश की, मैं खुद से झूठ नहीं बोल सकती थी और कह सकती थी कि मुझे उससे नफरत है। वह इतना अच्छा था कि मैं इसके बारे में भ्रमित नहीं हो सकती थी।
लेकिन इस बार मैं उसे मुझे पकड़ने नहीं दूंगी। वह मुझे फिर से इस तरह इस्तेमाल नहीं करेगा।
मैंने उसे जल्दी से धक्का दिया। "मैं ठीक हूँ," मैंने चिल्लाया। "मुझसे दूर रहो।"
यह सहन करना बहुत मुश्किल था जिस तरह से उसने मुझे देखा, जैसे वह मेरे ठंडे प्रतिक्रिया का कारण नहीं समझ पा रहा था। मेरा सीना फिर से तंग हो गया।
"तुम्हारे अगले खेल के लिए शुभकामनाएँ," मैंने धीरे से फुसफुसाया, अपने जूते उतारकर और कोने पर आ रही बस को पकड़ने के लिए दौड़ पड़ी।
मैंने एक आखिरी बार अपने कंधे के ऊपर से देखा। वह बस वहीं खड़ा था। इस दूरी से भी मैं उसकी आँखों में दर्द देख सकती थी।
लेकिन उसने पहले मुझे चोट पहुंचाई थी। मैंने बुरा महसूस करने की कोशिश नहीं की। वह मेरी दया या मेरी माफी के लायक नहीं था। यह केवल एक छोटा सा हिस्सा था जो मैं उसे महसूस कराना चाहती थी।
और अगर मैं उसे फिर से मिलती हूँ, तो मैं उम्मीद करती हूँ कि मैं उस चाकू को और गहरा घोंपने के लिए अधिक तैयार रहूँ।
मैं इतनी बदकिस्मत कैसे हो सकती हूँ कि ऐसे बुरे दिन पर उससे मिल गई? मैं अपनी बात कहने के लिए तैयार नहीं थी। कहने के लिए बहुत सारी बातें थीं जिनके लिए मेरे पास आज रात शुरू करने की भी ताकत नहीं थी।
मैं अभी भी उन मुद्दों का सामना करने के लिए तैयार नहीं हूँ। मुझे अभी भी अपनी इंटर्नशिप की स्थिति हासिल करनी है। मुझे अभी भी वह शीर्ष वकील बनना है जिसका मैंने हमेशा सपना देखा है।
मुझे टिमोथी हेस के बारे में चिंता करने के लिए बहुत कुछ है।
तो मैं घर गई, एक कप रेमन गर्म किया, वाइन की एक बोतल खोली, और उसे भूलने की कोशिश की। यह वास्तव में काम नहीं किया, लेकिन कम से कम मैंने कोशिश की।
यही सब मायने रखता था।
सही?
सुबह में, मुझे अपने लक्ष्यों पर ध्यान केंद्रित रखना होगा। मेरे पास उस लड़के के बारे में चिंता करने की जगह नहीं होगी जिसने मेरा दिल तोड़ा।
